Шурыгин, стоявший до сих пор истуканом, выхватил парализатор и начал стрелять куда-то в сторону леса.

– На землю, мать твою! – закричал ему Быстров, высунувшись из кустов.

Над капитаном с ворчанием пронесся плазменный сгусток. От второго загорелись ветки под опорой звездолета.

– Вали его! Мордой вниз и чтоб не дергался! – бросил Глеб Ивале. – И Ариетта на твоей совести!

Вскочив на ноги, галиянка выстрелила в сторону качнувшегося в дыму силуэта, и бросилась к Сашке короткими перебежками. Арнольд продолжал нещадно палить из «Пири-1612», не выискивая цели, просто направив ствол в лес.

Раньше, чем Ивала добежала до Шурыгина, Глеб добрался к краю зарослей. Отсюда он мог разглядеть пространство возле догоравших останков амфибии. Человек, стрелявший из плазмомета, попался ему на прицел первым, и землянин очень ласково нажал на спуск. Мощный шлепок «Сататы» оторвал незнакомцу плечо. Второй выстрел, пришедшийся в живот, был, пожалуй, лишним. Быстрову оставалось как можно скорее найти последнего из живых экипажа амфибии, пока тот в отчаянье не совершил непоправимое: не убил Ариетту.

Шурыгин сразу не понял, что перед ним возникла Ивала. Он лишь увидел стремительную фигуру в черном, выросшую в пяти шагах от него. Направил на нее парализатор, но мгновеньем раньше, чем палец нажал пусковой сенсор, Сашка получил сокрушительный удар пяткой в челюсть. Рука землянина взметнулась вверх, беспомощно выпуская оружие. Сам он хрипло охнул и упал наземь.

– Сукин пес! – вскричала Ивала, откинув щиток шлема. – Как ты мог!

Она прыгнула на него сверху, оседлала его и начала беспощадно бить ладонью по лицу, приговаривая ругательства на галиянском и всхлипывая.

Где-то справа раздались частые щелчки масс-импульсного оружия. Ваала не видела, как Быстров нашел последнего бойца из амфибии, не видела короткой перестрелки между ними – на ее глаза крупными каплями набегали слезы. Лишь вспомнив об императрице, она оставила Шурыгина, вскочила на ноги и подошла к распростертому на траве телу. Веки Ариетты вздрогнули, она шевельнулась и снова замерла, бледная, будто мертвая.

– Васильевич, что я наделал? – проговорил Шурыгин, медленно повернув голову к подбежавшему Быстрову.

– А ты не понимаешь, что наделал! – вскричала Ваала. – Ты погубил всех нас. Ты развязал войну! Ту самую, которую мы пытались предотвратить!

– Я не хотел в нее стрелять! Ивала, дорогая, поверь! – Сашка обтер кровь смешанную со слюной на губах. – Васильевич, клянусь! Я не хотел стрелять! Рука сама за парализатор. Хвать его! И дальше кошмар. Я ничего толком не помню. Помню флаер, как мы летим словно во сне, летим в зеленом тумане. Летим… на итаа три семь семьсот два, саен девять девять триста семь ноль. Цифры, цифры! Скорее, скорее, чтобы успеть…

Глеб присел рядом с ним на корточки, всматриваясь в черные точки его зрачков. Потом произнес:

– Ясно, Сань. Они тебя обработали.

– Думаешь, у него имплантат? – обернулась галиянка.

– Думаю, у него преобразована часть мозга в мента-командный блок. Имплантат – слишком просто. И мы могли его обнаружить сканированием. Милько бы не пошли на такой риск. Им нужна была гарантия, – Глеб встал, прижав к груди винтовку, и скомандовал Шурыгину: – Ну-ка ступай в корабль. Шагом марш! В каюту и не высовывайся!

– Иду, – Шурыгин стал на четвереньки и поднял взгляд к галиянке. – Ивала, прости!

– Шагом марш! – Ивала топнула ногой. – Что делаем с императрицей? – обратилась она к Быстрову. – Нужно скорее решать! Скорее, Глеб! Скорее!

– Действительно, скорее. Сейчас здесь будет вся королевская рать, – капитан вскинул голову к фиолетово-синему небу, где вот-вот могли появиться флаеры и катера Имперской Безопасности. – Но решения нет. Оставить ее здесь и улететь нельзя: в лесу могли прятаться агенты со второго глейса.

– И взять на «Тезей» нельзя, – огрызнулась Ивала. – Тогда все доводы будут против нас.

