Тишина воцарилась надолго. Молчал Страж — безвольный слуга хитроумного механизма из другой вселенной. Молчал Бог в машине, пока триллионы импульсов метались в его цепях, имитируя эмоции удивления, уязвленного самолюбия, досады, восхищения…

Наконец он спросил:

— Как ты догадался об этом?

— Вера, Бог. Моя вера. Я верю, что не существует никаких богов. Истинная жизнь возникает сама, а Дух Указующий (или судьба, если угодно) лишь направляет ее развитие. Конечно, владея знаниями и техникой любой сможет создать жизнь и возомнить себя богом… только создаст он не истинную жизнь, а машину. Такую, как твои морфиты.

— Твоя вера — глупость! Что есть вера? Как верить в то, что не знаешь точно?!

В холодных глазах Первого Мистика мелькнули искорки.

— Твои слова о вере также помогли моей догадке. Еще в тот раз, когда ты спрашивал меня о религии. Дело в том, что все 25 разумных рас, которых мы изучили в Пути, веруют во что-либо. А вот ты не знаешь, что такое вера.

Страж переменился. Он всплыл выше в воздух; прежде изящно вытянутое, его тело преобразилось в компактную плотную сферу, которую укрыли снаружи мощные щитки панциря. В щелях между ними застурился воздух, заискрился поверхностными разрядами.

Его Светлость побледнел. Он опасался, что амбициозная машина не смирится так просто с поражением… точнее, был твердо уверен, что не смирится. Однако до выхода в ординарное пространство оставалось только 3 минуты.

— Ты — правда, Хранитель. — Прорычал Страж, и голос его изменился сообразно позе. (Видимо, подпрограмма адаптации к чужакам продолжала работать, хотя смысла в ней уже и не было.) — Это я назначил правила игры. Мое решение было: если на пути до Хаар-Лисы вы всё поймете обо мне, вы — жизнь. Если нет — гибель.

— Я все знаю о тебе. Разве я не доказал тебе этого? — Голос Мистика как и всегда звучал холодно. А под диадемой, непроницаемой для телепатии, бурлили тревога и волнение.

— Ты не знаешь мою главную слабость.

— Что же привело тебя к мысли, что я не знаю ее? — Он намеренно растягивал фразы, невольно подражая Солю. Нужно было выиграть всего пару минут… — Возможно, я не высказал своего знания лишь для того, чтобы не травмировать твое уязвимое самолюбие?

— Морфия слишком скучна. Война идет на Хаар-Лисе. Я желал попасть туда. — Ответил «бог», отключив наконец ненужный акцент. — Если бы вы знали мою слабость, если бы вы знали, что я неспособен самостоятельно передвигаться, вы ни за что не привезли бы меня на Хаар-Лису!

— Ты же видишь сквозь стены матки? В ординарном пространстве нейтрино позволяет тебе видеть сквозь любые преграды? — Вкрадчиво произнес Первый Мистик, и в этот момент чувство легкого головокружения отметило всплеск гравитации. Матка вышла из прыжка и понеслась, замедляя ход. — Так оглядись же по сторонам! Это не Хаар-Лиса! Мы — в открытом космосе, в двух световых неделях от нее!

— Это невозможность! Это ошибка! — Грозно проревел Страж… и умолк, ошарашенный, подавленный. Обманутая и жалкая всемогущая машина.

— Я не смел подвергнуть опасности весь Рой, и в то время, когда остальные 15 Маток ушли к Хаар-Лисе, Ампала прыгнула в открытый космос. Ты можешь отомстить мне за то, что я перехитрил тебя. Ты способен уничтожить Матку. Но тогда ты навеки останешься в открытом пространстве, один. Среди миллиардов километров скуки. Какой бы сигнал ты не подал своим верным морфитам, с расстояния двух световых недель они никак не смогут обнаружить тебя. Никакими приборами. А если через 3 дня Ампала не присоединится к Рою, наш флот истребит всех морфитов в скоплении Единорога — и тогда никто даже не станет искать тебя. Выбирай, машина. Решай.

Настоящему разуму нужны секунды на верное решение.

— Ты — победитель. Это хочешь услышать?

— Нет, не это.

— Матка Ампала — жизнь. Рояне — жизнь.

— Да, вот это.

Первый Мистик вздохнул полной грудью, и услышал в наушнике, как точно так же вздохнул Лайон эм Риона в комнате контроля.

