– Не выключайте браслет! – напомнил ему пилот космолета.

– Я разожгу костер! Я разожгу огромный костер! – вскричал обросший бородой пристианец. – Так когда-то мои предки встречали морские корабли!

– Мы будем возле вас через три стандартных минуты, – сообщил Быстров, рассчитав время подлета. – Не стоит возиться с огнем.

Тем не менее, когда «Нолд-1287», летящий на небольшой скорости, прошел над горным хребтом и направился вдоль берега озера, в точке целеуказания возникла искорка и превратилась языки пламени. Выпустив опоры, катер опустился на площадку, между кромкой воды и невысокой скалой. Роэйрин не стал дожидаться разрешающего сигнала и полного открытия люка – первым пробрался в шлюз, спрыгнул на землю. Ту самую землю, которая принесла ему столько горя, а теперь дарила миг радости, ослепительной радости, в порыве которой капитан стал похож на мальчишку. С громким возгласом он обнял Элэрлина, вместе они едва не повалились на камни. Их обступили полукольцом Серебряные Птицы. Быстров с Шурыгиным и Ваалой тоже поспешили посмотреть на воссоединение остатков команды «Хорф-6». Даже пилот катера покинул свое место и остановился у трапа, не слыша писка предупреждающей системы, не зная, что на радаре появились орбитальные машины космических сил Милько.

Костер разгорался ярче, его отблески плясали в воде озера и на лицах пристианцев. Элэрлин бросал в бушующее пламя смолянистые сучья, лежавшие горкой между валунов, и не прекращал рассказывать о том, как он, страдая от голода, провел здесь лютую зиму и дожил до счастливого дня. Речь пристианца была бессвязной, быстрой, как его нервные движения возле огня. Роэйрин и команда с «Тирату» слушали спасенного звездолетчика и не смели его перебить. Лишь когда Элэрлин остановился, и вытянул руку к скале, чтобы показать свое жалкое жилище, Быстров решился напомнить:

– Господин Роэйрин, я понимаю, лично вас и многих, собравшихся здесь, переполняют особые чувства, но хочу повторить: на орбите милькорианский фрегат. Действия его могут стать непредсказуемы. Нам следует скорее улетать.

– Благодарю, капитан Быстров, что меня вразумили, – командир «Хорф-6» кивнул, подумав, что от неожиданной свободы, от встречи с верным другом, он потерял одно из главных чувств – чувство реальности. – Элэрлин, – он повернулся к приумолкшему бородачу. – Ты сохранил вещь, что я поручил тебе беречь при нашем расставании?

– Разве я посмел бы сделать иначе? Только нам потребуется поднапрячься, чтобы извлечь ее. Ступайте за мной, мой капитан, – Элэрлин направился через заросли к узкой прогалине, шагов через двести остановился и, повернувшись к звездолетчикам, попросил: – Посветите, кто-нибудь. И мне в помощь потребуются сильные руки, – он указал на скальные обломки, закрывавшие тайник.

Не дожидаясь команды, двое десантников вместе с Элэрлином принялись вытаскивать камни, пока не добрались до предмета, завернутого в подложку бронекостюма. К ним тут же присоединился капитан корвета. Откинув плотную ткань, он извлек герметичный ранец. Глеб, стоявший рядом, спросил:

– Все в порядке, господин Роэйрин?

– Да, – сухо ответил пристианец, поднимаясь с коленей.

– Трудно поверить, что эта небольшая вещь, помогала находить «Тезей» в глубоких слоях пространства, – проговорил Быстров, будто размышляя вслух. – Вот только вашему корвету она указала путь к гибели. Принесет ли она пользу Союзу Эдоро или так же погубит его, сейчас никто не возьмется предположить.

– Союзу Эдоро? – Роэйрин нахмурился. – О чем вы говорите?

– Империя развалилась на три части, – кратко пояснил Глеб, сожалея, что не вовремя тронул эту тему. – На «Тирату» герцог вам все объяснит.

– Я хотел бы некоторые разъяснения получить сейчас, – командир корвета отступил к Элэрлину, стоявшему возле сосны. – Если герцог Саолири…

Он хотел сказать что-то еще, но через гарнитуру связи раздался голос Кэорлана:

– «Нолд-1285»! К вам направляется три милькорианских катера! Вы видите их или нет?!

