— Профессор, — стоявшая за спиной мужичка красноглазая красавица положила ладонь тому на лысину и чуть надавила, судя по тому, как он присел. — Успокойтесь. Представьтесь. И поедем уже. Задолбало, — последнее слово она произнесла почти шепотом, но услышали ее все.

— А, точно-точно! — человек-колобок мотнул головой, стряхивая с себя ладонь своей спутницы. — Я Ааронг ди Стронфорт, профессор ксенобиологии НИИ Дальних Рубежей. Это моя… помощница, Круэ-Лиду.

— Отряд «Зверинец», пехотный корпус Гильдии Наемников, четвертый ранг, — ответил я, дополнительно пересылая идентификатор и получая ответный. Причем от Круэ, а не профессора. Кажется мужичок немного не от мира сего. — Константин «Медведь», тяжелая пехота.

— Сяо «Сова». Разведка и устранение.

— Латифа «Белка», медик-щитовик.

— Ватс «Лиса», прикрытие, оператор боевых дронов.

— Отлично-отлично, — профессор чуть ли не в ладоши захлопал. — Мы очень удивились, когда кто-то так быстро принял задание, ведь там стояло ограничение не ниже третьего ранга, думали придется ждать минимум неделю, а тут буквально через полчаса пришло подтверждение о готовности выступать! Да еще и резюме у вас… впечатляющее, да.

— Время, — напомнила Круэ, безразличным взглядом посматривая вокруг.

— А, точно-точно! Ну что же, как будем добираться?

— До перехода в десятый сектор — на такси, а дальше пешком, — ответил я.

— А выдержит? — красноглазая смерила мою массивную фигуру скептическим взглядом.

— Тут гравитонное ядро, — хмыкнул я. — Когда нужно, я вешу чуть больше центнера… или десяток тонн, зависит от ситуации.

— О, чудно-чудно, — закивал Ааронг. — Будет чем придавить образец, чтобы не дергался.

— А за кем мы вообще охотимся? — подала голос Тифа, пока я отвлекся на вызов машин.

— Как хорошо, что вы спросили! А то ведь мог забыть рассказать, со мной такое изредка бывает!

— Почти всегда, — шепотом добавила Круэ.

— Так вот, организм этот был замечен шесть дней назад, вернее следы его жизнедеятельности попали в механизм одного из заводов и были обнаружены во время ремонта. Позже пропала пара рабочих, потом еще пара… не то, чтобы в десятом секторе никто не пропадает, но это были квалифицированные сотрудники, отправленные на устранение неполадок, а потому компания начала расследование, дальше к делу была привлечена стража, но организм просто ушел из зоны ответственности той компании, а стража его поймать так и не смогла, хотя было сделано несколько снимков… не самого хорошего качества. В итоге делом заинтересовался наше НИИ и меня с помощницей как самых опытных сотрудников из местного штата послали выловить организм, желательно живым и невредимым. И пусть я верю в способности Круэ, но вот она в себя не очень, так что было решено отправить запрос в Гильдия Наемников для поиска силовой поддержки… — протараторил профессор почти на одном дыхании и только в самом конце немного сбился. — О, наши машины! Пойдемте скорее!

К десятому сектору отправились на двух транспортах. Наши заказчики, Тифа и Ватс сели в первую машину, а мы с Сяо — во вторую. Моя ученица как обычно была немногословна, так что я открыл голоэкран терминала и пробил обоих нанимателей. По Ааронгу все было относительно чисто: мелкий аристократ, четыреста тридцать лет, аполитичен, чудаковат, исследователь до мозга костей. По крайней мере такую информацию можно было почерпнуть из открытых источников и первое впечатление о нем совпадало с официальными данными. А вот его спутница — другое дело.

Круэ-Лиду, представительница относительно немногочисленной в Империи расы ликан. Оборотни, если говорить по-простому. Живут долго даже по меркам этого мира, где человек возрастом в два тысячелетия не вызывает какого-то шока, а лишь легкое удивление из разряда «ну ты и развалина древняя». К примеру, официальный лидер небольшой общины ликан в столице Империи не менялся со дня основания этой самой Империи. Причем не менялся не только на посту, но и внешне. Кроме того, представители оборотней от природы невероятно сильны, быстры и живучи, поголовно являются слабыми псионами, могут усиливаться от свежей крови и плоти, поглощая часть жизненной силы жертвы, а так же имеют боевую звероформу, в которой могут порвать даже бойца в тяжелой силовой броне. Однако, есть у этих существ и минусы — из-за огромного срока жизни они крайне апатичны и ленивы, склонны к длительным депрессиям и, самое главное, имеют просто чудовищно низкую скорость размножения. Официально в Империи за все восемь с половиной тысяч лет истории было зафиксировано рождение меньше миллиона ликан. Этого не хватит даже чтобы заселить одну колониальную станцию, не говоря уже о полноценной колонизации живой планеты…

