— Суть инициации не в правильно совершенном ритуале, а в преодолении своих страхов и слабостей. Алер провалил испытание. Пусть пробует в следующем году, может, тогда ему хватит воли и духа, чтобы сделать все правильно, — Рэйлин говорила с явным раздражением и долей разочарования.

Маги снова стали перешептываться. Агрессия, ненависть, злоба, зависть и прочие прелести — неотъемлемая часть любого темного волшебника, и им приходится контролировать их, чтобы держать себя в стабильном состоянии. Алер же, будучи истинным, демонстрировал абсолютно иные качества, чем ставил в тупик всех присутствующих.

— Браво, ты завалил инициацию! — Фанси рассмеялся. Он пошел к парню, хлопая в ладоши. — Уж чего-чего, а такого не ожидал от тебя, мистер добрячок. Думал, ты сразу пройдешь ее, а тут… Больно жалостливый ты, нет в тебе хладнокровия, — юноша наклонился, поднимая щеночка на руки. — Но не могу не согласиться — он действительно милашка. Полагаю, его никто больше мучить не будет?

— Он больше не нужен, — настроение Рэйлин сразу упало в тартарары. Она ожидала превосходного представления от истинного мага, и Алер действительно его устроил, только в абсолютно противоположном смысле.

Лавуан сжал руку в кулак. Не смог. Кто ж знал, что ему выпадет жестокое испытание? Если оно будет в следующий раз — тоже не справится. Судя по взволнованному и недовольному виду матери, та находится в очень растрепанных чувствах и не знала, как реагировать. С одной стороны, Аккэлия согласна с Архимагисом, но с другой возмущена ее решением, так же, как и действиями сына.

Маги стали расходиться по разным сторонам поляны, продолжая заниматься своими делами, демонстрировать заклинания и обсуждать Алера. Все ожидали завораживающего зрелища, раз тьма, переданная Архимагисом для ритуального макияжа, приняла форму короны. Уму не постижимо. Истинная тьма… Добрая. Невинная, добрая и искренняя.

Юноша и сам прекрасно знал, какой он, знал, что не сможет никому причинить вред. Во время тренировок ему страшно задеть отца или мать, поэтому приходилось сдерживаться, за что каждый раз получал выговоры. Сейчас, видя разочарование родных, становилось так противно на душе. Они вложили в него столько сил и времени не для провала. Позорище. История об этом дне быстро разнесется по всему темному обществу, и репутация Лавуанов пошатнется. Алер справится с разговорами за спиной, для него не в новинку, но родители всегда остро реагировали на сплетни и обсуждение их персон не в лучшем ключе.

Аккэлия старалась держать себя в руках и больше расстроилась, нежели рассердилась, чего нельзя сказать о ее муже. Криус пылал праведным гневом, ведь Алер только что опозорил их семью как минимум на весь следующий год, и неизвестно, сможет ли он исправиться в следующий раз. Мужчина подошел к Алеру, а тот неосознанно сжался, гладя на него.

— Если ты не перестанешь быть таким мягкотельным — ничего не добьешься, — строго произнес мистер Лавуан. — В жизни каждого черного мага рано или поздно наступает ситуация, когда необходимо совершить то, что будет преследовать тебя в кошмарах на протяжении всей жизни. Ты не сможешь вечно бегать от своей судьбы и прятаться. В отличие от всех присутствующих, у тебя никогда не было выбора между светом и тьмой. Так же, как ворона не сможет стать коршуном, так же, как старухе не вернуть свою молодость. Никогда не думал, что скажу подобное, но посмотри на Кайла. Ты видишь в его глазах хоть тень сомнения?

— Я не лучший пример, — Рансу наблюдал за бледным мужчиной, пребывающим в состоянии между плохим самочувствием и праведным гневом. — Мое хладнокровие не связано со способностью причинить кому-то вред.

— Я знаю этот взгляд и могу сказать точно: если тебе придется, ты сделаешь.

— Мы не узнаем этого, пока предо мной не встанет такой выбор.

— Может, хватит⁈ Алер не обязан выполнять какие-то глупые задания, чтобы получить разрешение на вступление в ковен. Кто эти правила придумывал вообще⁈ Ерунда какая-то! — Эйл подлетел к немного растерянному другу. — Ты сделал все правильно, а если она не засчитала ритуал — не твои проблемы.

