Могучие горные хребты со всех сторон окружили озеро. Громады Алатау («Пестрых гор») поднимаются до 4–4,5 тысячи метров над уровнем моря. Горная цепь, простирающаяся вдоль северного берега, называется Кунгей Алатау («Обращенный к солнцу»), а хребет, окаймляющий котловину с юга, именуется Терскей Алатау («Обращенный от солнца»). Их высокие главы увенчаны искрящимися в солнечных лучах коронами ледников.

Если вы пожелаете узнать, какова площадь водной поверхности Иссык-Куля, то в справочниках найдете его на шестом или седьмом месте среди крупнейших водоемов нашей страны — 6280 квадратных километров.

Хотя по сравнению с великаном Аралом Иссык-Куль кажется карликом, но воды в нем в два раза больше. Почему же так велика между ними разница?

Все дело в глубине — Арал раскинулся вширь, наибольшая глубина его — 68 метров, а Иссык-Куль «пошел» вглубь: от поверхности до дна озера — 702 метра.

По своей глубине Иссык-Куль — рекордсмен среди высокогорных озер мира. Уступая по площади лишь озеру Титикака, в Южной Америке, он превосходит его и другие водоемы по глубине и объему.

Оказывается, с глубиной связан и природный секрет нашего озера, увековеченный даже в его названии, ибо Иссык-Куль в переводе с киргизского языка означает «Теплое озеро».

В теплое время года огромная масса озерной воды успевает хорошо нагреться. Солнечные дни наступают уже в марте, озеро жадно вбирает в себя тепло, накапливает его. В июле — августе поверхностный слой воды нагревается до 18–20 градусов, а местами, на мелководьях — до 25–29 градусов.

Ниже залегают менее нагретые слои воды. Так, на глубине 50 метров температура воды равна 6–8 градусам, а если ее измерить в слое, залегающем на 50–200 метров и ниже поверхности, то даже в самое холодное время она постоянна — около 4 градусов.

Когда дело идет к осени и солнце менее щедро облучает землю потоками своего тепла, озеро начинает медленно охлаждаться. Однако даже за самую холодную зиму оно не успевает полностью остыть и сохраняет еще так много тепла, что не замерзает при очень низких температурах воздуха. Так и голубеет оно вечно, не засыпая на зиму под теплой ледяной шубой, как это происходит с многими другими водоемами мира.

У киргизского народа есть песня-поэма, по-своему объясняющая, почему Иссык-Куль никогда не сковывается льдом. Вот послушайте.

Это было очень давно, когда — никто не помнит. В одном из прибрежных селений жил храбрый джигит. Он любил девушку из соседнего аула, но не получал взаимности.

Однажды красавица сказала джигиту: «Говоришь, что любишь меня! Но где доказательства? Где пламя сердца твоего?»

Просияло лицо у юноши, словно ясное солнце зажглось. И вскричал он голосом звонким: «Вот безмерной любви доказательство, будь свидетелем, родной Иссык-Куль!»

Вырвал джигит свое сердце, бросил, горящее, в глубокие воды. «Посмотри же, красавица, и поверь, как я люблю тебя!»

Громом ответили седые горы, алой кровью зацвели цветы по склонам ущелий, пламя взметнулось над синими водами.

«Видишь, горит мое сердце…» — тихо промолвил юноша и склонился к ногам гордой красавицы.

Жестокая поняла, какую беду сотворила. Рыдая, приникла к джигиту. В горе вырвала сердце свое и тоже бросила в воду.

Долго над озером полыхало пламя юных сердец. А они обнялись, умирая, и ушли навсегда в глубины озерных вод. Медленно опустилось и пламя великой любви. Все кануло в воду.

Легенда говорит, что пламя то не угасло. Оно вечно живет в глубине, согревая голубые озерные воды. Ни волны, ни ураганы не могут затушить его, ибо любовь вечна!

С огромной глубиной Иссык-Куля связана еще одна его особенность.

Озерная вода удивительно прозрачна: белый диск хорошо виден до глубины 15–20 метров. Благодаря этому качеству и большой глубине вода Иссык-Куля обладает исключительной синевой, превосходящей по силе цвета такие прославленные в этом отношении водоемы, как Женевское озеро или Аральское море.

«Вода Иссык-Куля весьма прозрачна; цвет ярко-синий с бирюзовым оттенком… Синее небо, синий же Иссык-Куль, между ними белая зубчатая стена, на первом плане голый, красно-желтый глинистый берег — вот и весь вид…, от которого глаз с трудом отрывается: так великолепен колорит, так изящны и легки очертания снегового хребта…» — писал известный путешественник Н. А. Северцев. Много путешествовал он по странам Азии, немало удивительного повидал во время скитаний, но такого чуда природы, как это озеро, встречать не приходилось.

Свои запасы Иссык-Куль пополняет данью многочисленных горных речек, впадающих со всех сторон. Самые большие из них — Каракол, Аксу, Тюп, Джарлаган, