Сначала мы зашли в одно из ближайших к выходу помещение.

В небольшой, но какой-то захламленной, комнате, практически вплотную друг к другу, стояло пять столов. За ними, скорчившись и карябая на листах бумаги металлическими палочками, сидели мужчины. Люди. Они показали мне место на карте, пояснив, что искать существ придется в радиусе пары миль. Многовато, но не для носов иных и не для того, кто смотрит сверху.

Поплутав еще по коридору, мы остановились у тяжелой металлической двери. Солдаты, открыв ее, пропустили меня вперед. Один из них остался снаружи, второй вошел внутрь и следил за каждым моим шагом.

Что ж, стоит признаться, арсенал у них, что надо. Все довольно просторное помещение, было заставлено полками и стойками, заполненными различными видами колюще-режущих предметов. Но взять что-то из этого мне не позволили. Тощий согбенный старик, махнув рукой, провел в конец комнаты. Вся дальняя стена представляла собой ряды маленьких дверок, помеченных непонятными закорючками. Рунами? Открыв одну из них, старик вытянул ящик, в котором лежали… мои клинки! Меч черной Виварнской стали, со вставками серебра и рунной вязью, прибывший со мной еще из Хаартнара, мира вампиров, два кинжала и стилет той же работы.

Застонав, протянул к ним трясущиеся руки. Черт побери, я уже и не мечтал с ними встретиться! Эти клинки со мной всю сознательную жизнь и все это время служили верой и правдой. Подумать о том, что, очистив гнездо от тряпок, люди наверняка прихватили и другое добро я как-то не удосужился.

Заметив мое состояние, человек понимающе улыбнулся. Похоже, он был из тех, кому плевать кто ты, главное, чтобы понимал и разделял его страсть, страсть к оружию.

***

Расправить крылья, находившиеся в бездействии так долго, было прекрасно. Взлетев, какое-то время носился над институтом то ныряя вниз, то вновь возносясь вверх, и смеялся как сумасшедший. Ловил перепонками воздушные потоки, подставлял лицо теплому солнцу и едва не рыдал от счастья. Как прекрасно ощущение свободы.

Территории вольных земель огромны. И главное, на первый взгляд они абсолютно дикие. В наших местах нет ни одного города. По крайней мере, не было до моего сна. А можно ли считать городом институт, я и вовсе не знаю.

По договору между расами эти земли принадлежали тем, кто по своей природе не мог жить в каменных стенах. Например, оборотни. Им необходим простор для развития сил. Для охоты, чтобы выпустить внутреннего зверя. Или русалки. Где бы они жили в каменных стенах? В городском фонтане? Нимфы и мавки, зависели от природы. Таких было много, и все они могли поселиться на свободных землях. Люди здесь тоже остались и теперь соблюдали наши правила, не позволяя своим поселениям слишком разрастаться. Всем, кто желал покинуть места, мы старались помогать, даже сопровождали караваны переселенцев на запад. Западный Альянс городов находился чертовски далеко, но принимал любых существ. Им постоянно нужны были новые солдаты, для сражений с прочими городами, не пожелавшими присоединиться к альянсу. Для расширения территорий туда, где власть Альянса была еще не прочной. Для морской экспансии. Войны были и будут всегда, пока живы хотя бы двое из разумных.

Сейчас же я летел над лесами на север. Именно там находилась цель — неизвестные пришлые существа, по словам людей, наведывающиеся на их территорию в непонятных целях. Ну-ну, в очень непонятных. Судя все по тем же словам людей, одна из команд, сильнейшая из собранных, уже встречалась с ними. И вернулись с потерями. Так что, теперь моя очередь показать чужакам силу института.

Указанное место находилось не так далеко, как я ожидал. Всего несколько часов полета. Внизу раскинулись заросшие поля, чередующиеся множеством мелких озер. Раньше на этих землях паслись многочисленные стада гоблинов. Народец разводил коз и овец. Теперь, что от животных, что от их хозяев не осталось и следа. Земли подо мной пустовали. Долго в таких условиях искать не пришлось. Точнее, я мог бы их пропустить, если бы недоумки додумались спрятаться, а главное, закрыть портал, сиявший ярким зеленым светом. В него по одному входили собравшиеся рядом существа.

