— Если бы это было действительно так, я бы бежал прочь при упоминании вашей семьи уже после второго заказа, — хмыкнул в ответ. — Даже такие деньги не стоят наших жизней. И вообще, не втягивай в это все Афи, она наименее проблемная из вас!
— С одной стороны, меня удивляет твоя уверенность в неприятностях, приносимых моей фамилией. А с другой… статистика вещь суровая, мда. И кстати, — пройдясь до одного из кресел в сопровождении робогорничной (Нико всегда старалась держать пассажиров в поле зрения), она величественно в него села и хитро прищурилась, — кто сказал, что я говорила об Афи?
— А? — не понял я.
— Розетта так-то тоже очень даже юная.
— Ох, избавь меня от подобных намеков! И вообще! Мало того, что отношения дворянки и простого наемника — это звучит хорошо только в романах для юных девиц, так еще и я практически женатый человек. Причем четыре раза! Не думаю, что леди из благородной семьи удовлетворится положением пятой жены бездомного звездного странника.
— Какой ты серьезный, Костя. И как мало ты знаешь о дворянах… — покачала головой графиня и вывела перед собой карту системы, после чего довольно уверенно начала прокладывать маршрут. — До этого астероидного поля дойдем в обычном режиме, а там уйдем под маскировку. Дальше нам нужно будет прыгнуть… У вас же есть струнный привод?
— Есть-есть, — вздохнул я. — Все-то ты знаешь…
— Тогда не обязательно добираться до зоны выхода на гипер-маршрут. Достаточно будет зайти на окраину гравитационного колодца звезды и совершить прямой прыжок в эту систему, срезая солидный кусок. Правда там нужно будет быть аккуратными, слишком уж много пиратов. К тому же они целенаправленно будут меня искать.
— Ария, — печально взглянул я на графиню. — Прошу, без подробностей. Просто… проложи маршрут и мы будем ему следовать. А детали аристократических игрищ явно не лучшая информация для ушей простого наемника.
— Хееее, — ехидно улыбнулась та. — Может и так. Вот только все окружающие уже давно уверены, что ты мой «личный наемник».
— А ты, я гляжу, этому рада?
— А не должна? — вновь вернулась она к карте. — Я умею определять перспективные кадры. А ты, не смотря на некоторые… недостатки, являешься очень перспективным. И уже давно окупил все мои вложения. Поверь, среди дворян адекватные и в меру инициативные подчиненные, что не предадут за горсть кредитов, не лезут куда не надо и будут держать язык за зубами, ценятся намного больше, чем «всего лишь деньги».
— Ты обо мне слишком высокого мнения, — не удержался от скептического фырка. — К тому же, в отряде я не один.
— Я знаю. И я так же знаю, что эти девушки последуют за тобой в любые авантюры, лишь бы подальше от своего прошлого. Так ведь… Ватс?
— Умгх, — издала брюнетка непонятный звук и опасливо на меня покосилась.
— Ой, ну нет! — устало закатил я глаза. — Ничего не хочу слышать! Мне тут еще арки о подставном прошлом и сложном происхождении членов моего экипажа не хватало! Если это когда-нибудь всплывет, то тогда и будем разбираться, а до тех пор — плевать.
— Кхм. Спасибо, — явно облегченно выдохнула Ватс и бросила на графиню сердитый взгляд.
Дальнейший разговор немного заглох, так что я спокойно вел корабль по маршруту вплоть до самого момента прыжка.
— Внимание! Мы совершим прыжок с помощью струнного привода через пять минут. Просьба всему экипажу… и гостям собраться в рубке для обеспечения большей безопасности.
Вскоре после объявления большая часть мест в рубке оказалась занята, а я, подведя звездолет к нужной точке, открыл на панели управления крышку с тремя тумблерами и начал по очереди их переключать.
— Прыжок через три, два, один… ноль!
Я уже слышал о том, что в основе струнного привода лежат совершенно иные принципы, чем в привычном гипер-драйве. И только сейчас я начал действительно осознавать значение этих слов.
Если для выхода в гипер-пространство кораблю требуется разогнаться до около-световой скорости и выглядит все как скольжение по радужно-фрактальному тоннелю, окруженному вытянутыми и искривленными звездами, то при активации струнного привода скорость не имела значения, а все пространство вокруг корабля сначало ослепительно засияло и столь же резко потухло.
