– Хм, ну и совпадение, – удивился Игорь Поликарпович.

Подошла миловидная женщина средних лет с усталым выражением лица и внимательными добрыми глазами.

– Добрый день, – удивлённо сказала она.

– Добрый. Артур Владимирович Василевский, – представился Профессор и протянул ей руку.

– Наталья Борисовна, – она неловко ответила на рукопожатие. – А вы кто будете?

– Наталья Борисовна, я ж утром ездил в институт звонить, – перебил Игорь Поликарпович. – Просил прислать в помощь специалиста, желательно геммолога…

– Подождите, – перебила Наталья Борисовна и посмотрела на наручные часы.

Профессор повторил свою легенду, стараясь быть максимально убедительным.

В это время студенты облепили автомобиль и принялись рассматривать и комментировать новое чудо советского автопрома.

«Пятеро парней, – подметил Профессор. – А ему сказали, что практикантов восемь».

– Ну а сопроводительное письмо у вас при себе? – с недоверием спросила Наталья Борисовна.

– Нет. Валерий Дмитриевич уверил, что формальности подождут. Важнее срочная квалифицированная экспертиза, – не терпящим возражений голосом произнёс Профессор.

Парамонов, услышав знакомое имя, закивал.

– Наталья Борисовна, помните, я вам в позапрошлом году показывал статью уважаемого Артура Владимировича, – сказал он.

Наталья Борисовна нахмурилась, припоминая. Профессор напрягся. Ни о какой статье он не знал. Точно было известно, что Парамонов лично не знаком с Василевским.

Наталья Борисовна отвлеклась на мальчишек.

– Ситченков! – окрикнула она студента, бесцеремонно обводившего рукой капот новенькой восьмёрки.

– Да ничего, – деланно добродушно выдал Профессор. – Можете внутри посидеть, – разрешил он, обращаясь к студентам.

Наталья Борисовна, опомнившись, стала представлять гостю практикантов:

– Артём Коновалов, Лев Ситченков, Александр Литвинов, Игорь Белуда, Николай Зубарев.

Профессор по очереди пожал всем парням руки.

– Артур Владимирович, – представился он.

Наталья Борисовна с укором глянула на Лёву, усевшегося за руль, и тот сразу вылез из машины.

– Машина – зверь, – бросил Коновалов.

– Ага! Думал не скоро вживую увижу, – восхитился мальчишка, сидевший за рулём.

Парамонов тоже отвлёкся на машину. Он стоял на том же месте, но глаза его с интересом скользили по угловатым линиям автомобиля.

– Припомнила. Вы писали о гомологическом исследовании пород уральских курганов, – произнесла Наталья Борисовна, обращаясь к Профессору.

Профессор замялся. Его многолетняя научная практика подсказывала, что в данном высказывании есть нелогичность.

– Гомологическое исследование применимо к драгоценным и полудрагоценным минералам, – произнёс он. – В археологии мы проводим геофизическое исследование. А гомология – это скорее моё увлечение.

– Да, конечно, – ответила Наталья Борисовна, как-то сразу успокоившись.

«Угадал», – подумал Профессор.

– Мы с Артуром Владимировичем знакомы только заочно, – встрял Парамонов. – Теперь вот поработаем вместе. В поле, так сказать, – с энтузиазмом закончил он.

– Мы как раз ужинать собираемся. Проходите сразу к столу, – с дружелюбной улыбкой пригласила Наталья Борисовна.

– Игорёк, ну что там с ужином? – окликнул Игорь Поликарпович одного из студентов.

– Да я не голоден. А вот от чая бы не отказался. Спасибо, – Профессор старался войти в роль.

За столом царил шумный гвалт. Профессор с грустью вспомнил свою человеческую молодость. Он не бывал на раскопах, но студенчество везде одинаково.

Коновалов возился с чайником. Игорь Белуда раскладывал еду по мискам.

Начальник раскопа быстро расправился с ужином. Профессор едва успел сделать пару глотков чая. Он больше прислушивался и анализировал.

– Артур Владимирович, давайте введу вас в курс дела. А после палатку поставим, – предложил Парамонов.

– Игорь Поликарпович, дайте человеку с дороги отдохнуть, – сказала Наталья Борисовна.

