– Давай еще раз, добрый Легх, – попросил координатор Земли, когда они от важной темы отклонились к шуткам. – Хорошо подумай, кто-нибудь с «Хорф-6» контактировал с людьми, знакомыми с Быстровым? Это очень важно, мой друг!

– Теплый Орнох, ты же сам понимаешь, что спрашиваешь ерунду, – расхохотался Легх Краул. – Наша сеть на станции отлично налажена, но она не может отслеживать каждый личный контакт и миллиарды других мелочей, которые тоже хотелось бы не выпускать из внимания.

– Извини, но пристианский корвет возле вашей станции – это не мелочь. И любые контакты с Быстровым, содержавшим тогда Существо, и его окружением – это тоже не мелочи, – возразил Варх.

– Друг, ты определенно желаешь упрекнуть меня в недостаточном внимании, – ответил Краул уже не так весело. – Я могу утверждать только то, что определенно знаю сам. Нашим службам не удалось перехватить ни одного сообщения на «Хорф-6». Даже особые отношения маркиза Леглуса с местными безопасниками мы вычислили с большим опозданием. Но это не значит, что мы плохо работаем. Дорогой Орнох, погрузившись в дела маленькой тихой планетки, ты просто не представляешь, какой безумный клубок представляет собой «Сосрт-Эрэль». Здесь невозможно все держать под контролем. Объясни лучше, зачем ты меня обо всем этом спрашиваешь?

«Я знаю, что такое „Сосрт-Эрэль“, – мысленно ответил Варх. – Вы привыкли списывать все свои провалы на невероятные сложности работы на станции. На самом деле при ваших ресурсах и возможностях вы там окончательно обленились». В слух же он сказал:

– Ввиду вновь открывшихся обстоятельств я хочу скорее понять, каким образом «Хорф-6» шел за «Тезеем» от Присты в систему Алтеры, от Сприса к «Сосрт-Эрэль», от «Сосрт-Эрэль» к Земле. На корвете словно всякий раз знали, где Быстров собирается спрятать Существо. Как это могло быть?

– Это большая загадка, – растягивая слова, отозвался координатор станции. – Первым на такую необъяснимую странность мне указал агент Вегр, находившийся на «Тезее». А когда я узнал, что «Хорф-6» появился следом за Быстровым в твоих пределах, я был истинно потрясен.

– Господин Крунх, – младший офицер обнаружения замер под аркой, разделявшей две части рубки. – Пристианские катера изменили курс.

Капитан «Анхаро» глянул на экран, на котором светлыми струйками выделялись турбулентные следы – их оставляли в атмосфере невидимки класса «Керста». Затем Эвнид перевел взгляд на офицера обнаружения.

– Прошу прощения, я подумал, что это может быть важным, – оправдываясь, произнес тот.

– Выходит, они не возвращаются на «Тирату», – Эвнид Крунх отвернулся от терминала туннельной связи и положил ладонь на мерцающую голубыми всполохами панель. – Куда же они направляются?

– По нашим расчетам пройдут недалеко от места падения «Хорф-6», – сказал молодой офицер. – Возможно, у них есть там какая-то цель.

– И возможно, очень важная цель, если катера с потрепанным в бою десантом не возвращаются на звездолет, а спешат в другое место, – задумчиво проговорил Орнох Варх, затем он обратился к Легху Краулу: – Жаль, мой друг, из-за этих проклятых дел, нам не удалось душевно поговорить. Я обязательно свяжусь с тобой в ближайшее время. Сейчас мы вынуждены расстаться – на этой тихой планетке намечаются кое-какие события.

– Ты думаешь, в точке падения корвета осталась та фантастическая машина? – поинтересовался командир «Анхаро».

– Я подозреваю, что Роэйрин спрятал ее, прежде чем попасть в плен, – Варх поджал губы, неотрывно глядя на пластиковый овал с бледными следами пристиангских катеров и думая, что Роэйрина следовало забрать у русских себе. – Знаешь что, мой горячий Эвнид… – он медленно повернул голову к капитану, – нам нужно выслать туда свой десант.

– Точка падения «Хорф-6» здесь, – Крунх вытянул палец к отмеченной области на карте, возникшей на простенке по его ментальному запросу. – Еще здесь и здесь. Мы опоздаем минут на десять.