– Они на радаре! – с некоторой задержкой отозвался пилот космолета. – Они совсем близко!

– Бегом в катер! – Глеб подскочил к Роэйрину и бесцеремонно подтолкнул его в сторону костра, мигавшего за деревьями.

Между сосновых ветвей было видно, как черноту неба разрезают яркие точки, оставляющие огненный след, – катера с «Анхаро» шли на огромной скорости. Пристианцы успели пробежать лишь половину обратного пути, а первая орбитальная машина уже зависла над «Нолдом-1285». По тайге тяжким грохотом прокатилась звуковая волна, отставшая от посланцев Эвнида Крунха.

Второй катер милькорианцев с раскрытыми люками опустился у подножья скалы, и сразу с него посыпались серые фигуры боевых андроидов. Еще одна десантная группа с завидной расторопностью высаживалась между сосен из дискообразной машины. Вспыхнули прожектора, и все пространство между «Нолдом-1285», лесом и озером залило светом, таким ярким, что пламя костра в нем стало подобно бледной тени.

Добежать до своего космолета пристианцы не успевали – им отрезала путь третья десантная группа космических сил Милько. Элескрин подал команду своим бойцам, и они рассыпались между деревьев, двое охранявших катер залегли возле валунов. Элэрлин привел в готовность винтовку, с которой не расставался никогда. И галиянка сняла с предохранителя «Сатату».

– Держитесь меня, капитан, – бросил Роэйрину Быстров.

Глеб посмотрел на ранец с управляющим блоком «Ока Арсиды» и подумал, что прятать его сейчас не имело смысла: милькорианцы догадываются, зачем сюда прилетел «Нолд-1285», или точно знают. В любом случае они осмотрят местность вокруг жилища Элэрлина, пройдут ее сканерами и найдут элементы дисперсной электроники, как бы хорошо они не были укрыты.

– Дайте мне пистолет, – попросил Роэйрин. – И гранату.

Быстров отстегнул от пояса «Дроб-Ээйн» и поинтересовался:

– Гранату зачем?

– Возможно, эту вещь придется взорвать, – встряхнув ранец, командир корвета положил его между корней сосны и став на одно колено, выбрал цель стволом «Дроб-Ээйна», подрагивавшего в его руке.

Катер паривший над «Нолдом» развернулся к лесу, выхватывая лучом прожектора фигурки Серебряных Птиц. Затем с него раздался голос Ирлога, командовавшего операцией космопехоты «Анхаро»:

– У меня к вам предложение, господа… Опустите оружие и спокойно выходите из леса. Мы гарантируем жизнь и свободу каждому, кто не проявит враждебности. Все вы после непродолжительного осмотра получите возможность вернуться на свой катер и лететь к своему эсминцу или в любом другом направлении. Особо подчеркиваю, мы здесь не для того, чтобы начать вооруженный конфликт с дружественными пристианцами.

– В таком случае для чего вы здесь? – опустив фауззер, Элескрин вышел из зарослей.

– Чтобы обеспечить безопасность и контролировать ваш отлет с планеты, – отозвался голос с дискообразной машины.

Двое андроидов в серых бронекостюмах бесшумно скользнули вдоль кустов и взяли Элескрина на прицел.

– И по какому же праву вооруженные силы Милько контролируют команду корабля Союза Эдоро на нейтральной планете? – не скрывая раздражения, спросил офицер Серебряных Птиц.

– По главному праву во вселенной – праву превышающей Силы, – ответил Илорг.

Изображение с широкополосной камеры компьютер соединил с данными биодетекторов, установленных на космолетах и находившемся в арсенале андроидов. Между деревьев и в зарослях кустарника, светившихся густой синевой, Орнох Варх разглядел немногочисленных десантников с «Тирату». Хотя экипировка должна была надежно скрывать их в ночном лесу, их силуэты проступали на экране размытыми тенями. Шурыгин, Роэйрин и Элэрлин, не имевшие спецкосюмов, сияли на фоне сибирской тайги, словно фантастические существа, сотканные из голубого пламени.

– Трое… Их трое… – размышляя о чем-то, протянул координатор и обратился к капитану «Анхаро»: – Любезнейший Эвнид, а не связаться ли нам с пристианским звездолетом.