– Они и так все против нас, – Глеб шагнул к Ариетте и замер.

Она снова шевельнулась, открыла глаза – в них тяжелыми свинцовыми волнами перекатывалась злость. Вдруг императрицу начало трясти. Сначала задрожали кончики пальцев и ноги. Затем все тело забилось в частых судорогах. Мышцы на руках, шее и лице сжимались в тугие узлы. Вокруг нее затлело бледно-розовое свечение.

– Это превращение, – Ивала вспомнила произошедшее в прошлом году возле дачи Арканова: существо похожее на черно-красную тень, разорванные тела агентов «Холодной Звезды», кровь, кровь, кровь. – Уходим! Это превращение! – Ваала резко дернула Быстрова за плечо.

– Я тебе верила, капитан, – голосом похожим на рычание, произнесла императрица. – Верила, как самой себе! – превращение происходило медленнее, чем обычно из-за остаточного действия парализующего заряда.

– Я тебя ни в чем не обманул, – наклонившись, сказал Глеб. – Ты успокойся. Пожалуйста, приди в себя.

Ариетта рассмеялась безобразно расширившимся ртом. Лицо ее вытянулось, стало каменно-серым. Платье разорвалось на сгорбившемся туловище.

– Она не контролирует себя! – Ивала попыталась оттянуть Быстрова от существа, бывшего императрицей. – Она нас убьет!

– Да! – это было последнее слово, произнесенное Ариеттой на пристианском. Дальше речь ее перешла в рычание, отдаленно напоминавшее голос растревоженной самки патриту. Рука ее вытянулась рывком метра на три. Когти возились в землю рядом с ногой Глеба.

– Бежим! – Ивала изо всех сил толкнула землянина к звездолету.

Они побежали, оглядываясь на ползущее за ними чудовище. Пока еще медлительное, но вот-вот готовое стать беспощадной, стремительной машиной смерти.

Далеко над лесом появились черные точки флаеров. Выше, точно над поляной небо разорвалось, впуская два эсминца, объятых огненными коконами.

– Арнольд! В корабль! – приказал Быстров, едва достигнув трапа.

Люк за спиной капитана захлопнулся на секунду раньше, чем металлическая плита содрогнулась от удара. За ней послышался жуткий скрежет.

– Ариетта! – выдохнул Глеб.

Бросив винтовку в тамбуре, он коснулся управляющих пластин браслета и отдал команду подготовки к взлету.

Когда Быстров добежал до рубки, эсминцы зависли в непосредственной близости над «Тезеем». Ивала сидела напротив консоли энергоконтроля и в нетерпении сжимала-разжимала пальцы над кнопками, залитыми красным светом. Шурыгин, не пожелав оставаться в каюте, занял кресло рядом с ней, тупо глядя на столбики индикаторов и ощупывая разбитое лицо.

– Где императрица? – Глеб занял привычное место у главной консоли.

– Терзала люк, потом бросилась в лес, как сумасшедшая. Боишься ее спалить? Не бойся, – отозвалась Ваала и с раздражением добавила: – Она убежала далеко. Взлетай, черт дери!

С кормы донесся нарастающий гул. Едва «Тезей» оторвался от земли, эсминцы пошли на сближение, блокируя взлет.

– Кишка тонка меня прижать, – горько усмехнулся Быстров, плавно добавляя тягу двигателям.

Уходя от пристианских кораблей, «Тезей» пошел низко, врезаясь в лес, ломая деревья, оставляя за собой выжженную полосу из-за выставленного наспех, не стабилизировавшегося защитного поля. Возле скал Глеб взял резко вправо и начал набор высоты. На левом экране промелькнули флаеры безопасников, налетавшие со стороны моря и похожие на крошечных пчелок. Индикатор терминала связи не прекращал мигать то зеленым, то желтым глазом, уши резал раздражающий писк – вызывали сразу по десятку пир-каналов.

– Будешь говорить? – осведомилась Ваала.

– Нет, – отрезал Глеб.

– Правильно. Нам нечего сказать. В их глазах мы самые паскудные преступники на тысячи световых лет вокруг, – галиянка резким движением отключила блок связи и положила затылок на подголовник.

«Тезей», нарушая десяток пунктов инструкции по планетарной фазе полетов, шел с запредельным ускорением. Атмосфера огненной пастью облизывала его стремительное тело. Едва достигнув границы стратосферы, Быстров включил терса-двигатели. За кормой ударил, заметался невидимый могучий шквал.