«Мавки? Мужчины и женщины, с детьми. О боги!»

До меня вдруг дошло, как я попал. От досады и ненависти к людям хотелось рвать себя когтями. Это исход. Мавок спасают, перемещая куда-то, в безопасное место. Теперь у них нет шанса, а я вновь стану убийцей женщин и детей. Глухо застонав, приземлился как можно дальше от портала, пытаясь дать им шанс убежать. Не воспользовались. Вместо того чтобы нырнуть в ближайшее озеро, они словно стадо ягнят сбились у сияющего входа. Ко мне, медленно и настороженно, направилось трое иных. Мощные, крупные фигуры с сильной волной подозрения и неприязни. Оборотни, опытные. Хоть за это спасибо.

Один из них, настоящий великан, с рыжими волосами и бородой заплетенными в косы. Остановился на безопасном расстоянии, почти в десятке ярдов от меня, и подал знак остальным делать то же самое.

— Кто ты? — Голос у него оказался глухой и глубокий, таким страшилки детворе рассказывать.

— Убери их! — тихо посоветовал, кивнув на мавок, и медленно потянул из ножен меч.

Не дурак же оборотень. Должен уловить идущую угрозу.

— Кор, на нем ошейник!

Этот, сероволосый, казался гораздо моложе да и держался не так уверенно. Нервничал, переминаясь, и глазами зыркал, словно выискивая еще кого-то за моей спиной. Названный Кором кивнул брату, показывая, что заметил и обратился ко мне.

— Дай нам немного времени!

— Я не могу! — стиснув зубы, мотнул головой, делая первый, медленный шаг к нему.

Больше он разговаривать не стал. Зарычав, обернулся рыжим волком размером с медведя, и бросился наперерез, не позволяя подойти к порталу. Но я туда и не рвался. Наори ведь не уточнял, кого из них необходимо убить первым, а захватить живым нужно точно рыжего.

Меня действительно радовало, что они оказались оборотнями, другие существа не в состоянии продержаться против первородного необходимое время.

Рыжий, сильный и быстрый, явно не раз отстаивал свои права в настоящих схватках. Двое других немногим ему уступали, но все же. Первым отлетел тот, кто со мной не разговаривал. Я старался бить как птенец, но рана все равно была слишком неприятная — больше не боец. Только бы хватило мозгов не лезть, а идти к порталу. Серый продержался чуть дольше и получил серьезные повреждения обеих рук.

Рыжий проводил взглядом своих братьев, которых утащили к порталу двое гоблинов. Посмотрел, сколько еще существ осталось по эту сторону, и, что-то подсчитав, стал кружить вокруг, не позволяя мне ни приблизиться к нему, ни отвлечься на мавок.

— Как ты у них оказался? — не вопрос, а обвинение.

— Случайно. Почему такой маленький портал? — рычал в ответ я. Медлительность существ злила. Нежелание воспринимать меня, как опасность, тем более.

— Чем больше, тем быстрее находят. — Слова из волчьей пасти выходили рваными, куцыми, к тому же рычащими. Разобрать такое было сложно, но смысл угадывался и так.

— Выброс энергии от этого заклинания одинаково сильный! — надеюсь те, кто по другую сторону портала, исправятся.

У перехода остался только один гоблин. Зеленый коротышка в наряде шамана. Кожаная рубаха до колен, подпоясанная ремешком из бусин и черепков. Связка медальонов на шее и унизанные браслетами руки. Из головы зеленого торчал пучок из перьев и костей. В руках он держал артефакт. Значит, его портал. Будет ждать последнего.

Рыжий кинул быстрый взгляд в его сторону и крикнул-проревел:

— Уходи!

А сам бросился на меня, с явной целью здесь и остаться.

Когти рванули плечо, сдирая одежду вместе с кожей. Рычание сменилось скулежом, когда в ответ меч полоснул по ребрам. Но крутанувшись на месте, убирая зад из-под удара, волк клацнул зубами у моего живота. Уйти удалось лишь чудом. Движения рыжего вызывали восхищение, быстрые, четкие, но даже с его умениями долго битва с перворожденным продлиться не могла. Уже через несколько минут я стоял над поверженным противником, вернувшим себе облик человека.