— А еще… ответь мне на один вопрос. Откуда ты берешь энергию?

— Ты знаешь это. Из моего мира.

— Мой друг Лидер Науки утверждает, что энергия двумерного мира бесконечно меньше энергии трехмерного. Значит, твой мир не двумерен?

— Мой мир — 6 измерений. Ваш Лидер Науки ошибается. Он считает, раз Реликвия плоская, то и весь мой мир — плоский. Это неверно. Реликвия — только проекция моего мира.

— По меркам вашего мира, вся наша Вселенная содержит меньше энергии, чем одна ваша частица?

— Верно. Сложной задачей было научиться дозировать энергию. Передавать ее в ваш мир малыми порциями. Иначе я уничтожил бы все вокруг себя, перебросив к вам даже один атом. Как раз для дозировки служит цилиндрическое поле вокруг прохода. Его вы видите как голубой свет. — С оттенком гордости «бог» прибавил: — Мои создатели этого не умели! Я сам научился!

— Молодец. — С улыбкой похвалил Первый Мистик. — Скажи мне, что делать с тобой теперь? Я могу отправить тебя автоматическим катером к одной из ближайших звезд. Я полагаю, ты выберешь Хаар-Лису?

«Бог» словно задумался на минуту.

— Хранитель, возьми меня с собой! Я хочу в Путь. Я хочу видеть новые звезды и расы. Мне скучно!

— Ты опасен.

— Напротив! Я — защита! Я дам бесконечную энергию для двигателей и оружия! Каков будет ответ?

— Я подумаю над твоим предложением. — Сухо ответил Его Светлость, встал и пошел прочь.

В дверях остановился.

— Ученые считают, что наша Вселенная возникла при Большом Взрыве. Бесконечная масса энергии выделилась мгновенно в одной точке пространства. Не твоя ли работа случайно?..

О нынешнем Первом Мистике Роя ходят легенды.

Говорят, что когда весь Рой был на краю гибели в системе Схарты, он один сумел предвидеть события на 10 лет вперед, и за это Совет Лидеров пытался отправить его в отставку.

Говорят, что однажды Его Светлость столкнулся лицом к лицу с Демоном Железной Звезды и сумел победить его в состязании чистой логики.

Говорят, что, использовав силу черной дыры, Его Светлость однажды заглянул в будущее и предсказал конец Пути Роя.

Говорят, что Его Светлость лично знаком с создателем Вселенной.

Вокруг этой неординарной персоны, правящей религией Роя уже без малого 75 лет, вертится бесчисленное множество сказаний, слухов и небылиц, и теперь уже нет почти никакой возможности отделить среди них правду от вымысла.

Как ни странно, о первом из подвигов Хранителя Святыни известно крайне мало. Необъяснимый туман секретности по сей день покрывает историю с пропавшей маткой Юния.

— Мы не увидим ее, — сказал Лидер Флота.

Путь от звезды Аллиона к звезде Лавсания, как и любой маршурт Роя, был разбит на отрезки по два световых месяца длиной. Это случилось на первом же из отрезков.

За два световых месяца от Аллионы в ординарное пространство вышла ведущая матка Флора. Через полчаса — вторая в строю матка Ампала, штаб-квартира Совета Лидеров и Капитула Прелатов. Через полчаса не вышел никто. Спустя час после Ампалы прибыла Тахора, которая шла в строю четвертой. Затем — Риона, затем — Хорисса, затем… С интервалом в полчаса прибыли все матки Роя, кроме одной. Матка Юния потерялась в пространстве.

— Мы не увидим ее, — сказал Лидер Флота.

Матка Юния, гигантский звездолет длиной 120 километров, средним диаметром 2400 метров, массой покоя 82 миллиарда тонн, пропала где-то на отрезке пространства в 2 световых месяца. Это не была иголка в стоге сена — скорее, атом водорода в океане. Ни один телескоп, ни один тепловизор, гамма-объектив или нейтринный датчик не смог бы различить излучение этой пылинки на фоне чудовищных космических помех.

Если Юния взорвет все запасы антиматерии, которые имеет на борту, этой энергии хватит, чтобы испепелить планетарную систему. Вспышка достигнет Роя за несколько недель, и рояне увидят крохотную белую точку, возникшую в небосводе на 3 секунды. Ни одна оптическая система не успеет запеленговать эту точку.