Гляжу на своих друзей и соклановцев.

— Однако есть и другой вариант, — показываю примерно на восток, как раз туда, где и находится баронство, — там будут ждать примерно пять часов, до того как тебя доставят барону, и только после этого он разошлет своих людей на поиски пропавшего отряда. А значит у нас есть это время… Те самые пять часов, по минимуму… И тут мы можем ударить на опережение. Барон ждет тебя в «гости». Предлагаю не дожидаться и заглянуть к нему. Можно пойти простым и сложным путем. Простой, это всего лишь устранить основную причину всего этого переполоха… А это сам барон… Правда тут мы решим лишь твою проблему, Тиисания. Но…

Теперь я уже смотрю на своих новых «соклановцев».

— Останутся ваши. В баронстве живут семьи моих новых соклановцев. И если мы свалим верхушку, то там начнется борьба за власть, а жить в смутные временя то еще удовольствие… и вам нужно или забрать оттуда свои семьи… или…

И я вгляделся в глаза каждого из стоящих сейчас напротив меня.

—… сделать так, чтобы никакой смуты не было…

— Но ты же сказал, что нужно убрать барона… — возмутилась телохранительница архидемоницы.

Тогда как сама девушка задумчиво молчала.

— Ты хочешь посадить туда своего правителя, тем самым закрыв вопрос наследования и захвата территорий? — спросила она у меня.

— Что-то такое… — согласился я с нею, — так мы обезопасим тебя и поможем моим новым соклановцам.

— Это не так просто сделать… — протянул Длар, — ритуал преемственности нельзя обмануть, просто убив того или иного правителя, и заняв его место. Привязка магическая, и если трон не передан добровольно, то и обычной передачи привязки не будет… В случае смерти правителя, если у него нет наследника, как раз и наступает смута… чтобы магическая связь закрепилась за новым правителем, он должен удержаться на троне один год… при этом он не может покидать территорию своего имения… И это нам еще повезет, если на эти земли никто больше не претендует, например, те же соседние королевства… Так что тут не все так просто…

— А никто не говорил, что будет все просто… Это как раз и есть сложный вариант, что я хотел предложить. Но суть не в этом, если сыграть по моему, то у этого барона в случае его смерти, появиться вполне себе законный наследник…

— Кто? — подозрительно посмотрел на меня Тиисания.

Я же широко улыбнулся.

— Ты… — глядя ей прямо в глаза, ответил я, а потом добавил, — почему мы не можем ударить по нему, его же оружием?

Правда, немного помолчав, я уже значительно более серьезно добавил.

— Только вот и нам необходимо все очень хорошо подготовить. И как раз тут нам помогут они… — и я показал на стоящих рядом с нами капитана и невысокого мага.

Несколько мгновений тишины.

Все с ожиданием смотрели в сторону молодой девушки, явно осознав, что основную роль придется играть именно Тиисании.

Наконец, та решилась и произнесла.

— Рассказывай…

Мир Гальдар. Граница королевств Ронах и Кираль. Свободное баронство Каруд. Примерно пять часов спустя.

— Господин барон, господин барон!!! — услышал взволнованный и громкий голос спешащего к нему камердинера, хозяин замка, развалившийся в кресле.

Сегодня Каруду не хотелось заниматься какими-то важными или неотложными вопросами, а судя по тому, с какой прытью несся в его сторону этот немолодой и слегка угловатый пожилой слуга, один из тех немногих, кто служил еще его отцу и кого он оставил в замке, дело явно требовало срочного внимания.

«Уж этот непрошибаемый сноб не стал бы меня беспокоить по пустякам и тем более так нестись по замку», — подумал достаточно молодой, не слишком красивый, но подтянутый и крепкий демон, сидящий в кресле.