– Нет-нет, мне очень интересно, что же такого вы нашли, – возразил Профессор.

Игорь Поликарпович с гордостью показал палатку, где происходили учёт и сортировка находок.

– Я бы предложил сходить на раскоп, – начал Парамонов. – Да из-за дождя всё развезло. Да и стемнеет скоро.

– Ничего. Успеется, – выдавил Профессор, хотя самому не терпелось увидеть место раскопа.

– Честно говоря, Артур Владимирович, находка, надо сказать, неординарная. – Парамонов отвёл гостя чуть в сторону и продолжил: – Не берусь делать преждевременные выводы. Но, по правде… – он замялся, – Не очень-то она вписывается в наши представления о живших здесь народностях. Думаю, в этом случае следует всё описать как можно подробнее, задокументировать, так сказать, собрать как можно больше данных для анализа. Может, конечно вы сможете выдвинуть какую-то версию.

– Вы меня заинтриговали, Игорь Поликарпович. Что ж, время от времени случаются экстраординарные находки. Я сам был свидетелем пары таких, – Профессор импровизировал, и, кажется, роль ему удавалась.

Студенты сидели за столом и не спешили расходиться. Кто-то ещё заканчивал ужин, кто-то наливал себе чай. Зеленоглазый парень, Коновалов, шумно и весело рассказывал байки.

А Парамонов подробно и обстоятельно излагал все подробности удивительной находки. Профессор с каждым его словом всё больше убеждался в том, что с местом он не прогадал.

На поляне появились трое: парень и две девушки. Парень застыл возле новенькой восьмёрки. А девицы пошли к столу. Внимание Профессора привлекла одна из них. Владислав Сергеевич опешил на секунду. Девушка была копией его жены Маши в молодости: длинные русые волосы, почему-то влажные, пухлые губы и томный взгляд из-под чёрных ресниц. Та же хрупкая, изящная фигура. Этот образ словно резанул по самому больному. Профессор неожиданно для самого себя разозлился.

«Эта девушка жива, молода и красива. А его Маши больше нет», – пронеслось у него в голове. Владислав Сергеевич не мог понять природы этой эмоции, он с трудом её подавил.

Парамонов продолжал говорить, Профессор не мог сосредоточиться и не слушал.

Позже у полевой кухни девушка представилась.

– Вера, – коротко сказала она, хлопая длинными ресницами.

Профессор сжал её тёплую хрупкую ладонь.

«Иронично, – подумал он. – Прямо Надежда, Вера и Любовь. Только я уже давно ни во что не верю».

Рассмотрев девушку вблизи, Профессор понял, что она лишь слегка похожа на его Машу. Странное наваждение прошло. А жажда крови усилилась.

***

Совсем стемнело. Практиканты ещё шатались по лагерю. До того Владислав Сергеевич уловил краем уха, что студенты прозвали его «Профессором». «Иронично», – подумал он. Эта кличка приклеилась к нему ещё в человеческой жизни.

Когда двое взрослых ушли спать, Профессор выскользнул из своей палатки. Ему не терпелось осмотреть место раскопа. Чтобы остаться незамеченным, пришлось обойти овраг по лесу. Дальше он вышел на тропинку между вековых сосен, еле уловимую в кромешной тьме. Дул ветер и раскачивал высокие макушки сосен. Влажная земля скользила под ногами. Небо было чёрным, ни звёзд, ни луны. Профессор с трудом угадывал дорогу, протоптанную археологами. Наконец он вышел на прогалину раскопа. На краю поляны одиноко стояла палатка, одолженная им же. Плита едва угадывалась во мраке ночи. Профессор подошёл к ней, склонился. Встав на колени, он любовно огладил каменную поверхность. Сомнений больше не было. Профессор чувствовал присутствие верховной силы.

«Один из первых стратилатов, – подумал он. – Старинное слово для забытого в веках вампира. Стратилат – предводитель тёмного воинства, князь тьмы и слуга дьявола». Владислав Сергеевич не знал, кто и когда решил так называть главного вампира. Это было и неважно. Вампирская иерархия проста: стратилат, кусая жертву, либо убивает её, либо обращает в пиявца. А тот лишь чаша для главного вампира. Да, он кусает людей – однако его жертвы не болеют, не умирают и даже не замечают ничего.