Возвращаясь же конкретно к Круэ-Лиду, судя по наспех собранной информации она относительно молода для своей расы — официальной датой рождения стоит семь тысяч восьмой год, то есть ей чуть больше полутора тысяч лет. Вот только последние лет двести она числилась пропавшей без вести, а тут вдруг появилась и община ликан в столице заявила, что Круэ «на исторической родине проходила религиозные ритуалы», после чего ее шустро восстановили в правах. И вот она уже пару лет числится помощницей этого самого профессора Ааронга, причем они постоянно кочуют от станции к станции, словно что-то выискивая. И сюда они спешно прибыли уже после того, как в подуровнях обнаружился неизвестный организм.

Все это вызывает некоторые вопросы и нехорошие ощущения, что мы опять куда-то влипли.

Кстати, большей части информации о Круэ и тем более ее перемещениях по Империи нет в свободном доступе. Да и вообще, кто будет выкладывать в свободный доступ информацию такого типа? И нет, я не гениальный хацкер, а просто воспользовался услугами Гильдии Наемников и моим уже довольно высоком статусом в рядах этой замечательной организации. Конечно, подобное стоит некоторых денег, но немного — Гильдии самой выгодно, чтобы наемники могли заранее узнать о ненадежности какого-либо заказчика или связанных с ним особенностях.

Поделившись всей найденной информацией с Сяо, я получил от нее медленный задумчивый кивок. По крайней мере она будет в курсе и в случае чего сможет реагировать адекватно.

А тем временем мы приехали на место — шлюз перехода в десятый сектор, который спокойно прошли, показав идентификаторы одинокому оператору охранных ботов. Сам же сектор встретил нас шумом многочисленных работающих механизмов, полумраком, смогом и снующими над зданиями многочисленными дронами. Обычных разумных тут было намного меньше и по-большей части они перемещались на каком-либо транспорте, а если и ходили по улицам, то в закрытых бронекомбезах и с оружием. Правда, в темные переулки и складские закоулки мы не заглядывали, но я могу представить о творящемся там по опыту работы на предыдущей станции. Кстати, десятый сектор — это еще не самая жопа на Муарк-Секундо, ведь у этой колонии пятнадцать сегментов…

Спуск на подуровень нашелся именно там, где был указан на карте. Старый электронный замок взламывать не пришлось, у наших нанимателей были все коды доступа. Сам же подуровень выглядел как темные, грязные и запутанные коридоры, заполненные туманом, трубами, проводами и периодически пробегающими дронами обслуживания. Тут и там виднелись следы пребывания разумных: мусор, отходы жизнедеятельности, сломанные механизмы, а кое-где и кости.

— Так, — осмотревшись во всех доступных диапазонах и не найдя никаких подозрительных следов, я повернулся к команде. — Я впереди на десять шагов. Вы все следом могучей кучкой: сначала Белка, потом профессор с Круэ, замыкают Сова и Лиса. Лисичка, дроны в режиме максимального сканирования, далеко не отпускать. Пусть кружат облаком вокруг вас и прикрывают от всего, чего только можно. Сова, не отделяйся, не пропадай, смотри в оба. Никакой разведки до тех пор, пока мы не узнаем что и как может сделать эта тварь. Круэ, к тебе отдельная просьба — держи подзащитного, можно даже за шкирку, чтобы он ни в коем случае никуда не рванул. Белка, на любой подозрительный шорох ставишь щит. Если я вдруг ускорился, то ставишь щит. Если на меня напали, то сначала ставишь щит, а потом уже помогаете дронами. В данной операции, я — приманка. Тварь должна напасть на меня и только на меня. И уже когда мы ее хотя бы увидим, тогда будем думать о возможности более свободного поиска, а то я видел много историй, которые начинались как наша и заканчивались кучей трупов тупых самоуверенных героев, что бродили в поисках монстров по-одиночке и с радостными визгами неслись в темноту на любой шорох. Вопросы? Тогда вперед.