Всё было великолепно. Постепенно парень прослыл самым умным адептом в академии. Его ставили в пример и постоянно награждали различными грамотами, но на второй год случилась настоящая катастрофа. Произошло нечто, что поставило крест на всех мечтах, планах и надеждах маленького Эри. Во время распределения, артефакт показал, что у парня серьёзные проблемы с даром.

Сколько удивления вылили в тот день на Эридана магистры и адепты, сколько лицемерного сочувствия он получил от своих недругов. Но сути дела это не изменило: парень был невероятно слаб, практически ноль в магии!

У всех магистров сложилось впечатление, что Эридан когда-то в прошлом чуть не выгорел, и энергия лишь чудом не вытекла из дырявого резерва. Правда, её было ничтожно мало. Настолько, что все засомневались, а сможет ли парень окончить академию, и есть ли в этом хоть какой-то смысл. Просто никто не понимал, как такое возможно, и, к сожалению, ничего с этим сделать не мог.

Громкий звон ударил по ушам, выдёргивая Пресветлого из воспоминаний о далёком, почти забытом прошлом. На самом деле звук был довольно тихий и привычный, но в нынешнем состоянии главы Ордена, казалось, что кто-то ударил в гонг прямо над ухом. Скривившись, он потянулся к кристаллу связи и нехотя проговорил:

– Слушаю.

– Дядя, давно не виделись, – раздался из кристалла тягучий голос Закроса. – Я бы хотел с тобой встретиться, чтобы обсудить одно очень важное дело. Поверь, ты захочешь об этом узнать!

Обиды прошлого и провал сегодняшнего дня подстегнули былую ненависть к племяннику, отчего Эридан едва сдержался, чтобы не прервать связь. О да, Закроса Пресветлый ненавидел больше всех. Ведь это он всё испортил своим неуёмным энтузиазмом, и именно племянник был тем, кто начал всю эту историю с простолюдинами!

До недавних пор Эридан считал, что они союзники. Только Закрос решил замолить грехи прошлого и вновь открыл академию для всех. Из-за него Пресветлому пришлось срочно придумывать альтернативные методы, чтобы удержаться у власти. Всё-таки никому не нужен слабый глава Ордена, когда вокруг столько сильных молодых магов.

«Может, само провидение, посылает мне возможность, поквитаться с племянником сейчас? Яд никого не щадит. Щенок пожалеет, что пошёл против меня», – подумал Пресветлый, и довольно дружелюбно проговорил в кристалл:

– Хорошо, я в загородном особняке. Смогу принять тебя через час.

В ожидании племянника Эридан старался обрести былую уверенность в себе и успокоиться. Показывать слабость перед Закросом нельзя: этот не постесняется ударить в спину. Оставалось пить успокоительное зелье и медитировать, чем Пресветлый тут же и занялся. Однако, одного стакана оказалось маловато, поэтому мужчина не мог сосредоточиться и постоянно дёргался, стоило услышать шум в коридоре.

Плюнув на все предостережения целителей о слишком большом количестве успокоительного, он в итоге уселся обратно за стол и налил ещё один стакан зелья. Взгляд выцепил циферблат настенных часов, которые сообщили, что час на исходе.

– Надо же, а раньше время тянулось…

Звук собственного голоса показался ему вороньим карканьем, поэтому Пресветлый поспешил сделать глоток, затем второй, третий, а на четвёртый – стакан дрогнул в его руках от стука в дверь. Замерев, словно загнанный зверь, мужчина не заметил, как создал на ладони пульсирующий шар огня. Он и сам не понял, зачем ему сжигать племянника – слишком грязно – поэтому быстро убрал заклинание и рявкнул:

– Войдите!

Дверь осторожно приотворилась и в кабинет заглянул слуга, блеющим голосом проговорив:

– Ваша светлость, не желаете ли отужинать?

Поняв, что зря волновался, Пресветлый хрипло захохотал, чем напугал слугу до тёмных мушек перед глазами. Он смеялся, как безумный, до слёз, издавая непонятные звуки, и когда слуга готов был бежать за целителем, внезапно замолчал. Смех прекратился столь внезапно, что слуга чуть не спросил, а жив ли ещё глава Ордена Единого, но тот вдруг сипло произнёс:

– Ближайшие три часа меня не тревожить. Когда приедет Закрос, проводи его сразу в кабинет. Свободен.

