Залив давно бы пересох, если бы его не питало море.

Сток морской воды в залив происходит по Аджидарье — Горькой реке (ее еще называют проливом Кара-Богаз-Гол); эта река прорезала свое русло в перешейке длиной 10,5 километра, шириной 110–300 метров и глубиной 4–7 метров.

Есть в реке-проливе удивительное место — пожалуй, единственная во всем мире диковинка природы — морской водопад; через его гребень каспийские воды вливаются в Кара-Богаз-Гол.

Чем выше уровень воды в море, тем больше ее получает залив, не возвращая обратно ни капли. Подсчитано, что примерно за последнее столетие из моря в него сбрасывалось от 6 до 40 кубических километров воды в год. Это означает, что в маловодные периоды он получал 190–200 кубометров воды в одну секунду. А когда уровень моря стоял высоко, в залив текла река, почти равная Днепру.

Куда же девается вода из Кара-Богаз-Гола?

Эта загадка долгое время занимала умы многих исследователей.

А народ решил ее просто, по-своему. До сих пор жива легенда, объясняющая ненасытность Кара-Богаз-Гола.

Будто на дне залива есть воронка, куда, словно в бездонную прорву, уходит вода. Долго течет она в недрах Земли, пока не выйдет за тысячи километров отсюда в… Индийском океане.

Вокруг того места, где вода устремляется под землю, закручиваются такие гигантские водовороты, что туда, как щепки, затягивает лодки, суда и всех, кто окажется поблизости.

Отсюда и пошло название «Черная пасть». Долгое время она была страшилищем для жителей прибрежных районов.

Что уж там было говорить о простом народе того времени, когда лейтенант российского флота И. М. Жеребцов, посланный Гидрографическим управлением для съемки Кара-Богаз-Гола в конце 30-х годов прошлого столетия, сообщал в своем донесении:

«…Мы пошли к Кара-Бугасу в состоянии тревожном и недовольном… Пребывание, даже кратковременное, в водах сего залива порождает чувство великого одиночества… На всех берегах залива на протяжении сотни верст мною не было встречено ни одного человека… Токмо соль, пески и все убивающая жара властвуют над сими негостеприимными берегами и водами».

Может быть, под влиянием легенды Жеребцов сообщал далее:

«…Вода Каспийского моря устремляется со скоростью и силой неслыханной… Наподобие пасти залив беспрерывно сосет воды моря… Последнее обстоятельство дало повод полагать, что на восточном берегу залива вода уходит могучей подземной рекой не то в Аральское море, не то в Ледовитый океан».

Совсем пессимистически звучат последние строки донесения:

«…Я позволю себе заключить, что побережье залива Кара-Бугазского, как и самый залив, лишены какого бы ни было интереса государственного».

В то время еще никто не знал о том, что Кара-Богаз-Гол — природная сокровищница многих полезных солей и минералов, поэтому трудно обвинить лейтенанта в необъективности.

С тех пор прошло около ста тридцати лет; ныне всем ясно, как ошибался Жеребцов, давая такое заключение.

Первый, кто высказал правильное предположение о причине исчезновения из залива огромных масс воды, был Г. С. Карелин. В 1836 году он обследовал залив и не нашел пресловутой воронки. Значит, подземный отток ни при чем, все дело в испарении.

Огромная мелководная лагуна, расположенная среди открытой знойной пустыни, опаляемой жаркими лучами солнца, представляет собой гигантский природный котел. Из него за год испаряется слой воды высотой около двух метров. Раствор так сильно сгущается, что вместо прежних 14 граммов солей в одном литре содержится уже 350–360 граммов.

Если уровень моря занимает низкое положение, в залив вместе с водой поступает 120–130 миллионов тонн солей в год, а при высоком стоянии горизонта воды — в три раза больше.

Так как испаряется только чистая вода, все соли остаются. Процесс образования солей идет постоянно, с незапамятных времен.

К настоящему времени в заливе Кара-Богаз-Гол накопилось 48 миллиардов тонн различных солей — натрия, магния, брома, йода. Значит, залив — огромнейшая, единственная в мире природная кладовая солей, ценных для народного хозяйства.

