Кочевники да редкие бродячие рыбацкие артели находили приют у балхашских берегов. Можно было многие часы и дни передвигаться вдоль берегов озера и не встретить ни одного человека.

После установления Советской власти этот край стал постепенно оживать. Когда поближе присмотрелись к Балхашу и окружающей его территории, оказалось, что озеро и Прибалхашье — край подлинных природных богатств и сокровищ. Разве не является бесценным даром природы огромная чаша пресной воды, расположенная среди пустынного безводного края?

И не беда, что человек ныне еще мало пьет из этой чаши, слабо использует природную кладовую водных запасов. Все еще впереди!

Балхаш — рыбное озеро. Совсем недавно видовой состав рыб исчислялся единицами. Основными коренными обитателями были балхашская и илийская маринка, балхашский окунь, губач, гольян. А теперь их потеснили переселенные рыбы — сазан, судак, лещ, шип; они — основной объект добычи.

Удивительная история приключилась с сазаном. В начале нынешнего века любитель-рыбовод Ф. Богданов привез с озера Иссык-Куль несколько сазанов и стал разводить их у себя в пруду на окраине города Верного (ныне Алма-Ата). Дело шло успешно. В большом пруду Богданова гуляли полупудовые сазаны.

Однажды прошел сильный ливень. Вода размыла плотину, и бóльшая часть сазанов ушла в речку Алмаатинку, скатилась в реку Или и в озеро Балхаш. Это случилось в 1905 году. А затем произошло нечто небывалое. Примерно лет через семь — восемь сазан заполнил озеро и его притоки, стал самой распространенной рыбой. И сейчас он является гордостью Балхаша. На долю этой рыбы приходится 70 процентов озерного улова, или третья часть добычи сазана в пределах всей страны.

В 1955 году в Балхаш выпустили больше трех тысяч судаков. Для такого огромного водоема это — капля в море, но результаты превзошли все ожидания. Через пять лет судак в большом количестве стал попадать в сети, а ныне за ним закрепилось второе место по доле в улове.

Прижился и сейчас стал одной из основных промысловых рыб аральский лещ.

Нет никакого сравнения прежнего Балхаша, рыбные ресурсы которого веками не использовались, и нового озера, превратившегося ныне в крупного поставщика частиковой рыбы для нашей страны.

Многие тысячи людей трудятся на Балхашском рыбокомбинате, нескольких рыбозаводах, на рыболовном флоте.

Балхаш — яркий пример того, как нужно по-хозяйски, по-государственному, использовать блага природы, изменять и обогащать рыбные ресурсы водоемов.

Богатства Балхашского бассейна не только в рыбе, уникальном тростниково-тугайном комплексе, пастбищных и охотничье-рыболовных угодьях, пойменных лугах, ондатровом хозяйстве. Оказалось, что Прибалхашье богато полезными ископаемыми.

В 1928 году геолог Русаков открыл близ озера залежи медной руды. Когда их получше разведали, оказалось, что это одно из самых крупных меднорудных месторождений в нашей стране. С этого времени началась эпоха освоения Прибалхашья. Здесь были найдены месторождения руд многих металлов — меди, цинка, свинца, железа, даже золота и серебра. Есть угленосные районы и залежи неметаллических ископаемых, солевые месторождения.

Как только за границей узнали, что в Советском Союзе открыты столь богатые залежи ценного металла, правительству СССР было сделано предложение — отдать их в концессию группе американских капиталистов, которые считали что советские люди самостоятельно не смогут наладить производство меди в пустыне, где нет воды и дорог.

Но эти «пророки» просчитались. Прошло несколько лет, и в пустыне возник Балхашский медеплавильный завод с гигантскими корпусами. На северном берегу Балхаша встал город, получивший от него свое имя.

С очень большими трудностями столкнулись строители завода и города. Производство одной тонны меди требует пятисот тонн пресной воды. Где взять нужное количество воды? Даже вода из западной части Балхаша требовала предварительной очистки, так как содержала посторонние примеси.

В первые годы, пока производство не вступило в полную свою мощность, кое-как сводили концы с концами. Через озеро гнали баржи в устье реки Или и оттуда везли воду. Зимой, когда на озере устанавливался ледостав, кололи и в большом количестве заготавливали лед. Затем его растапливали и пускали в дело. Это было невыгодным занятием, требовавшим много труда и времени. Тогда придумали простой способ очистки балхашской воды. Ныне трубы всасывают воду из западного водоема, по пути она очищается и затем поступает в производство.

Справились и с бездорожьем. От города Караганды к Балхашу проложили железную дорогу протяжением почти в 500 километров. Она пересекла пустынный район, где воду было так же трудно найти, как золото или алмазы. И тогда к промышленной стройке потянулись эшелоны с сибирским хлебом и лесом, с уральскими металлами и машинами. Обратно везли медь, молибденовые концентраты, серную кислоту и многое другое.

На базе завода в 1958 году создан Балхашский горно-металлургический комбинат имени 50-летия Октябрьской революции.

Завод, комбинат и город строила большая рабочая семья. Здесь трудились русские, украинцы, белорусы, люди многих других национальностей, и среди них было много бывших кочевников казахов.

Теперь представьте, что вам нужно поехать в город Балхаш. «Как это нежелательно, — подумаете вы, — там так жарко, пыльно и пустынно, нет ни деревца, ни кустика…»

Но вас ждет приятная неожиданность: вы попадаете в цветущий оазис, окруженный кольцом зелени. Есть даже ботанический сад — подлинное рукотворное чудо среди пустыни. Люди живут здесь в благоустроенных домах, где есть газ, вода, электричество. Уже давно забыли то время, когда первые строители получали по бутылке воды в день на человека.

Возникшие в окрестностях подсобные предприятия, а также совхозы и колхозы, снабжают город и комбинат овощами, молоком, мясом, рыбой.

Южные притоки Балхаша — многоводные реки, обладающие большой гидравлической энергией. На некоторых из них — например, на Большой и Малой Алмаатинках — имеются небольшие гидроэлектростанции.

В последние годы на Или возникла самая большая в ее бассейне Капчагайская ГЭС, она будет давать около миллиарда киловатт-часов электроэнергии в год. А чтобы озеро на засолилось, решили водохранилище наполнять постепенно.

Можно построить еще много гидросооружений и водохранилищ, но нужно это делать таким образом, чтобы уровень воды в озере не снижался более чем на 0,4–0,5 метра против стабильного многолетнего его положения.

Тогда можно сохранить от высыхания и засоления Балхаш — эту бесценную жемчужину пустыни.

Глава 8

Самое синее в мире

В огромной межгорной котловине на высоте 1609 метров над уровнем моря раскинулось ослепительно синее озеро. Это Иссык-Куль, жемчужина Тянь-Шаня, краса и гордость Киргизии.

Озеро так велико, что жители республики называют его «Киргизским морем», а обитатели побережья — «нашим морем». Чтобы пересечь его между конечными, наиболее удаленными точками, нужно проплыть с запада на восток 180 километров, а самая большая ширина водоема в створе курорта Чолпон-Ата равна 52 километрам.