— Прыжок через три, два, один… пуск!

— Флуктуации струнного пространства совпадают с ожидаемыми, переход до системы Ильпара составит пятнадцать часов тридцать семь минут.

— Дежурство разделим на двоих по восемь часов, — потянулся я, вставая. — Первая Нико, вторым — я. Остальным — отдыхать.

Экипаж и гостьи отозвались разным по степени согласием и устало поплелись на жилую палубу. Что ни говори, а все порядком вымотались и перенервничали за время операции.

Последними покидали рубку я, Ария и Нико… которая оставалась дежурить телами двух горничных. Удобно быть ИИ.

— Костя, прежде чем ты уйдешь… отдыхать, — графиня покосилась на обнявшую мою руку довольно щурящуюся кошкожену. — Мне нужно с тобой кое-что обсудить.

— В кают-компании? — уточнил я.

— Лучше в твоей комнате, — покачала та головой, заставив мой мозг на пару секунд зависнуть. — И вот не нужно такое лицо делать. Времена, когда на такое косо смотрели, давно прошли… В смысле, не на такое, а на «такое»… Эхм. В общем, ты понял.

— Ничего не понял, но ладно, — покачал я головой.

Провожали нашу троицу, удалившуюся ко мне в каюту, очень странными взглядами. Особенно Афи и Розетта. Кажется, я увидел в их глазах отблески пламени. Адского.

— Уютно, — оценила Ария, осмотрев кабинет.

— Спасибо, мы старались. Присаживайся, — указал я ей на кресло для посетителей у рабочего стола. Сам же сел на хозяйское место, а Нико спокойно встала у стены с видом идеальной служанки. Еще бы наряд у неё поскромнее был. — А теперь… давай без долгих подводок.

— Хорошо, — хмыкнула графиня, принимая явно тренированную годами величественную и независимую позу. — После этого задания я хочу даровать тебе титул рыцаря дома Гранинберг.

Я задумчиво почесал затылок, рассматривая её лицо. Эх, красивая, зараза такая. И умеет натягивать непроницаемую отрешенно-доброжелательную маску когда захочет. Что же до предложения, то… В первые разы я её откровенно посылал, но сейчас ситуация малость изменилась. Хотя бы тем, что меня и так все, кто хоть что-то знает, считают чуть ли не прямым подчиненным Арии. Как говорится, не можешь остановить — возглавь.

— Давай по-порядку, — вздохнул я, сложив ладони домиком. — Для начала, разве рыцарство не присваивается Императором за подвиги?

— Ты немного путаешь, — улыбка Арии немного потеплела. Видимо, из-за отсутствия очередного мгновенного отказа. — Есть свободные рыцари — эти да, выдаются как титул Императором и считаются дворянами низшего класса. Есть вассальные рыцари — это моя дорогая кузина Розетта. Они — потомки побочных ветвей дворянских родов, которым не досталось наследства. Там бывают разные ситуации, в зависимости от рода и обстоятельств самого рыцаря. А есть личные рыцари — разумные, что дали клятву верности определенному дворянину и получили от него низшее ненаследуемое дворянство. И это то, что я тебе предлагаю.

— Уху-уху, — покивал я. — А теперь, пожалуйста, четко по пунктам: права, привилегии и обязанности. И как это все отразится лично на мне и моем отряде.

— Э-э-эх, — графиня откинулась на спинку кресла и издала протяжный стон. — Ты в курсе, что за подобную возможность любой наемник ухватится не раздумывая?

— Будь я «любым наемником» ты бы так упорно меня к себе не заманивала, — скептически выгнул я бровь.

— Твоя правда. Хммм… У тебя будут полный набор прав и привилегий дворянина низшего класса. Это что-то среднее, между обычным имперским дворянином и гражданином первого класса. Подробности я уже скинула Нико, она тебе расскажет и объяснит. Обязанности же… Фактически будешь моим личным наемником и делать именно то, чем ты и занимался — летать и выполнять поручения. Замечу, что поручения именно мои, а не семьи Гранинберг. Я же буду платить тебе небольшую фиксированную зарплату, скажем, в двадцать тысяч в месяц и отдельно оплачивать каждое задание в соответствии с его… хлопотностью. Так же через меня сможешь со скидкой закупаться редким или специфическим оборудованием и кораблями. Говорю сразу, во внутренние дела вашего отряда я лезть не буду, как и приказывать что-то твоему экипажу. Разве что пассажиров иногда повозить придется. Вы так же вольны в свободное от поручений время или просто по пути заниматься обычной наемнической деятельностью, главное чтобы не во вред порученной миссии, мне, семье Гранинберг или Империи. И желательно сдавать отчеты по выполненным миссиям, чтобы я была в курсе, где и что ты делал.

