— Это один из магов того отряда, что на нас напал? — перевела свой взгляд она на наставника.

— Да, — подтвердил Далг, — наш знакомый почему-то оставил в живых примерно треть людей из напавшего на нас отряда, только вот почему он это сделал, мы так и не поняли. Причем и людей он выбрал совершенно непонятным образом… Но Герг считает, — тут пожилой демон кивнул головой в сторону наемника, — что вампир затеял эту игру не просто так, и все эти люди ему необходимы с какой-то целью… причем он уверен, что как рабы они ему вовсе не требуются…

Заметив удивленный взгляд девушки, старик пояснил.

— Если он и правда вампир с севера, то к рабству они относятся вполне нормально, и рабы у них есть, — сказал он, а затем добавил, — только вот наш друг почему-то распорядился далеко не убирать их экипировку и оружие, а вот это выглядит несколько странно… И тут я даже не знаю, что сказать на этот счет…

Девушка тоже несколько настороженно взглянула на парня, который между тем переводил свой задумчивый взгляд с мага на лежащего рядом с ним бойца, чья шея, кстати, так же была украшена одним из антимагических ошейников.

Приглядевшись к пленникам, девушка заметила, что и остальные три штуки парень нацепил на кое-кого из бойцов.

«Видимо те, кого он посчитал наиболее опасными», — подумала Тиисания.

Между тем вампир все же начал говорить с неизвестными.

— Цель нападения? — уже совершенно серьёзным и даже каким-то жестким голосом спросил он.

— Нашему господину нужны ваши скальты… — уверенно проговорил лежащий перед Степом боец.

Только вот хоть парень и кивнул на эти его слова, но почему-то продолжал смотреть в сторону связанного мага.

Наконец, тот не выдержал упертого в него взгляда, слегка наклонил голову и тихо, так что его еле сумели расслышать сидящие на поляне люди, сказал.

— Еще мы должны были любой ценой захватить девушку-мага… И она нужна живой и здоровой… Именно поэтому наши маги дождались момента, когда она будет держать магический щит, и только после этого ударили в полную силу, сумев выбить ее одним ударом…

Слова пленника удивили и лежащего рядом с ним связанного бойца.

Но вот что странно, Степ усмехнулся, будто именно какого-то подобного ответа он и ожидал, после чего посмотрел на Тиисанию, и с интересом глядя в ее сторону, проговорил.

— Я смотрю ты пользуешься большой популярностью у местного населения…

Затем он вновь сосредоточился на сидящем перед ним маге.

— Подробнее, все что знаешь о захвате девушки…

— Приказ поступил от нашего барона, уже после того, как мы получили весточку от нашего информатора из пограничной крепости… Общался с бароном Старший Маг отряда, я лишь знаю, что приоритет поменялся сразу же после их разговора… Почему нашему господину так важна ваша магиня, мне не известно…

Степ кивнул, после чего немного подумал, а потом уточнил.

— Когда вы узнали о нашем караване?

— Еще вчера вечером, как только вы прибыли в крепость и оплатили пошлину. Тогда наш лазутчик и выяснил цель вашего дальнейшего путешествия…

— Хм… интересно, — протянул вампир, — а когда состоялся разговор вашего барона и мага?

— Примерно через два часа…

— Понятно… — только и сказал Степ.

Тиисания переглянулась со своим наставником.

— Далг, ты что-то понял из этого разговора?

— Нет, — только и помотал головой старик, — ни слова, лишь то, что первоначально нас хотели перехватить из-за скальтов, а позже им стала интересна ты… Но нашему знакомому это явно сказало гораздо больше… Узнаем у него попозже, когда он закончит общаться с пленниками.

Тем временем Степ что-то вытащил из своего рюкзака.

Девушка пригляделась и ей показалось, что в руке у него достаточно крупный осколок необработанного кисталлиния.

— Что это у него? — указала на камень Тиисания.

Ее наставник присмотрелся.

— Похоже это какой-то странный артефакт, не пойму. Их не проверить, пока те не активированы.

