Втиснувшись в тамбур, он подал Ваале руку. Галиянка птицей влетела в тесное помещение.

– Зачем он это сделал, Глебушка? Ну, зачем?! – простонала она, дыша в затылок Быстрову.

– У меня только одна версия, – пока открывалась дверь в коридор, землянин дистанционной командой успел запустить энергосистему звездолета.

С кормы пошло нарастающее гудение. Стены отозвались тонкой вибрацией.

– «Холодная Звезда», – Ваала порывисто шагнула в коридор за капитаном. – Конечно, «Холодная Звезда»! Как раньше у нас не возникло такой простой мысли! Проклятый Орнох Варх!

– О, милая госпожа! – Арнольд, протягивая к Ивале руки, появился со стороны арсенального отсека.

– Брысь! – галиянка в негодовании замахнулась на него.

– Вот именно – Орнох Варх, – продолжил разговор Быстров. – Он навел нас на базу «Каракурт» и указал точно на то место, где содержался Шурыгин. Этот сукин пес – Варх все просчитал и подстроил виртуозно. Заметь, сразу после освобождения Роэйрина, он поинтересовался, с нами ли Шурыгин, – щелчком пальцев, Глеб убрал дверь, ведущую в рубку. – Певать ему было на наш успех в освобождении команды корвета. Разговоры, что русские благодаря пленным пристианцам зашли слишком далеко в военных разработках, были для отвода глаз, – капитан упал в кресло и положил пальцы на сенсоры управления. – Варха заботило одно: изящно подсунуть нам Александра Васильевича, так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что это троянский конь от «Холодной Звезды».

– И поэтому он не стал нажимать на тебя с похищением Ариетты или Каилина. Поэтому с такой необъяснимой легкостью нас отпустил десант с «Анхаро», когда мы разыскали Элэрлина! – прошипела галиянка, с нетерпением глядя на растущие столбики накачки генераторов. – Все просто: из двух взаимоисключающих целей – императрицы и «Ока Арсиды» – он выбрал императрицу. Поскольку за «Око» нужно было еще драться, и вряд ли бы после боя оно досталось Милько в рабочем виде. А Сашка… Сашка уже был с нами. Вернее с ними, осознавая то или нет, – она горестно мотнула головой. – Эх, Сашка!..

Все экраны «Тезея» вспыхнули разом. Звездолет оторвался от земли и понесся над лесом на небольшой высоте. Быстров, меняя настройки ближнего радара, пытался обнаружить беглый флаер, но пространство над Таванси на полтысячи километров казалось пустым. Далеко на запад раскинулись реликтовые леса. Их ровный покров то тут, то там разрывали скалистые горы и голубые зеркала озер. По расчетам Глеба, Шурыгин, разогнав флаер до предельной скорости, не успел бы уйти за пределы острова. Возможно, он уже опустился в тайном уголке острова, где его ждали агенты «Холодной Звезды».

– Сигнал о нападении с браслета Аритетты сразу приняли безопасники, ее личная охрана и Управление Делами, – размышляла вслух галиянка. – Сюда наверняка движется армада флаеров и орбитальных машин. Скоро они прибудут?

– Пять-семь минут, – Быстров увеличил сферу радарного охвата.

У границ континента и над подводными городами мигали тысячи искорок – воздушных машин Присты, но уже можно было определить, какие из них устремились к острову.

– Глебушка, а ты понимаешь, что в похищении обвинят нас? – продолжила Ивала. – Шурыгин был с нами. Мы привезли его сюда. И граф Халгор резонно заключит, что именно ты выманил императрицу на остров. Выманил ее без охраны, используя личные отношения. Понимаешь, что нам не отвертеться, если Ариетта достанется «Холодной Звезде»?!

– Хуже того: если акция милькорианцев сорвется, и людям Халгора удастся Ариетту вернуть, все равно обвинят нас, – Глеб направил корабль севернее высокой горы с белоснежной вершиной.

– Поясни.

– Сама Ариетта может заключить, что мы замышляли ее похищение в пользу Саолири. Смекаешь? Мои переговоры с ней полчаса назад не дали положительного результата, и я будто бы дал команду Сашке пойти на крайнюю меру – увезти императрицу с планеты. Уверен, Орнох Варх подтасует факты под эту версию в случае провала своих агентов.

– Стальная Алона! – воскликнула галиянка, ударяя кулаком по консоли. – Действительно может быть так! Зачем Милько вступать в серьезный конфликт с Пристой, когда можно перенести ответственность на Союз Эдоро. Эти негодяи так и сделают, а крайними окажемся мы! Нас просто раздавит их ложь! Смотри! – Ивала вытянула палец к радару.