Каруд-младший, как его называли раньше, вообще мало чем был похож на своего безвременно почившего отца…

… в этом месте губы мужчины растянулись в кривоватой усмешке…

… тот был крупным и тучным демоном, который даже в свои лучшие годы не отличался стройностью и силой… да и характер у него был очень добрый и мягкий, не чета остальным представителям их жесткого и быстрого на расправу племени…

А вот его сын, как раз и унаследовал все отрицательные черты, которые приписывались демонам… жесток, кровожаден, хитер… скор на руку, нетерпелив, амбициозен, тщеславен… и очень, очень жаден…

Поэтому никого не удивило, когда место «старого» борона как-то неожиданно перешло его сыну… а тот исчез в совершенно неизвестном направлении… Никто и вопросов задавать не стал, особенно такой личности, как младший барон Каруд.

И вот сейчас именно к нему по какой-то непонятной причине спешил их старый дворецкий.

— Чего тебе? — недовольно проворчал Каруд, — что орешь-то?

— Господин… — приблизившись к его трону, склонился в низком поклоне старик.

Каруд любил видеть свою силу и то подобострастие, с которым к нему обращались, а потому и такое чинопочитание его безмерно радовало.

— Так что? — с одобрением глянув в сторону старика, повторил свой вопрос Каруд.

— В замок прибыл ваш отряд, во главе с Гурдом… они привезли заказанный вами груз… Он ожидает встречи с вами во дворе. Я распорядился присмотреть за ним и остальными его людьми.

— И? — барон не мог понять, почему камердинер решил сообщить об этом лично, и не привел сюда бывшего капитана…

«И мою пленницу…» — только сейчас до Каруда дошло, какой груз должны были доставить люди из этого отряда «сборщиков податей», — «да, и почему он назвал этого вояку, главным в их группе я назначил нашего Магистра, а не этого упертого демона… да и эти непонятные предосторожности…»

Вот после этих мыслей голова барона стала соображать чуть быстрее.

— Говоришь прибыли с грузом? И что тебя смутило? Почему ты упомянул только Гурда? И зачем хотел, чтобы стража проследила за ними? — навалился на старика барон.

В этот момент дворецкий с каким-то облегчением выдохнул.

Видимо он переживал, что Каруд посчитает его беспокойства беспочвенными, а если бы старик отвлек его от каких-то важных дел, которые сам барон мог посчитать такими, то ему бы еще и не поздоровилось.

Но сейчас Каруд проявил интерес к его словам и потому кара, по крайней мере, в этот раз его миновала.

— Господин барон, — начал говорить старик, — прибывший отряд значительно меньше того, что вы отправляли. Прибыло чуть меньше трети людей. К тому же с ними нет никого из магов, кроме того ученика, которого недавно взял к себе ваш Старший Маг. Да и еще… с ними пленные. Две девушки…

Последнее видимо и смутило камердинера, мало кто знал кроме самого Магистра, что возглавлял отряд «сборщиков податей» барона и его ближайшего помощника, нынешнего капитана стражи, что кроме перехвата табуна скальтов, они должны были захватить в плен еще и…

И только осознав последнюю мысль, Каруд удивился.

«А почему их две? Кто там вообще? Старший Маг с его людьми должны были полностью зачистить тот перехваченный караван, не оставив никого в живых… Так кого притащил этот тупой демон? Но стария явно ничего на этот счет не скажет… Да… и еще…»

— Только Гурд и пленниц двое… и ничего больше?

— Да… — кивнул головой камердинер, помялся немного, но потом все же осторожно продолжил, — я слышал от одного из младших слуг, что этот отряд должен был пригнать несколько скальтов, но их нет… Это-то меня и смутило… Какие-то пленницы, но нет магических скакунов. Именно поэтому я пока и попридержал Гурда и его людей во дворе, да попросил приглядывать за ними дворцовую стражу и парочку доверенных слуг.

И пожилой и высокий для своей расы гоблин, а дворецкий им и был, еще раз низко поклонился.

— А вот это странно… — выслушав старого гоблина, протянул барон.

После чего задумался на пару минут.

— Ты молодец, все правильно сделал, — наконец что-то решив, похвалил Каруд старика.

И затем стал распоряжаться, попутно обдумывая сказанные дворецким слова.

— Эй там, позвать мне Капитана Ксака!!! — крикнул он стоящему у входа стражнику, и перевел свой взгляд на камердинера, — пока жди здесь, позовёшь Гурда, как только я поговорю с Ксаком.