Отказываться было неудобно, и Вера приняла подарок.

– Надень, – приказала Раиса Ивановна.

Вера, не смея ослушаться, надела, спрятала крестик под рубашку.

– Не крещёная, небось, – грустно пробормотала Раиса Ивановна.

В этот момент вошёл Виталя.

– Вер, иди уже! Ну в лагерь же пора, – с укором сказал он, нарушая странный момент.

– Спасибо, – бросила Вера пожилой женщине и пошла к двери.

– Чаем ещё угостите? – прозвучал весёлый голос Витали.

На улице Вера остановилась, прислушалась к себе, пытаясь разобраться в неясной странности происходящего. Небо заволокло серой пеленой облаков, пахло мокрой землёй, с бани тянуло дымом.

В предбаннике Вера разделась, сняла крестик, спрятала его в одежде, чтобы потом незаметно надеть. В бане было темно и жарко. Горела тусклая лампа. Крохотное окошко толком не давало света. Вера только сейчас заметила, что стены и низкий потолок абсолютно чёрные от сажи. Алла лежала на единственной лавке.

– Чего так долго? – спросила она, поднимаясь. – Давай садись.

Вера опасливо сделала пару шагов, села рядом на лавку.

– Алл, мы же выйдем отсюда грязнее, чем зашли, – произнесла Вера, проведя пальцем по стене.

Алла засмеялась.

– Ты что, в бане не была?

– В общественной была.

– Ну в городе это не то. Здесь всё с душой. Банькой потом пахнуть будешь.

– Угу. На неделю вперёд прокопчусь, – буркнула Вера.

Алла встала, занесла из предбанника ведро с холодной водой, дверь оставила приоткрытой.

– Ты сиди, а я мыться буду.

Вода уходила сквозь щели между половыми досками. Алла довольно охала, обливаясь из ковша.

Вера не стала долго сидеть.

– Только горячую воду Витале оставь, – предупредила Алла.

Вскоре Алла и Вера распаренные, в одежде на влажное тело и с полотенцами на головах сидели на старой лавке возле бани. На улице было прекрасно. Летний ветерок обдувал щёки. Пасмурный день дарил прохладу и свежесть. Пахло закопчённым деревом и цветами. Раиса Ивановна перебирала горох, сидя на крыльце.

Виталя помылся по-солдатски быстро. Скоро студенты тепло прощались с доброй хозяйкой. Вера обещала найти чай со слоном.

На обратном пути сквозь тучи выглянуло солнце.

– Надеюсь, к ужину успеем, – проворчал Виталя.

– Успеем, – уверенно сказала Алла.

Вера посмотрела на часы: начало седьмого.

«Алла точно пропустила дежурство на кухне».

Поле и пару перелесков прошли быстро. Вера еле волочила ноги. После бани её разморило.

Наконец между стволов замаячила знакомая поляна.

Рябом с «буханкой» стоял белый сверкающий автомобиль. Виталя присвистнул:

– Фига се! Восьмёрка! Да их только в прошлом году выпустили.

Вздыхая и ахая, он подошёл к машине и стал разглядывать с мальчишеским восторгом.

– Новенькая! И не жалко по такой убитой дороге?

На ободах колёс и бамперах виднелись брызги грязи.

– Как думаешь, чья? – спросила Вера у Алла.

Алла взглядом указала в сторону палаток.

Там Игорь Поликарпович вёл оживлённую беседу с незнакомым человеком. Веру сразу удивила осанка мужчины. Столь ровной спине позавидовала бы любая балерина. Мужчина повернулся, скользнул по девушкам взглядом и словно не заметил.

– И кто это такой? – буркнула Алла.

Вера пожала плечами.

На ужин они опоздали. Все уже сидели за столом.

Навстречу шёл Саша. Он обнял Веру и шепнул ей на ухо:

– Всё нормально?

– Нормально. А что за мужик?

Саша разжал объятья и повёл Веру к столу.

– Да профессор какой-то. Вроде из института прислали. Вот только приехал, как раз на ужин.

– Как он так быстро? У него там фотонный двигатель, что ли, в машине? – удивилась Вера.

– Ну, сказал, что в райцентре был, у родственников гостил. Вроде как в отпуске. Потом вызвали сюда.

– Странно, – заключила Вера.

