– Фашист Сашка, только попробуй сказать, что я не нравлюсь тебе! Только попробуй подумать!.. – она нажала незаметный магнитоклапан ниже груди, и платье серебристой струйкой соскользнуло на пол.

С потолка в дальний угол каюты опустилась душевая кабина. Закрывшись в ней, Ивала около получаса нежилась в жестких струях воды и ионных потоков, не забывая наблюдать за краткими отчетами бортового навигатора. Когда «Тезей» достиг орбиты Овлари – третьей планеты системы Идры, Ваала решила, что пора вернуться к Шургину и отвести его в рубку.

Сашка не слышал, как она вошла. Он сидел спиной к двери напротив компьютерного терминала и смотрел на Ариетту, вернее один из ее снимков, сделанных Быстровым в перелете от «Сосрт-Эрэль» к Земле. Приблизив ее лицо, Шурыгин вздохнул и прошептал что-то. Огромные глаза принцессы – тогда еще принцессы – зеленые с голубизной и отблеском стали смотрели на него словно два гипнотических кристалла.

– Сад Оро… – произнес Сашка. – Лучший из его цветов. Самое прекрасное и ужасное существо.

– Не уж-то ты влюбился в нее? – спросила галиянка, став за его спиной.

Землянин мигом повернулся и от растерянности ответил не сразу:

– Н-нет. Извини. Сам не знаю почему, иногда хочу на нее смотреть. Может быть… – он в задумчивости сменил голограмму на экране на один из пристианских пейзажей. – Может быть все из-за того превращения, что было возле дачи Агафона. Оно не выходит из моей памяти. А может быть… Я не знаю, какой-то тайный магнит сидит в моей голове и притягивает к ней.

– И сильно притягивает, – скрывая раздражение, заметила Ваала.

Она заставала его за созерцанием императрицы четыре раза, и неизвестно сколько раз, сколько минут или долгих часов он провел, любуясь голограммой Ариетты, погружаясь в мысли о ней за шестнадцать суток перелета.

– Идем в рубку. Глебушка ждет, – поторопила галиянка.

Сашка пассом руки выключил терминал, встал и решительно направился за Ивалой. Еще из коридора было видно, что на боковом обзорном экране среди искорок звезд проплывает красновато-желтый диск планеты.

– Это и есть Приста? – устраиваясь на бывшем месте Арканова, спросил Шурыгин.

– Это Овлари, – пояснил Быстров. – В прошлом довольно горячая планета с плотной ядовитой атмосферой. За пять тысяч лет терраморфинга пристианцам удалось сделать ее пригодной для жизни. Там уже можно обходиться без защитной одежды и дышать, не вытыкая в нос арогенераторы. Появилась растительность, кое-какая фауна, и работы продолжаются, – Глеб коснулся сенсоров настройки изображения, и Овлари в одну секунду раздулась до огромной величины.

В прорехах желтых облаков Сашка разглядел море и цепь островов. Выше облачного слоя стайками пролетали серебристые шары. Их оказалось много несколько сотен или за тысячу, причем каждый был в диаметре не меньше километра.

– Станции атмосферной коррекции, – пояснил Быстров. – Перерабатывают вредные компоненты воздуха, хотя таковых осталось едва выше нормы. Там на мысе, – Глеб подвел указатель к вышке, тонкой иглой пронзавшей треть атмосферного слоя. – Одна из мачт, управляющих погодой. Под ней, – он обвел курсором прозрачные сферы, – корпуса биолаборатории и фермы. Здесь выращивают то, что скоро будет жить и расти на это планете, то есть глобальный биоценоз. К своему стыду на Овлари я ни разу не был. Как-нибудь, когда настанет более беззаботное время, мы вместе спустимся на нее. А Приста, – Быстров перевел внимание Сашки на главный экран. – Приста – вот она.

Шурыгин увидел голубой с золотистыми оттенками шарик, выраставший на глазах. Скоро рядом с главной имперской планетой землянин различил точки крупных кораблей и орбитальных станций, между ними красноватым отблеском проступали Ворота Оро. В это время прерывисто запищал терминал связи.

– Вошли в первую сферу планетарного контроля, – пояснил Быстров. – Сейчас пройдем запрос-подтверждение, процедуры идентификации и нам позволят продолжить сближение с планетой или, как говориться, от ворот поворот.