Особое внимание на это было обращено лишь при Советской власти. О богатствах Кара-Богаз-Гола упомянул в 1918 году В. И. Ленин в работе «Очередные задачи Советской власти».

Три года спустя В. И. Ленин снова писал об этом:

«В газетах „Известия“ и „Правда“ была на днях заметка относительно неиспользованных богатств Карабугаза. Если можно, я бы попросил передать автору или сообщить ему через газету, что мне очень важно иметь подробные сведения как о том, насколько технически подготовлен к этому вопросу автор, так и то, как долго он изучал вопрос на месте. Ленин. 17 августа 1921 г.».

Прошло более трех месяцев, и Ленин поручает управляющему делами Совнаркома Горбунову: «Надо выяснить дело насчет Карабугаза… Осведомитесь и скажите мне. Ленин».

В то время приступить к освоению богатств Кара-Богаз-Гола было не так-то просто. В пустынном отдаленном районе не было воды, топлива, леса. Все надо было доставлять издалека на транспорте, а для него и дорог не было. И тем не менее к освоению богатств залива приступили еще в 1924 году. В те времена на его берегах возник поселок Кара-Богаз-Гол.

Главным объектом промысла был мирабилит (глауберова соль). Сначала его просто собирали на берегах лагуны. Дело в том, что при охлаждении воды мирабилит выкристаллизовывается и свободно выпадает из рассола — рапы.

Осенью и зимой залив действует как природная фабрика этого продукта. Он перерабатывает морскую воду в сульфат натрия, а волны выбрасывают его на берега: «Получай, человек, готовую продукцию, бери бесплатно дар Кара-Богаз-Гола!»

Очень все просто — никаких заводов для переработки сырья, все готовится на месте.

Мирабилит — ценное сырье, очень нужное бумажной, текстильной, стекольной, химической промышленности. Немаловажную роль сульфат натрия играет и в медицине как лекарственное средство.

Мирабилит в переводе с латинского означает «удивительный». И действительно, это вещество, пока не раскрыли его тайн, в течение длительного времени вызывало недоумение: осенью и зимой оно толстым слоем покрывало дно залива и нагромождалось на берегах, а в марте, с наступлением потепления, куда-то таинственно исчезало. И так происходило каждый год.

Химики быстро разгадали «секрет» мирабилита. Оказалось, что при температуре +10 градусов он выпадает в осадок, а весной, когда вода становится теплой, быстро растворяется в ней, пополняя состав солей рапы.

Понижение уровня Каспия резко повлияло на процесс выпадения мирабилита. Залив мелел, получая скудное питание, и потому вместе с мирабилитом осаждалась поваренная соль.

Примерно в 1940 году уже нечего было собирать на берегах залива — мирабилит не выпадал так свободно, как раньше. Тогда рассол стали добывать из глубоких скважин. Промыслы переместились на северную часть перемычки, а поселок Кара-Богаз-Гол обезлюдел.

Ныне добычу химических веществ ведет комбинат «Карабогазсульфат». Рапа, поднятая насосами из недр залива, подается в Карасукский канал, откуда она накачивается в природный бассейн — озеро — и дальше самотеком течет до другого водоема, где в холодное время естественным путем выпадает мирабилит. Весной его убирают специальные сульфатосборочные машины.

Работают здесь и печи, где добыча сульфата натрия ведется ускоренными темпами.

Мы говорили о мирабилите, но в рапе есть и другие ценные продукты. Однако добывать их труднее.

Здесь научились получать эпсомит — вещество, очень нужное для химической, кожевенной, электротехнической промышленности, для производства минеральных удобрений, получения синтетического каучука и для других целей.

Бишофит обладает изумительной способностью поглощать воду. Из него вырабатывают составы, применяемые для опрыскивания листьев хлопчатника перед уборкой хлопка. Химикат быстро обезвоживает листья, они отмирают и опадают, тогда машине легко собирать «белое золото».

Добывают здесь также бром и поваренную соль.