Глеб видел без нее: на прежде пустом поле обозначились две оранжевые точки.

– Они появились ниоткуда! – галиянка была убеждена, что этих радарных меток не существовало мгновение назад.

– Они вынырнули из океана, – пояснил Быстров. – Обычные глейсы-амфибии. Почти обычные. У меня подозрение, что в них агенты «Холодной Звезды». Спешат, конечно, на встречу с Шурыгиным.

Он резко изменил вектор тяги.

– Теперь мы знаем направление. Весь вопрос: кто быстрее.

Рассекая атмосферу, «Тезей» набрал орбитальную скорость за несколько секунд. Только мастерство капитана, удерживало звездолет низко над землей.

– Товарищ Ивала, – произнес Глеб хрипловатым от перегрузки голосом. – Давай-ка, в арсенал. Вооружайся. Возможно, придется пострелять.

Слово «пострелять» вызвало у галиянки прилив энтузиазма. Она вскочила с кресла и, бросилась из рубки, превозмогая немалое ускорение.

Беглый флаер Быстров засек километрах в двадцати от западного побережья. Машина лежала у края поляны, едва заметная за кронами огромных деревьев. Оба глейса, не слишком маневренных в атмосфере, зависли недалеко от флаера. «Тезей» приближался к ним, волоча огненный хвост разогретого до плазмы воздуха и сотрясая округу сумасшедшим грохотом. Нерасторопные амфибии Глеб мог уничтожить одним выстрелом гиперионной пушки, однако он не был абсолютно уверен, что в них агенты «Холодной Звезды», поэтому медлил. Лишь когда дистанция сократилась до километра, и глейсы почти коснулись земли, Быстров решился использовать гравитационный щит, сузив активный сегмент до минимума. Удар невидимой силы отбросил одну из машин с поляны; она полетела, кувыркаясь, ломая подлесок куда-то далеко. Вторую амфибию бросило вниз и вдавило в землю так, что она увязла в грунте по красный ободок.

Рубку наполнил прерывистый писк, замигал индикатор передатчика. Судя по параметрам запроса, вызывали с пула планетарной безопасности. Глеб не ответил. Не ответил он и на сигнал от Халгора, поступивший на личный браслет. Отдав управление автопилоту, землянин указал место посадки в ста двадцати метрах от флаера и побежал к шлюзам. Ивала и Арнольд дожидались у открытой двери, одетые в черный лоснящийся неокомпозит, готовя к бою винтовки. Кроме изящной «Сататы» андроид вооружился громоздким «Пири-1612» и, не скрывая удовольствия, поглядывал на титановый корпус несущего смерть монстра.

– Мы готовы, кэп! – отрапортовал Арнольд. – Можете положиться на меня. Всех разделаем под орех.

– Прошу аккуратности. Особой аккуратности! Не зацепите Шурыгина и Ариетту! – предупредил Глеб, хватая масс-импульсную винтовку.

– Броню надень! – Ивала дернула его за рукав, пытаясь остановить.

– Нет времени! – Быстров шагнул к люку.

Ребристая лента трапа выехала только на половину, и пришлось прыгать рядом с опорой в кусты. В прыжке Глеб успел заметить, что из увязнувшего глейса выбралось двое, разбив пластик откидного колпака. Шурыгин стоял, не скрываясь, во весь рост недалеко от флаера. Возле ног землянина в темно-зеленой траве лежала Ариетта.

Первый выстрел раздался, когда Ивала выглянула из люка. Плевок плазмы лизнул корпус звездолета над головой галиянки и растаял с грозным шипением.

– Позвольте, дорогой товарищ Ивала, – оттеснив галиянку, Арнольд навел «Пири-1612» на цель и дернул пусковой рычаг.

Жирно-багровый пунктир прошелся перед глейсом, снося кусты, выжигая глубокие воронки в земле. В ответ андроида хлестнуло строенным выстрелом из масс-импульсника, броня на груди робота лопнула, из-под нее взметнулся фонтанчик искусственной плоти. Ивала успела проскочить между стенкой и правым боком Арнольда. Почти не касаясь трапа, она скатилась вниз и замерла возле Быстрова. Совершая маленькое мщение за разорванную броню и грудь, Арнольд палил из «Пири». На этот раз багровый пунктир лег точнее, задел машину-амфибию, срезая ее правое крыло, ударил в кабину и техотсек. Через секунду глейс превратился в лепешку оплавленного металла.