— Это я. — Громко воскликнула я.

— Я знаю, что это ты. — Терон посмотрел на меня как на полоумную.

— Ты не понял. Это я бросила тебе вызов. Помнишь? На Даро? Вызов на честный бой. Вызов всё ещё в силе, а боя так и не было. Если выиграешь ты, я останусь с тобой добровольно, и тогда, Гайл, тебе придётся улететь. Если ты проиграешь, император, я улетаю со своими ребятами.

Вихрь снега закрутился всё быстрее.

— Вы плохо контролируете свои эмоции. Посол.

Он отпустил мой локоть и сделал несколько вдохов. Снег исчез.

— Это было смехотворно. Я не принимаю вызовов от слабосильных и слабоумных.

— Это не так. Ты принял его тогда. Если с тех пор ничего не изменилось, то ты до сих пор являешься рядовым триарием Планетарных десантных войск Тиграра. Регламент гласит, что если рядовому офицеру бросает вызов стороннее лицо, не являющееся его подчиненным, офицер обязан принять вызов, чтобы не быть уличенным в трусости, за исключением случаев, когда он подробно объясняет свою позицию по отказу, либо приносит извинения вызвавшему его лицу. Молчание является формой принятия вызова. Ты тогда промолчал.

Даро был свидетелем. И Туан с Гадартом. Пусть они сейчас, глядя мне в глаза, скажут, что этого не было.

Все опустили глаза в пол, кроме Айко, который неумело пытался замаскировать своё ржание под кашель.

— Ну, вообще да. Было такое.

Я кивнула ему и посмотрела на свою любимую парочку учителей и тренеров. Едва слышно Туан шепнула:

— Да. Было.

Бледный Гадарт едва кивнул.

— Так что? Император? Откажетесь от официально принятого вызова?

Гайл подался вперёд.

— Сиф, заканчивай комедию. Ты с ним не справишься, это же очевидно.

— Я спасаю твою жизнь, между прочим. — Перебила я и дотронулась до его ладони. — Доверься мне.

Ладонь Гайла резко похолодела. Сзади подходил Терон.

— Не смей его замораживать.

— Ты говорила, что бой будет без использования всяческих сверхпособностей. — Услышала я голос Тера за спиной. — Теперь у тебя есть симбионты.

— Ты что испугался?

— Нет, просто решил напомнить. Ты можешь даже взять пару мечей, милая, и начать палить в меня из плазмотрона. Делай, что хочешь, лишь бы не скучала. Только найди в себе силы, когда окажешься подо мной на полу, признать, что я твой ллеирт и что ты теперь моя.

Я ошарашенно молчала.

— Ладно. — Вздохнул он, — Если без всего этого ты себе не представляешь переход под мою опеку, то через пятнадцать минут в спортивном зале. И измените этот чертов Кодекс! — Бросил он на выходе ошарашенной Туан.

Он царственно удалился, а я скрипнула зубами. Глупо даже думать, что смогу его одолеть. Но пусть всё идёт как идёт. Я не сдаюсь без боя. Больше нет.

— Почему ты просто не согласишься с тем, что вы пара? — Спросил Айко.

Я села напротив и обвела красноречивым взглядом всех присутствующих. Все поняли меня правильно и деликатно удалились. Гайл напоследок положил руку мне на плечо и ещё раз спросил, в порядке ли я. Он всё ещё так же часто прикасался ко мне, несмотря на то, что уже узнал, что я — какая-то мистически созданная пара для другого мужчины.

Айко проводил командора прищуренным взглядом и спросил:

— И этого уложила на лопатки? У тебя талант.

— А ты? Уложил на лопатки Шиат? — Он ухмыльнулся.

— Ты же знаешь, такой уж я. Абсолютно искренне влюбляюсь почти в каждую встреченную мною женщину. Но надолго меня не хватает. — Я закатила глаза. — А ты теперь сильно отличаешься от того падающего в обморок рыжеволосого одуванчика, который сойдя на Даро, испуганно вцепился в мою руку и чуть не оторвал её.

Он испытующе смотрел на меня.

— Да, обновление вышло.

Он улыбнулся.

— Разочарован?

— Для моих чувств это к лучшему. — Театрально выдал он. — Если я когда-то женюсь, мне нужна будет нежная послушная девочка. Такая чокнутая как ты только бесит.

Я засмеялась.

— Ты ещё плохо знаешь Шиат. Можно вопрос? — Меня давно терзали смутные сомнения, и теперь я всё-таки хотела их разрешить.

— Ммм.

— Тогда на Даро? Тот поцелуй? Успокой мои подозрения, это ведь было не серьёзно?