– А что странного? Археологи, они такие. Фанатики! – произнёс Саша.

– Садитесь быстрей. Уже остыло всё, – позвала Наталья Борисовна.

Алла благодарила Белуду:

– Спасибо, Игорь. Должна буду.

– Угу, – ворчливо ответил тот. Вид у него был самодовольный.

После ужина студенты остались за столом. Земля вокруг кострища была слишком влажной. Алла притащила свой магнитофон на батарейках. И под звуки голоса эстрадной дивы завязалась обычная болтовня. Артём травил байки.

«Где он только их берёт?» – думала Вера.

Незнакомец представился вновь прибывшим, пожал всем троим руки:

– Артур Владимирович, рад знакомству.

Вера не успела толком его рассмотреть. Подметила лишь тяжёлый взгляд и безупречную аккуратность внешнего вида. Из-под спортивной кофты торчал белый наглаженный воротничок рубашки, словно мужчина только что сменил деловой костюм на спортивный. На олимпийке Артура Владимировича Вера заметила значок КПСС, красный флажок с золотым профилем и буквами, похожий на комсомольский.

Потом трое взрослых скрылись в «Лавке древностей».

– Ничё се, профессора живут! – прокомментировал Лёва, имея в виду машину.

Было ещё светло. Алла разливала чай. Вера тихонько прижалась к Саше и сидела, погружённая в свои мысли. Ей очень хотелось спать. День оказался слишком насыщенным. Она думала незаметно улизнуть в палатку.

– Зубр, тащи гитару. Невозможно это слушать, – проворчал Виталя.

Коля принёс гитару. Алла обиженно выключила магнитофон. Артём откуда-то достал бидончик.

Веселье было в разгаре, когда вернулись старшие.

Парамонов пошёл помогать гостю ставить палатку. А Наталья Борисовна сказала:

– Алла, Артём, собирайтесь. Артур Владимирович привёз лишнюю палатку. Поставите на раскопе. Хоть не на сырой земле спать.

А Вера подумала: «Слишком предусмотрительный этот Артур Владимирович». Он не понравился ей с первого взгляда, чересчур безукоризненный. От таких обычно одни проблемы.

На палаточный лагерь опустились сумерки. Поднялся ветер. Сосны раскачивались и шуршали хвоей.

Алла и Артём ушли дежурить на раскоп.

Вера шепнула Саше на ухо:

– Я пойду, очень устала.

Тот пошёл провожать её до палатки.

– Хочешь с тобой посижу? – спросил Саша.

– Нет, – ответила Вера и глянула в сторону Парамонова и Артура Владимировича.

На самом деле ей хотелось заползти в спальник, свернуться клубочком и провалиться в сон.

– Ладно. Понял, – Саша, кажется, расценил неверно её ответ.

– Ты не обижаешься? – Вера провела ладонями по его сильным рукам, обняла за шею, встала на цыпочки и поцеловала.

Губы его были мягкими и нежными, и на секунду Вера засомневалась в своём решении. Саша отстранился.

– А ты? Не обижаешься?

Вера нахмурилась.

– Ну просто ты странная сегодня. Какая-то тихая, – пояснил он.

Вера всегда была тихой. Она вопросительно посмотрела на Сашу.

– Тогда, в лесу. Ну знаешь? Может, ты не так представляла, как должно быть. Я просто, – он замялся и через секунду продолжил: – Просто я хочу, чтобы у нас всё было серьёзно. Не так.

– О, – произнесла Вера. Её снова удивила его робость и словно «рыцарское» поведение. До этого она представляла его холодным и сильным, недоступным для неё.

Вера соображала пару мгновений, а потом выдала:

– Нет, конечно. Не обижаюсь. За это я люблю тебя ещё больше.

Так прозвучало нечаянно брошенное слово «люблю». Вера запоздало поняла, что не вложила полного смысла в случайно сказанное слово.

Саша притянул Веру к себе, зарылся лицом в её волосы.

– Я тоже тебя люблю, – прошептал он, – давно.

– А почему раньше не сказал? – спросила Вера, улыбаясь и прижимаясь щекой к его щеке. Для этого ей пришлось почти повиснуть на нём, высоком и широкоплечем.

– Ну, в институте, – Саша задумался, – ты такая надменная и ходишь всё время вместе с Алкой.