— Ты как всегда такой оптимист, — Алер грустно улыбнулся. — Неприятно… Я не думал, что вот так все испорчу.

— Не нужно его оправдывать! — Криус повысил голос. От собственного возмущения уши наполнил сильный писк, и мужчина пошатнулся. Он зажмурился на пару секунд. — Ты никогда не оправдывал моих ожиданий, — произнеся это, маг удалился прочь. Алер поджал губы, глядя ему вслед.

— Ничего ты не портил. Не слушай его. Ты не обязан соответствовать тому образу, который придумали родители. Ты такой, какой есть, и не нужно пытаться быть кем-то другим только потому, что от тебя этого требуют. Будь собой. К тому же, ты не настолько темный, как все считают. Раз духа не хватает, наоборот хорошо. Ты отличаешься от них и это не плохо. Ты добрый. Это очень ценное качество. Серые, светлые, темные, люди, маги, одаренные — сложно найти среди них искренне добрых людей. Будь верен себе и не позволяй никому засорить себе голову бреднями. Ты сам решаешь, кем тебе быть.

— Наверное… — Алер немного растерялся. Слова Эйла тронули сердце. На его губах сама собой растянулась легка улыбка.

Юноша взглянул на Рансу, спокойно наблюдающего. Ахонен едва заметно кивнул ему, а Ли Ван поднял большой палец вверх.

— Пх, забавные вы, — Рэйлин сдержала смешок. — Слишком… Светлые. Во всяком случае, мне любопытна только одна вещь… — она подлетела ближе Рансу, внимательно рассматривая его аккуратные черты лица. Юноша смотрел на нее с полным равнодушием и смирением. Отчего-то возникало легкое чувство дежавю, чего совершенно точно не может быть. — У тебя глаза пожившего человека, видевшего немало боли. Я видела такой взгляд только у стариков.

— В моей жизни случилось много неприятных вещей и смысла обсуждать их нет. Мы можем вернуться к нашему вопросу?

— Пожалуй, но что я получу взамен?

— Зависит от того, что Вы хотите.

— Узнать кое-что у тебя. Один вопрос. Я задам его после того, как помогу вам. У тебя нет права отказаться.

— Хорошо.

— Погоди-ка! Это что там за вопросы у тебя такие⁈ — Эйл сразу вмешался. — Не лезь в жизнь другого человека, каждый имеет право на неприкосновенную информацию.

— Все в порядке, рассказать что-либо для меня не проблема. К тому же, не факт, что я еще помню ответ на будущий вопрос, — Рансу действительно забыл очень много аспектов своей жизни. Прошло слишком много времени, детали давно стерлись, некоторые факты могли исказиться.

— Что ж, Эйлерт. Ты ведь знаешь, как выглядит печать?

— Конечно, она у меня на лбу красуется. Я ее хорошо рассмотрел, когда увидел свое тело.

— Отлично. Позволь мне взглянуть, — девушка протянула к нему руки. — Я считаю только то, что ты мне разрешишь. Я предполагаю, как можно ее снять, но мне надо убедиться.

— Хорошо, — Эйл подался вперед. — Смотри, — юноша закрыл глаза, а пальцы духа коснулись висков Яра. Он почувствовал легкое покалывание.

Передача изображения проходила успешно. Ведьма, синхронизировавшись с его сознанием, рассматривала символы. Эйл схватил ее за запястья, почувствовав резкую боль. Темная энергия распространялась по астральному телу, проникая в потаенные уголки разума.

Удивленная Рэйлин резко отстранилась, вырывая руки из крепкого захвата. Юноша упал на колени, хватаясь за голову, срываясь на крик до хрипоты в горле. Как бы парадоксально это ни было, ему казалось, словно он действительно чувствует, как его дерет после вопля. Все темные маги оторвались от своих дел, столпившись близ призрака. Снова голова раскалывается, снова ему хочется рвать на себе волосы, лишь бы перекрыть боль. В груди щемит, дыхание сбилось, тело пронизывает дрожь.

Доселе находясь на горе с темным потоком, он не чувствовал его влияния. Разве что уйти хотелось побыстрее, неприятно здесь. А теперь, после соприкосновения с тьмой, казалось, словно сам воздух давит на него, желая расплющить. Юноша уперся лбом в землю, сжимая в пальцах волосы. Звон наполнил уши, а чувство удушения перекрыло возможность вымолвить хоть слово. Если бы Эйл только мог, давно бы разрыдался.