— Отчеты? — чуть поморщился я.

— Думаю, Нико сможет снять с тебя эту обязанность, — хмыкнула Ария.

— С рррадостью, — мурлыкнула кошка, оправив юбку.

— Что насчет присутствия на разных мероприятиях и участия в военных действиях?

— С последним все просто — ты не военнослужащий и не императорский рыцарь, так что отправить в зону боевых действий тебя могу только я и в качестве миссии. Ну, разве что ты сам туда не сунешься. И… мероприятия?

— В смысле балы и прочие развлечения дворян.

— Ах, эти, — судя по тому, как перекосило личико Арии, она подобные вещи не сильно жалует. — Тут тебе тоже волноваться не о чем, потому как рыцари на подобные… мероприятия попадают лишь в качестве охраны, а это уже совсем другие обязанности и интересы. Танцевать и участвовать в светских беседах тебе точно не придется.

Я прикрыл глаза и еще раз задумался о ситуации. Впрочем, никаких серьезных минусов на данный момент так и не увидел.

— Предварительно я согласен, — кивнул графине, открывая глаза. — Но мне нужно будет обсудить все с экипажем и покопаться в данных, что ты скинула. Так что давай отложим вопрос до окончания этой миссии.

— Это меня вполне устраивает, — на лице Арии появилась довольная улыбка и она грациозно встала с кресла. — Ну, тогда я пойду тоже отдохну и не буду вам мешать.

— Мррр… Хозяин, ванна?

— Да, с неё и начнем.

Через пару часов я в полной мере осознал, почему Кэрол настаивала именно на бионической основе тела для своей «дочурки». А еще то, что мартовкой кошки в Нико временами куда больше, чем холодного ИИ…

— Итак, что вы об этом думаете? — спросил я у команды.

— Я думаю, что Сяо должна была быть перед Нико, — самым серьезным тоном заявила Ватс.

— Угу, угу, — активными кивками поддержала её Тифа.

Сяо же в это время было не до того. Она сидела неожиданно красная, уставившись себе пустым взглядом на колени и слушая что шепчущую на ушко робогорничную, в то время как сама Нико вытянулась на свободном диванчике и щурилась в потолок с видом абсолютно счастливого существа.

— Девочки, мы как бы сейчас другое обсуждаем, — укоризненно посмотрел я на них.

— Чувак, да там как раз все просто, — махнула рукой Ватс. — Нас и так уже все считают личными наемниками или вообще цепными псами Гранинбергов вообще и одной милой графини в частности. А если посмотреть на послужной список отряда, то оно фактически так и есть. Так что почему бы не принять реальность, да еще и с дополнительными бонусами? Подруга, ты что думаешь?

— То же самое, — вздохнула Тифа, а потом мечтательно улыбнулась. — И через Арию можно будет побыстрее купить корабль-носитель… с большим бассейном и зеленой зоной!

— А если повезет, — хитро сверкнула глазками Ватс, — то можно будет взять не средний класс, а сразу большой!

— Все с вами ясно, — вздохнул я. — Тогда по закрытию этого задания официально поступаем на службу к Арии. А еще нужно будет оформить наши отношения.

— С графиней? — не поняла Ватс, а вот у Тифы глазки так и засверкали.

— С вами четырьмя, балда, — закатил я глаза. — Как у вас тут вообще свадьбы проходят?

— ИИИИИ!!!

Как — мне так и не ответили. Зато утащили в каюту в четыре пары рук. А потом Сяо на деле показала, что там именно такого ей рассказывала наша Кошка.

Эх, растет ученица!

Я сидел в рубке на дежурстве.

До прибытия в систему Ильпара оставалось еще три часа, в подсистемах корабля никаких сбоев не было, струнное пространство оставалось стабильным и не выходило за пределы предсказанных Нико флуктуаций, так что дел у меня особо не было. Зато было четкое нежелание ничего делать — сначала кошкожена в соло, а потом целая четверка фурий выжили меня досуха не смотря на все бионические усиления и мутации. Так что я просто растекался в кресле и, посматривая краем глаза за приборами, листал на терминале мемуары какого-то наемника.