Айко многозначительно улыбнулся.

— Милая, в тот момент, я готов был отдать всё своё состояние и несколько лет жизни за то, чтобы Терон подскочил к нам и вышвырнул меня от ревности в открытый космос, лишь бы, наконец, признал, что ты — любовь всех его воплощений. Но этот упрямец даже не стал как-то по-другому со мной разговаривать после этого. Наверное, он слишком хорошо меня знает и сразу раскусил.

— Это Такела тебе посоветовал разыграть этот фарс?

Айко неопределенно пожал плечами.

— Не пойми не правильно. Ты, конечно, красавица, но Терон вырастил меня, он мне как отец и старший брат, сенсей и лучший друг. Я бы никогда не смог помыслить о том, чтобы по-настоящему планировать будущее с тобой.

— Вот же обманщик! — Притворно обиделась я, довольная тем, что мои давние-давние подозрения, наконец, подтвердились. — Мог бы хотя бы мне рассказать.

— Не мог. Ты бы испортила всю игру, а я до последнего надеялся вызвать ревность Тера. Ты так ему подходишь. Не уступаешь ни в чем. Это впервые на его долгом веку. Поверь. Он очень удивлён.

Кроме того, я всегда был до самой глубины души искренен в том, что хотел быть твоим другом и заботиться о тебе!

Я оставила это без ответа, и Айко продолжил.

— Ведь ты любишь его. Зачем сопротивляешься?

— А ты не понимаешь?

Он отрицательно покачал головой.

— Неужели потому что он обидел тебя резкими словами?

— Нет. Потому что он не любит.

— Он ведь уже признался! Ещё и при всех.

— Ты совсем не слышишь то, что он говорит. Он признал меня своей парой, потому что так было якобы предначертано, и он, наконец, соизволил это принять. Как и мой бывший: изволил сделать мне предложение только на восьмом месяце моей беременности. — Я треснула ладонью по столу. — Он ни слова не сказал о том, что полюбил меня. Он только что опять сказал, что не смотря на всё это я должна жить на Сайградаре. Не с ним. Ты это понимаешь?

Айко подался вперед, и его глаза вдруг полыхнули огнём. Но лишь на мгновение. Затем он снова надел свою маску добродушного умного дядюшки.

— Понимаю. Но не буду желать тебе победы. Я бы предпочел, чтобы ты осталась под нашей защитой. Банда космических наемников-головорезов не самая безопасная компания для хрупкой земной девушки.

— Не такая я уж теперь и хрупкая.

— Да, я был впечатлён на Янасе. Но ты еще не привыкла пользоваться своим новым телом. Это может сделать тебя неповоротливой.

Мы ещё немного помолчали, а я просто закрыла глаза, с удовольствием потягивая хоть и уже остывший, но такой родной кофе. Что-то Нао задерживается. Словно почувствовав, в этот самый момент Нао вызвал меня по коммуникатору:

— Кэп, здрасти. Я его забрал. Мы с Ари будем меньше, чем через час.

— Давайте. И, Нао… Поздравляю.

— Да проще простого. Он сам обрадовался. Кажется, узнал Ар-Мир, забежал на корабль и вас искал. Расстроился, когда вас не оказалось, но я его вырубил.

— Молодец. — Задумчиво выдала я. — Странно.

Через полчаса наш цирк переехал в небольшой спортивный зал, а два главных клоуна стояли, буравя друг друга взглядом. У меня взгляд был злой и испуганный, у Тера — раздражённый. Я чувствовала, что ему не нравится это сборище, этот спектакль и вообще пафос происходящего. Мне это не нравилось тоже. Как-то это всё глупо. Но также мне искренне казалось, что Тер не оставил мне выбора: если бы Гайл сцепился с ним, то уже скорее всего был бы мёртв или сильно покалечен. А я могла бы забыть про возвращение в свой маленький уютный мир наёмников, пота, крови и шпионажа.

— Я не люблю долгих прелюдий, дорогая. — С этим словами Терон сделал резкую подсечку и уложил меня на обе лопатки, хотя начало поединка ещё никто не объявлял.

Не тут-то было, Туан учила меня этому, и пока Тер пытался навалиться на меня, я уже проскользнула вниз между его ног и вскочила на ноги. И хотя все мои учителя хвалили меня за безупречную скорость и изворотливость, для Терона этого было не достаточно, ибо он был в три раза быстрее, хитрее и опытнее. Через десять-пятнадцать минут я уже использовала все известные мне отработанные схемы, всё, чему научили меня Туан, Хат и Гайл, после чего вся моя тактика свелась к уклонениям и бегству, а император даже не соизволил запыхаться.