– Ничего. Мы опоздаем только к моменту их посадки, – отозвался координатор. – Они же не сразу погрузят свою фантастическую машину.

– Старшему вахты, пять катеров на вылет в экстренном порядке, – приказал по внутренней связи капитан «Анхаро». – С ними взвод пехоты Ирлога и отделение спецандроидов.

Старший вахты тут же донес команду до Ирлога и дежурных пилотов. В шестом отсеке второй палубы замигали пронзительно-желтые индикаторы, заревела сирена. Коридоры фрегата задрожали от тяжелой поступи космопехоты.

Пассом руки Эвнид вывел тактическую карту с полусферой Земли и точкой «Тирату», мерцавшей над дымкой атмосферы. Синей линией с колонками параметров обозначилась траектория «Анхаро».

– Мы немного скорректируем курс, и наш десант свалиться им прямо на голову, – с милой улыбкой решил Крунх.

«Нолд-1287», шедший километрах в тридцати позади, направился на юго-восток к точке китайского падения корвета. «1285-тый» летел в прежнем направлении еще минут семь. Вверху блестела луна и яркие звезды, внизу между редких облаков чернела тайга. Затем на экране замигал треугольник точного целенаведения, и пилот переложил рули вправо. Скоро машина сбросила скорость и пошла на снижение, делая зигзаг между высоких гольцов. Внизу за деревьями мелькнули огоньки и пятнышко костра – лагерь, разбитый рядом с воронкой, еще не убрали.

– Вспомните, господин Роэйрин, в какую сторону вы уходили, – сказал Быстров, вглядываясь в посеребренную луной тайгу под днищем космолета.

– Итак, мы над местом катастрофы, – в глазах капитана «Хорф-6» отразилось волнение и скорбь, хотя его лицо оставалось строим, исполненным древнего мужества Оро. – Ночью в незнакомой местности трудно выбрать правильное направление, – приподнявшись, он сверился с показаниями навигатора, затем вытянул руку на северо-восток. – Туда, – сказал Роэйрин. – Хотя, нет причин точно повторять наш маршрут – сигнал можно подать сейчас, – он прошептал что-то невнятное, похожее на молитву.

На небольшой скорости катер двинулся в указанном Роэйрином направлении.

Когда впереди из темноты показались серые скалы и ниточка горной реки, капитан корвета произнес:

– На нас напали где-то здесь. Подавайте кодовое слово.

Пилот активировал информационный блок, переданный с базы данных «Тирату» и включил передатчик. Роэйрин пересел в кресло, освобожденное ему одним из десантников и, склонившись над управляющей пластиной, произнес:

– Саийлэ ирес ранва! Элэрлина вызывает капитан Роэйрин.

Бортовой компьютер перевел его слова в шифрованный сигнал – он мгновенно разнесся над планетой на неудержимой пир-волне.

Все в тесном салоне «Нолда-1285» замерли в ожидании. В рубке «Тирату» тоже наступила напряженная тишина.

– Саийлэ ирес ранва! Элэрлина вызывает капитан Роэйрин, – повторил командир «Хорф-6» через несколько минут.

Ответа снова не было. Лишь когда Роэйрин повторно тронул сенсор консоли и открыл рот чтобы произнести кодовое слово, в углу панели вспыхнул зеленый индикатор. На экране появилась луна, пробивавшейся сквозь листву и скальный уступ.

– Элэрлин, ответьте спасательному катеру! – громче произнес Роэйрин, впиваясь взглядом в размытое изображение.

– Простите, капитан, – раздался ворчащий голос.

Всю площадь экрана заняло лицо бородатого мужчины, суровое, худое, подсвеченное желтым огоньком личного браслета. Зрачки его глаз метались от одного пассажира космолета к другому. Остановились на Роэйрине, дико расширились и словно вспыхнули безумным огнем.

– Координаты источника сигнала! Быстро! – шепнул Глеб пилоту.

– Простите, – повторил Элэрлин. – Я уже мысленно похоронил вас. Капитан, мой капитан!.. Ведь я все видел, что случилось там, у излучины реки. Я думал, вас убили. А вы вот!.. Как великий Эродо в сиянии и прямо с неба!

– И вы, Элэрлин, простите. Простите, что так поздно ночью, – капитан корвета сдержал подбирающийся к горлу смех. – Если мы вас разбудили, то скоро выспитесь в уютной каюте корабля. Встречайте нас, Элэрлин!