– Хранит вас богиня, капитан, – произнесла Роас, мельком оглядев рубку «Тезея». Она лишь на мгновенье задержала зрачки-звездочки на Ивале и, не заметив Шурыгина, повернулась к Быстрову. – «Острие Славы» приветствует вас!

– Вы прекрасны, Эроила. Рад снова вас видеть, – ответил Глеб. Хотя присутствие черной пирамиды в окрестностях Присты радости у него не вызвало, сам вид эльвики тронул волну единственно приятных воспоминаний, унесенных с эльвийского звездолета.

– Удивительное совпадение, мы прилетели несколько часов назад, – сообщила Роас. – И вы, господин Быстров, появляетесь неожиданно после такого же неожиданного бегства.

– Это не было бегством. Всего лишь я не люблю сидеть долго на одном месте, – слукавил Глеб, не желая объяснять истинные причины отлета с Присты.

– Неужели и в этот раз вы не задержитесь здесь? – черные брови на бледном лице Эроилы вопросительно изогнулись. – Через восемь дней в Арсиде мы празднуем Элэ Ваоное. Было бы приятно видеть вас во время торжества.

– Не знаю, что будет через восемь дней, но если представится возможность, мы непременно встретимся на празднике, – отозвался Глеб, не спеша связывать себя обещаниями.

– Думаю, мы встретимся еще раньше: в ближайшее время во дворце императрицы, – эльвийка улыбнулась холодной, в тоже время обольстительной улыбкой, в бледно-голубых глазах сверкнула дразнящая искорка. – Ведь вы же не посмеете не почтить визитом Ариетту? И, надеюсь, вы не собираетесь прятаться от общества Детей Алоны?

– Я страдаю от нетерпения видеть ее, а теперь и вас, капитан Роас. Извиняюсь, но мне придется отвлечься – мы выходим на орбиту.

– Я это вижу, – проговорила эльвийка, испытывая его взглядом.

– Тогда до встречи во дворце, – раньше, чем изображение Эроилы растаяло среди звезд, Быстрову показалось, что за ее спиной возникла высокая фигура Каилина.

– С чего бы у нее желание встретиться с тобой? – Ивала все еще смотрела на боковой экран, вслед угольно-черному «Острию Славы», проплывавшему за Верхней орбитальной базой.

– Раньше, она напоминала мне Снежную Королеву из старой земной сказки, а теперь она будто оттаяла, – проговорил Быстров, вводя новые параметры торможения. – Ты случайно не знаешь, что такое Элэ Ваоное?

– Если она говорит о Элэ ифис ол Ваонэ, то древний обряд изгнания чудовищ. Он проводился единой Церковью Галии в память об освобождении святой долины Дохо от полуразумных существ, обладавших жестоким нравом. Насколько мне известно, это же событие почитали Дети Алоны, – Ваала задумалась, поигрывая длинной прядью волос. – Но ритуал они проводили иначе. Их девушки с холодным оружием выходили на охоту за некоторыми опасными зверями лесов Дохо, виды которых определялись раскладом особых знаков на костяных пластинах. Кроме зверей жертвами могли стать и люди, не разделяющие их верования. Затем, определенные жрецами победительницы схватки, имели право выбрать любого мужчину, первого в своей жизни, и получить на год особый статус первых воительниц Алоны, даровавший значительные привилегии и право владеть рабами. Не знаю, что изменилось за тысячи лет, но тебе не следует с головой погружаться в их Элэ Ваоное. Лучше вообще проигнорировать приглашение твоей Снежной Королевы.

– Ты пугаешь меня, дочь кровожадного народа, – рассмеялся Быстров.

– Пугаю, – согласилась, Ивала. – И еще думаю, каким образом на «Острие Славы» так быстро узнали о нашем прибытии. Сомневаюсь, что из нескольких тысяч кораблей, вращающихся вокруг Присты, мы попали во внимание эльвийцев случайно.

– Значит, они контролируют планетарную службу обнаружения. Может быть, сводки по каналам Имперской Безопасности проходят через Детей Алоны, что не есть хорошо, – Глеб направил «Тезей» в сторону от межзвездых транспортов, похожих на гигантских жуков, сверкающих разноцветными огнями.