Система контроля без лишних вопросов пропустила «Тезей». Еще минут пятнадцать корабль несся по траектории сближения с планетой. Глеб и Ивала наперебой рассказывали Шурыгину об околопланетных достопримечательностях: огромных орбитальных базах, космических заводах и лабораториях, обозначившейся россыпью серебряных пылинок, поражавших размахом Воротах Оро и кольце силовых станций, питавших техническую структуру планеты потоками энергии. За второй зоной контроля терминал связи снова дал о себе знать раздражительным писком.

– Дальний разведчик «Тезей»… – пропел автомат контрольной службы, монотонно перечисляя технические характеристики звездолета, которые беззвучно подтверждал бортовой компьютер. После недолгой паузы машина потребовала идентификационные данные владельца.

– Ого, – переглянувшись с Ивалой, заметил Быстров. – Пограничные правила у них сильно изменились.

Он приложил личный браслет к считывающему устройству, и после секундного раздумья пристианский автомат проговорил:

– Чрезвычайно приятно, господин Быстров. Назовите цель вашего пребывания на Присте.

– Черт бы вас, – выругался капитан, откинувшись на спинку кресла.

– Фашисты, – подтвердила Ивала. – Цель пребывания, ваши намерения! Вкусы, взгляды, привычки! Вечно в душу лезете!

– А? – машина не могла понять фразы, произнесенной на русском.

– Моя цель – личная встреча с императрицей Ариеттой, – внятно произнес Глеб.

– С императрицей… Вы уверенны? – в голосе автомата появились нотки растерянности.

– Абсолютно, – подтвердил Быстров.

Огонек на терминале потух. Автомат не дал параметров подлетных коридоров, не зачитал правил нахождения на орбите – он просто выключился. Лишь через некоторое время в углу главного экрана появился пристианец в синей с малиновыми вставками форме и вежливо представился:

– Старший офицер Имперской Безопасности Грэролл. Господин Быстров, посадка на планету вам разрешена. Примите, пожалуйста, координаты посадочной площадки и параметры дозволенных зон.

Навигатор «Тезея» беззвучно проглотил длинный ряд цифр. Не прибегая к помощи техники, Глеб догадался, что посадку предоставляли на закрытом космодроме к западу от Элсинэи, и при новой императрице остававшейся главной столицей империи. Это означало, что он сможет посадить там «Тезей», не прибегая к услугам орбитального катера. Но так же слова офицера безопасности прямо указывали: «Тезей» имеет право сесть там и только там.

– Господин Грэролл, одна деталь… – Глеб задумался, стоит ли сообщать пристианцу о Леглусе и сопроводительных документах или приберечь этот всеимперский сюрприз на потом. После коротких раздумий решился: – У нас на борту находится человек, которым вне сомнения заинтересуется ваша служба, а так же хранители Порядка и Права. В не столь далеком прошлом он покушался на жизнь императрицы. В предварительном расследовании его вина в этом преступлении и многих других определена герцогом Саолири, что подтверждают имеющиеся у меня документы.

– Герцогом Саолири? – взгляд пристианца скользнул куда-то в сторону и заметался в растерянности.

– Именно так. Поскольку преступник – не ординарный гражданин, а именно маркиз Леглус, герцог Саолири счел, что судьбу его может определить только имперский суд или сама императрица.

– Спасибо, капитан. К месту вашей посадки мы вышлем специальный флаер, – скрывая эмоции за напряженными мышцами лица, сказал офицер. – Пожалуйста, не выходите из корабля до прибытия наших людей.

Едва изображение пристианца растаяло, терминал еще раз замигал зеленым огоньком.

– На связи «Острие Славы», – уведомил тихий голос.

Быстров и Ваала одновременно повернулись к боковому экрану обзора. Бортовой компьютер определил источник сигнала и включил оптическое увеличение. Осколком тьмы заслоняя звезды, из-за Ворот Оро выплыла черная пирамида – непостижимы корабль Детей Алоны. В туже секунду Глеб почувствовал, будто кто-то смотрит на него. Когда он повернулся к главному экрану, то увидел бледное и ангельски красивое лицо Эроилы Роас.