Каспий — родной дом осетровых. Здесь обитает самое большое на всей планете стадо этой ценной рыбы, насчитывающее десятки миллионов голов. Осетр, белорыбица, шип, севрюга, белуга — ценнейшие породы рыб. Белуга — самая большая рыба в Каспийском море: вес отдельных особей достигает тонны. Бывает, что иной раз попадаются и осетры гигантских размеров; однажды, например, выловили рыбину весом в 635 килограммов, эта редкая добыча дала более ста килограммов превосходной икры.

Рыбохозяйственники постарались создать для осетровых богатую кормовую базу. Сюда из Черного моря переселили червя нереиса и моллюска синдесимии, до которых весьма охочи рыбы. Эта мера значительно улучшила питание морских обитателей.

90 процентов мирового улова «красной» рыбы и 95 процентов черной икры дает Каспий людям. Но кроме «красной» в море много другой рыбы. Уловы только одной сельди достигают 2–3,5 миллиона центнеров. Здесь также добывают леща, сазана, сома, судака, воблу, кильку…

Все трудоемкие работы на рыбном промысле механизированы. Широко применяется научно-промысловая разведка рыбы; улов получается значительно богаче.

Когда начинается путина, море оживает. Из портов выходят рыболовецкие суда. Они идут навстречу косякам рыбы, о направлении движения которых уже получены радиограммы от самолетов-разведчиков.

Улов сдается на предприятия рыбообрабатывающей промышленности. Среди них — гигантский рыбокомбинат имени А. Микояна в Астрахани — крупнейший в мире. Из Гурьева, Махачкалы, Ленкорани, Красноводска, Астрахани во все концы нашей страны и за границу идет рыбная продукция.

Каспийское море очень богато «черным золотом» — нефтью. Богатейшие в мире нефтяные месторождения залегают по берегам моря и на дне его котловины. Нефть добывают даже со дна моря. И если нефтяные вышки, возвышающиеся над водной поверхностью, раньше были в диковину, то ныне они никого не удивляют и даже наоборот — стали неотъемлемой частью каспийского пейзажа. Во многих местах — в Баку, Махачкале, Челекене, вблизи Астрахани — вышки строем уходят в море на 20–30 и более километров от берега. Есть на Каспии даже целый морской город «Нефтяные Камни», устроенный на сваях. На западном берегу моря находится Баку — столица нефтяного каспийского края, крупный центр советской нефтяной промышленности.

Каспийское море — природная кладовая несметных запасов химического сырья, его здесь более триллиона тонн. Это — сульфатные и хлористые соли натрия, магния, кальция, брома, йода, лития и других химических элементов. Они имеют огромное значение для развития химической промышленности.

В каждом литре морской воды в среднем содержится около четырнадцати граммов солей. Это значительно меньше, если сравнивать с водой Мирового океана, но пить каспийскую воду нельзя.

Есть на Каспии природная «фабрика» по выработке солей из морской воды. Называется она «Черная пасть». Такое имя имеет восточный залив Каспийского моря Кара-Богаз-Гол, соединенный с ним узкой протокой. Об этом чуде природы мы расскажем отдельно.

К югу от Кара-Богаз-Гола находится Челекен; это слово в переводе означает «Остров четырех богатств».

До недавнего времени название вполне себя оправдывало. Но пришли сюда геологи, обследовали Челекен — и к «четырем богатствам» прибавилось много других.

По правде сказать, надо было назвать его островом природных сокровищ. В самом деле: здесь есть нефть, природный горючий газ, минеральные источники, обладающие лечебной силой, различные руды, озокерит и еще немало полезного.

Озокерит, например, мало где встречается на земном шаре. Этот минерал мягок, как воск. Если им пропитать ткани, то они хорошо защищают от воды и электрического тока.

Совсем недавно открыта еще одна нефтяная кладовая. Оказалось, что под каменистой пустыней полуострова Мангышлак находится богатейшее месторождение нефти. Сюда пришли советские люди — и ожила безводная, безлюдная пустыня. Там, где над песками гулял лишь ветер да изредка пробегала стая волков, ныне растет новый город нефтяников Каспия.

Говоря о Каспийском море, невозможно забыть о чудесном его уголке — волжской дельте!

Волга перед впадением в море делится на несколько сотен больших и малых рукавов, через которые и изливает в него массы воды, собранной в лесах и степях России.

Огромные пространства дельты заняты тростниковыми джунглями. Тростник называют «астраханским лесом» и еще — «зеленым золотом» Каспия. Это весьма полезное растение: из него изготовляют легкие теплоизоляционные плиты для постройки зданий, вырабатывают бумагу, картон и много других полезных вещей.

В дельте расположен Астраханский заповедник, организованный по указанию В. И. Ленина в 1919 году. Это прекрасный уголок нетронутой природы, подлинный рай для пернатых и рыбы. В зарослях тростника, ивы и тальника водятся кабан, лиса, барсук, енотовидная собака, горностай и другие звери.

На берега Каспия, словно в большую природную гостиницу, прибывает огромное количество птиц из всех уголков мира. Из северных краев сюда летят утки, гуси, гагары, из Африки — белые цапли, розовые фламинго. Птицам привольно в заповеднике.

Среди разнообразных растений дельты обращает на себя внимание «цветок каспийских джунглей», или «каспийская роза» — лотос, священный цветок древних египтян. Он встречается еще в Индии и Китае, а в Европе — в волжской дельте, где чувствует себя, почти как на родине.

В Астраханском заповеднике ведется большая научная работа. Ученые изучают жизнь животных, птиц и рыб в естественных условиях. Они превратили заповедник в живую лабораторию, чтобы на примерах видеть результаты преобразовательной деятельности человека.

Итак, рыба, нефть, химическое сырье, природный газ, «зеленое золото» — основные сокровища Каспийского моря. Они приумножаются еще тем, что цветущие районы Прикаспия — подлинная житница этого края, где развито садоводство, бахчеводство, виноградарство, животноводство.

И наконец, Каспий — это большая и удобная водная магистраль, связывающая четыре советские республики — Российскую, Казахскую, Азербайджанскую и Туркменскую — между собой и с портами соседнего Ирана.

Волго-Балтийский водный путь связывает Каспий с Белым, Балтийским, Азовским и Черным морями.

По морю перевозятся самые разнообразные грузы: зерно, лес, нефть, соль, цемент, хлопок, химическое сырье, различное оборудование, промышленные и продовольственные товары.

Самые важные порты — Баку, Актау, Красноводск, Махачкала, Астрахань; на иранском берегу — Пехлеви.

Таков Каспий — великий и неповторимый, воспетый народами мира и овеянный легендами, любимый и очень нужный людям.

На восточном берегу Каспийского моря расположен залив Кара-Богаз-Гол. По-тюркски «кара» значит «черный», «богаз» — «глотка», «гол» — «озеро». Следовательно, полное название залива в переводе на русский — Озеро черной глотки. Почему-то так получилось, что залив стали называть менее точно по переводу, но более образно — Черной пастью.

В народных названиях подчас заключен большой смысл. И для этого залива, пожалуй, нарочно не придумаешь более точного наименования.

Кара-Богаз-Гол — большая лагуна (13 тысяч квадратных километров) округлой формы, отделенная от моря песчаным перешейком. Уровень воды в ней на 4–4,5 метра ниже, чем в Каспии.