Проморгавшись, я увидел… ощутил… странное темное пространство. Оно было… глубоким. Или нет? Восприятие сбоило и не могло осознать всей картины. Постоянно что-то ускользало. А потом я увидел струны. Вернее, тонкие нити, что были совсем не тонкими и точно не нитями. Они шли сверху вниз… Или все же сверху вверх? Из бесконечности в вечность? Они были до нашей Вселенной и будут после… Потому что нашей Вселенной уже нет, но она еще и не родилась…
Мысли, чувства, образы, желания… они были, их нет, но они будут… всегда и нигде…
И тут все потухло…
— Внешние камеры отключены, — механическим голосом объявила Нико.
— Уф, — я помотал головой, пытаясь собрать мысли в кучу. И понять, почему я считаю наличие двух рук, двух ног и головы чем-то ненормальным. — Кажется я понимаю, почему они такие непопулярные.
— Угу, — простонала рядом Ватс. — Ух, как вштырило…
— Странные бабочки, — пробормотала Сяо, очумело тряся головой.
— Какие необычные данные, — даже Нико находилась в прострации и говорила слегка механически.
Остальные были от меня слишком далеко, чтобы я смог разобрать их бормотание, но там явно было что-то матерное.
— И вообще, — я тряхнул головой и полез проверять приборы, — Сколько нам лететь? Ага, расчетное время — сорок часов. Плюс-минус лапоть, хех.
— Время в этом… пространстве весьма относительно, — сказала Ария, прокладывая маршрут сразу для следующей системы. — Главное, что все показатели совпадают с расчетными, а значит что выйдем мы именно там и именно тогда, когда надо. Довольно точная калибровка привода. Это преимущества ИИ?
— Ага, Нико у нас молодец, — хмыкнул я, все еще пытаясь избавиться от желания помахать хвостом… который явно был, но и никогда не был. — Тифа, погладь котю, а то я не дотягиваюсь.
— Принято, — улыбнулась блондинка и со слегка осоловевшими глазами начала наглаживать разом разомлевшую кошкожену под странными взглядами наших гостей.
— Маршрут проложен, — тем временем оповестила меня Ария. — Осталось только дождаться выхода в обычное пространство. А я пока… пойду отосплюсь, наконец.
— Угу, счастливо отдохнуть, — помахал ей рукой. — Вахты по пять часов. Первым и последним я, остальным сообщу чуть позже. Свободны!
Спорить никто не стал, так что рубка очень быстро очистилась, оставив меня в одиночестве… Ну, почти.
— Ты что-то хотела? — посмотрел я на так и оставшуюся сидеть рядом со мной Ватс.
— Ты действительно ничего не хочешь узнать? — спросила она, нервно теребя локон у виска.
Я немного подумал и вздохнул.
— Только одну вещь, — я максимально серьезно посмотрел ей прямо в глаза.
— Д-да? — занервничала она еще больше.
— Ты ведь действительно женщина?
— Э?
— Ну, в смысле… — я неопределенно покрутил в воздухе рукой. — Что ты же человеческая женщина, а не мужик или гермафродит с какой-нибудь тета-зета-пять?
Она прикрыла глаза, медленно втянула полную грудь воздуха и так же медленно выдохнула.
— Нет, я стопроцентная человеческая девушка, — спокойным голосом ответила брюнетка, после чего встала и направилась на выход. — И у нас с Тифой сегодня девичник. Так что можешь не ждать.
— Мммм… — я на мгновение задумался. — Тогда используйте капитанскую каюту и пригласите еще Сяо. И мы с Нико поделим дежурства, так что отдыхайте.
— Я… — остановилась она в дверях. — Ох, ладно. Прощен.
И вышла.
— Нико, если они устроят лезбийскую оргию в моей каюте, то обязательно сохрани запись.
— Принято, капитан, — хмыкнула одну из двух оставшихся в рубке кукол. — Но не хотите сами пойти к ним поучаствовать? Я ведь вполне могу справить с дежурством самостоятельно.
— И упустить свои законные несколько часов тишины и покоя в этом дурдоме? Пф, еще чего! — я чуть подрегулировал кресло пилота, свободно на нем развалился, выдвинул столик из подлокотника и постучал по тому пальцем. — Будь добра, принеси горячего шоколада и зефирок. А я пока подберу какой-нибудь фильм для просмотра.