Но и выяснять особо ничего не пришлось, так как буквально через секунду Степ и сам все объяснил, как смотрящим в его сторону с каким-то непонятным напряжением и ожиданием пленников, так и с немалой заинтересованностью, его спутников.

— Значит так, — достаточно спокойно стал говорить вампир, — вы явно обратили внимание, на то, что все еще живы. Нужную информацию от вас я уже получил, но для ее получения мне были необходимы лишь эти двое…

И Степ указал на мага и лежащего рядом с ним бойца.

— Но вас тут явно несколько больше. Причем, вы все надежно упакованы, чтобы не допустить каких-либо эксцессов с вашей стороны. И умные люди сразу поймут, что сделано это не просто так… И тут всего один вывод… если бы я хотел вас убить, то сделал бы это еще тогда, на дороге, как источники информации вы мне не интересны, а вот как люди… да, вы можете представлять для меня интерес… Тогда дальше…

Тут вампир поднял тот самый камень, что вытащил из рюкзака.

— Это наш клановый артефакт, он позволяет мне на правах одного из вербовщиков, принять к нам в клан новых людей… но это несет с собой некоторые сложности и обязательства… Если вкратце, то вы всегда будете служить и работать на наш клан, выйти из него не сможете, любой вред или мысли, направленные во вред как клану, так и любому его члену, будут расцениваться клановой меткой, что будет внедрена артефактом, как измена, и это приведет к смерти… Ну, и самое главное… даже само принятие в клан может закончиться для вас фатально, если вы слабы, малодушны, или не готовы искренне отдать свою жизнь в руки нашего клана… По сути, это все…

Тиисания, в общем-то как и все остальные, пораженно слушала столь необычные слова вампира.

Между тем Степ вновь осмотрел находящихся перед ним пленников.

— Хоть имя вашего господина ни разу не фигурировало, но мне прекрасно известно о ком тут идет речь. Это барон Каруд.

Демоница заметила мгновенно мелькнувшее удивление на лицах пленников.

«Смотри-ка, он действительно знает, кто напал на наш отряд? Но откуда, ведь в начале он этого сказать не мог…» — задумалась девушка, — «хотя тогда, на дороге, нападавшие были одеты в королевскую форму, а вот чуть позже, когда их основные силы выбрались из леса, тогда Степ и мог их узнать…»

Эта логичная цепочка рассуждений успокоила девушку и она продолжила слушать слова Степа.

А вампир между тем вел странную, очень странную речь.

— И о его деятельности, тут на границе двух государств, до меня дошла кое-какая информация. А кроме того, кое-что мне удалось выяснить и о тех, кого я намеренно оставил в живых… Не думал, что наши с вами дорожки пересекутся, но коль так произошло, то… Хоть руки и у вас замараны в чужой крови и делишках барона, но именно вам я готов дать шанс выпутаться из той грязи, в которую вас затащил ваш уже практически бывший хозяин… И шансом станет ваше вступление в мой клан и служение нам… Времени на раздумье у вас нет, действуем просто… Я подхожу, вкладываю в вашу ладонь наш артефакт… и вы произносите слова присяги… Они просты, и заключаются всего в одном единственном слове — «Преданность». Если я его не услышу, то на этом наш разговор с вами прервется… ну а дальше вы увидите и почувствуете уже все сами…

И Степ направился к ближе всех лежащему рядом с ним магу.

Наклонился и вложил тому в руку свой артефакт.

После чего спокойно и даже с какой-то напускной ленцой, протянул руку вперед и расстегнул у того на шее ошейник, что сковывал его силы.

— Я жду… — глядя прямо в глаза невысокому и щуплому магу, сказал он.

Тот колебался лишь всего пару мгновений, после чего хоть и не слишком громко, но ясно и четко произнес.

— Преданность.

Пару мгновений ничего не происходило, маг даже успел удивленно взглянуть на свою руку.

Но тут его скрутило, он выгнулся дугой, послу чего страшно заорал… его стало трясти…

За этим спокойно стоял и наблюдал вампир.

Заметив мгновенно ставшие настороженными и испуганными взгляды остальных пленников, Степ лишь пожал плечами, а потом добавил.