— Свята его Цель! — Эхом отозвался Людвиг, но тут же добавил. — Э, нет-нет, так не пойдет! А третий вопрос? Почему они деградировали? Что сделала с ними эта проклятая планета?

— Пошли со мной, я покажу.

— Как?! Ты хочешь высадиться на Раллию-Б?!

— Я не боюсь этой планеты. Уже не боюсь. А к тому же, хочу взглянуть на еретиков, прежде чем… прежде чем на них уже никто не сможет взглянуть.

Личный катер Первого Мистика стоял средь дурманящего цветочного поля. Двое отошли от него ровно настолько, чтобы ощутить окружающую идиллию, и в то же время чтобы за минуту можно было добежать обратно. Они все-таки немного опасались находиться в раю.

А над головой голубело бескрайнее небо, а слева от речушки веяло чудесной прохладой, а справа шелестела роща, а под ногами пестрели дивной красоты цветы — и пахли, и пьянили. Солнце немилосердно пекло сквозь черную мантию Мистика, во рту сохло, кожа чувствовала сквозь одежду свежесть настоящего ветра, и странно зудела. Телу хотелось сбросить с себя лишние тряпки, ощутить траву под босыми ногами, ласку ветерка на коже, хотелось нырнуть в реку и проплыть метров сто… Потом выйти на берег и бежать, бежать через это поле куда глаза глядят, вдыхая полной грудью аромат.

— Ты прав, это заколдованное место! Что здесь действует — излучение звезды?.. Состав атмосферы?.. Или этот треклятый запах цветов?

— Все вместе. В атмосфере кислорода вдвое больше нормы — это вызывает чувство пьянящего возбуждения. Цветы обладают выраженным наркотическим действием, сочетание температуры и влажности усиливают эффект. Но все это — не главное. 2700 лет назад, описывая Раллию-Б, Первый Мистик Хориус писал, что планета населена разумными растениями, которые обладают совокупным интеллектом. Я склонен предположить даже больше — вся биосфера этой планеты целиком обладает интеллектом. Это разумная планета, и она защищается от нас.

— Она маскируется под нечто настолько прекрасное, что у нас не поднимется рука уничтожить это?

— Именно. Ты же видишь — здесь подобрано в точности все то, чего не хватает на борту маток. Попадая сюда, ты теряешь рассудок от счастливой неожиданности и пьяной эйфории: все равно что, идя месяцами сквозь пустыню, вдруг найти бьющий фонтан. А затем эйфория сменяется сытым удовлетворением, спокойствием сладкого сна. Ведь здесь нет ни одной опасности, ни одной проблемы — планета опекает тебя, словно ребенка в колыбели, и мозг постепенно отучается думать хоть о чем-то. Ты превращаешься в животное.

Двое симпатичных детишек, абсолютно голых и загорелых как щепки, пробежали мимо них, затем остановились и с интересом уставились на пришельцев.

— Марта, где же ты? Джейк?.. Вернитесь немедленно!..

Вслед за детьми к ним приближались двое взрослых. Они держались за руки, словно влюбленные подростки. В голом заросшем мужчине пришельцы с удивлением узнали бывшего Лидера Стратегии Роя. Людвиг направил на него лучемет.

— Марк, как ты мог?.. Ты бросил нас на смерть! Будь ты проклят!

Марк вряд ли вспомнил сразу, как действует лучемет, и кто стоит перед ним, но тень тревоги мелькнула в его глазах. Он закрыл собой Лили и пошел вперед, на ствол.

— Дети, быстро сюда! — Истошно вскрикнула Лили. Она уж точно не знала, что происходит, но чувствовала опасноть на уровне инстинктов.

— Еретики… Сефира… — Язык Марка с трудом выдавливал забытые слова. — Я боялся, что ты догонишь нас, Хранитель Святыни… А ведь здесь так хорошо! В Рое мы никогда не были так счастливы.

— Ты отвратителен! — Выплюнул Людвиг. — Обезьяна!

— Завидуешь, да?.. Вы все завидуете? Так завидуете, что готовы стереть нас в порошок!..

— Оставь, Людвиг. — Мистик опустил к земле ствол в руках друга. — А ты, Марк… знай, я не завидую вам. Я не смогу ползать по земле, даже если эта земля устелена пухом. И я не могу высадить Рой на этой планете — потому что она уже занята. Она разумна, эта планета. Жаль, что ты этого не понял.