Низко поклонившись, слуга исчез за дверью, а Эридан глотком опрокинул в себя содержимое стакана и со стуком поставил его на стол.

– Как я дошёл до такого состояния? – простонал мужчина в тишине кабинета и закрыл глаза, откинув голову на спинку кресла.

Перед замутнённым от зелий и крепких напитков взором неожиданно возникло до боли знакомое лицо молодой женщины, а следом Пресветлого вновь затянуло в водоворот воспоминаний. Да, всё началось именно тогда – в академии. Он до сих пор, даже спустя четыре столетия, не мог забыть её…

Дочь герцога де Лиора, Райна, была прекрасна и надменна, как любая аристократка из высшего сословия. Эридан долго не решался к ней подойти после приговора, озвученного магистрами на распределении по факультетам. Ведь с того дня его считали просто плебеем и выскочкой-заучкой без надежды на будущее. Одно дело, когда ты многое знаешь и можешь похвастаться наличием сильного магического дара, и совсем другое – умник, не способный даже нормально сплести ловчую сеть.

Надо ли говорить, что первое время Эридан наотрез отказывался учиться и подумывал о возвращении в Нижний город? Магистры пытались его встряхнуть и обещали, что даже с такой проблемой можно найти достойную работу после окончания академии. Только парень всё сильнее креп в мысли, что жизнь закончена. Ровно до того дня, как увидел Райну.

Целых четыре года она оставалась для Эридана несбыточной мечтой, недостижимой целью. Удивительно, но парню и в голову не пришло, поискать другой объект обожания. Он был слишком обижен на всё и вся, к тому же считал, что весь мир ему задолжал. Так почему бы не отдать ему единственную запавшую в душу девушку?

В общем, Райна сделала то, чего не смогли добиться от Эридана магистры. Одним своим видом она заставила парня изучать самые заковыристые способы стать магом без наличия сильного магического дара.

День за днём он погружался в неиссякаемые дебри знаний и разыскивал способы завоевать ту, что сводила с ума одним своим видом. Ежедневно после занятий Эридан сидел в библиотеке, забывая о голоде и недосыпе. Затем пил укрепляющие организм настои и отправлялся в лабораторию, где экспериментировал с различными зельями, настойками, а после и ядами.

И вот однажды его старания увенчались успехом. Да каким! Эридан смог придумать и изготовить зелье подчинения, которое невозможно было опознать. Другие разработки тоже принесли ему вполне заслуженную славу и успех, но зелье подчинения стало настоящим прорывом в области магии, о которой никто так и не узнал.

Мигом подтянув все хвосты по практике, благодаря своим новым верным помощникам в виде пузырьков с различными зельями, Эридан решил, что пора действовать. Как же у него колотилось сердце, когда капля подчиняющего зелья упала в стакан с соком! Но ничто не могло становить парня в шаге от мечты – тем более, какая-то там совесть, погибшая под золой приюта несколько лет назад.

В общем, первым подопытным стал Лайл де Лиор – брат Райны и наследник всего состояния старого герцога. Выпив злополучный сок, Лайл стал верным псом Эридана. Вся жизнь де Лиора с того мгновения была всецело посвящена лишь услужению. Он делал всё, лишь бы порадовать своего «хозяина», и выворачивался наизнанку, чтобы никто не догадался о причинах такого странного поведения.

Райна долго не могла понять, почему Лайл вдруг самым неожиданным образом подружился и сблизился с простолюдином без таланта и связей. Одно время она даже думала, что брат хочет жестоко подшутить над Эриданом. Только время шло, а тот продолжал таскаться за ничтожным нищебродом и спешить на выручку по первому зову.

В итоге сестра заподозрила неладное и начала следить за парочкой неразлучных друзей. Ведь не мог же брат по собственной воле настолько прикипеть душой к какому-то приютскому подкидышу! Только ничего так и не обнаружила, зато Эридан заметил её интерес и неожиданно признался в своих чувствах.