Слева ширококрылой бабочкой проплыла станция туннельной связи. Приста, одетая на востоке в золотистые облака, величественно накатывалась на главный экран. Уже можно было разглядеть острова в океане, небольшие моря и заливы на юге, окрашенные пунцовыми водорослями. Глеб почти погасил скорость до орбитальной, когда замерцал индикатор связи.

На экране появилось лицо того же сотрудника Имперской Безопасности.

– Извиняюсь, господин Быстров. Ввиду некоторых обстоятельств для вас определено другое место посадки, – сказал пристианец. – Прошу следовать за патрульным катером «Ринс-567-15». Через несколько минут он вступит с вами в контакт.

– Какое «другое место»? – насторожился Быстров. – Вы можете дать его координаты?

– Мы подумали, что посадка вблизи Элсинэи – не самый удобный вариант и подобрали более комфортную площадку для вашего корабля. Уверен, вы не будете разочарованы, – учтиво ответил офицер Грэролл.

– И все-таки, где эта «удобная площадка»? Вы не забыли, что я рассчитываю на скорую, очень важную встречу с императрицей? – напомнил Глеб.

– Господин Быстров, все ваши пожелания переданы во дворец. Вы же понимаете, что я всего лишь исполняю приказы, – пристианец плотно сжал губы и чуть опустил голову.

– Я хотел бы переговорить с главой службы безопасности или заместителем, – настоял Глеб.

– В ближайшее время он с вами свяжется. По моим данным «Ринис-567-15» уже должен появиться на вашем экране. Пожалуйста, войдите с ним в контакт, – сказав это, Грэролл спешно отключился.

Вместо него Быстров увидел пилота орбитальной машины и, обменявшись с ним несколькими фразами, начал схождение с орбиты по схеме «Лоцман», обычно применявшейся для крупных неманевренных звездолетов.

Через пять минут атмосферного полета выяснилось, что посадка будет вдалеке от обеих столиц: Наарли – срединный материк исчез позади за туманным горизонтом. Далеко вперед простирался лазурный океан с зелеными архипелагами, сверкающими на солнце куполами подводных городов. Пройдя над юго-западным транспортным коридором, с сорокакилометровой высоты похожим на струйки разноцветных частиц, «Ринис-567-15» плавно повернул к южному полюсу. После этого Глеб догадался, что посадка будет на Таванси. За многие годы, проведенные на Присте, он никогда не посещал этот огромный, почти ненаселенный остров, известный как заповедник древней флоры и фауны. Во времена правления матери Ариетты Таваниси иногда становился ареной ритуальной охоты и некоторых экзотических развлечений, а еще раньше о нем ходила дурная слава: говорили, будто там с пугающей регулярностью исчезали неугодные империи люди.

Пройдя вдоль береговой полосы до уступистых скал, «Ринис-567-15» двинулся вглубь Таванси на небольшой высоте. Над кронами деревьев мелькнула антенна дальней пир-станции. Несколько конических зданий появились и исчезли за горой. Под днищем звездолета заблестела река, лес по правому берегу расступился, и «Тезей» получил приглашение к посадке. Глеб увидел трехэтажные коттеджи с витыми башенками и гладкую как грань сапфира площадку. На ней вполне мог поместиться пятидесятиметровый космолет и корабли покрупнее. «Ринис-567-15», указав лучом посадочную зону, набрал высоту и ушел куда-то за лес. Почти сразу как «Тезей» коснулся опорами земли, над крышами коттеджей появились флаеры Имперской Безопасности.

– Арнольд, приготовь-ка господина Леглуса к возвращению в родной мир, – проговорил Быстров

– Сама им займусь, – Ивала проворно вскочила и добавила: – Пусть Саша не забудет мою дорожную сумку. И не выходите, товарищи, без оружия. Кто знает, какие сюрпризы нас ждут на гостеприимной Присте.

Предостережение галиянки Глеб счел разумным. Закончив с послепосадочными процедурами, переведя корабль в режим ожидания, он вместе с Шурыгиным направился в свою каюту. Взял из потайного шкафчика тяжелый масс-импульсник, три пачки сигарет, шкатулку с информационной картой и документами, переданными Саолири. Потом с аккуратным стуком извлек две бутылки старого армянского коньяка и протянул Шурыгину:

– Возьми, Сань, – попросил он. – Отметим, так сказать, твой первый шаг на другую планету.