— Знаешь, мне нет до этого дела. Какая разница, почему ты счастлив, если ты счастлив?..

— Скажи, ты хоть раз пожалел о том, что ослушался меня и высадился?

— Ни разу. Честно.

— Что ж, значит у тебя свой Путь… А у меня свой. Прощай, Марк. Прощайте, миледи.

На полпути к катеру Первый Мистик крикнул:

— Уйдите подальше от своего шатла! Как можно подальше!..

Катер с ревом пробивал атмосферу, воздух кипел и пенился над затемненным колпаком. Перекрывая шум, Лидер Флота прокричал:

— Я понимаю, это не наша планета… Я понимаю, Марк сволочь… Но может быть необязательно?.. Нам хватит антиматерии еще на многие годы Пути!..

Первый Мистик включил видеоком и вызвал нового Прелата Флоры:

— Мы обнаружили шатл еретиков! Еретики прячутся в нем. Во имя Пути, сожгите этот шатл!

— Благословенен Путь! — Кивнул Прелат.

— Свята его Цель.

Корабли противника представляли собой небольшие сгустки разреженной массы, похожей на туман. Их было примерно 2 сотни, они выстроились плоским фронтом и поплыли к авангарду Роя, игнорируя шквальный встречный огонь.

— Ваша Мудрость, все данные в вашем распоряжении уже 6 минут, — скрывая тревогу за раздражением, спросил Лидер Флота. — Мне нужны выводы!

— Прекратите огонь, Ваша Храбрость, — посоветовал Лидер Науки. — Тепловые и гравитационные удары не причиняют противнику вреда.

— Я вижу это сам! — Отрезал Его Храбрость. — Но чем прикажете уничтожать их?!

Лидер Науки покрутился в своем электростатическом поле-коконе, поочередно переглядывая данные десятка сканнеров. Они по-прежнему не сообщали ничего утешительного. Его Мудрость лихорадочно думал, и самые громкие из мыслей просачивались в телепатор:

— Структура сгустков напоминает кристаллическую решетку, но плотность сравнима с плотностью газов… Силы скрепления превышают силу Ван дер Ваальса на 5 порядков — значит, имеют немолекулярную природу. Сгустки положительно заряжены. Электростатика должна была бы разорвать их, но что же удерживает их цельными?..

— Ваша Мудрость, через минуту противник войдет в соприкосновение с авангардом! Мне нужно решение.

— Дайте термоядерный взрыв позади них.

Лидер Флота послушно отдал приказ. Маленькое солнце вспыхнуло позади вражеского строя. В его слепящем свете корабли-сгустки на мгновение стали невидимы, но спустя секунду снова проявились на экранах грави-сканеров. Целые и невредимые. Впрочем, позитивного результата Его Мудрость и не ждал. Взрыв нужен был только чтобы замерить спектр поглощения сгустков. Теперь Лидер Науки в недоумении взирал на экран спектрографа: спектр поглощения отсутствовал! Весь диапазон излучений взрыва прошел сквозь вражеские корабли, ничуть не ослабившись об их вещество.

— Но это невозможно!.. Любое вещество имеет спектр поглощения! Неужели они нематериальны?..

Один из «нематериальных» сгустков вдруг разделился надвое, как амеба. Крупная задняя его часть замедлила движение, а передняя стремительно унеслась навстречу рою. Столкнувшись с ведущим Шершнем, сгусток пронизал его насквозь и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Тем временем вполне материальный до этого момента Шершень вздрогнул, потерял очертания и форму, начал расплываться. Через секунду сквозь него можно было видеть голубоватый диск планеты Даяны, а через две от него осталось только бесформенное однородное облако.

— Лидеры Шершней, немедленно рассредоточиться, маневрировать! Всеми силами избегать столкновений со сгустками! — Заорал в телепатический эфир Лидер Флота, хотя после увиденного было ясно, что подчиненные будут действовать именно так и без приказа.

— Корабли противника нематериальны и весьма опасны, Ваша Храбрость. — Сдавленно подумал Лидер Науки. — Нам следует отступить до выяснения их природы.

— Вы соображаете, что думаете? Отступая, мы потеряем половину флота!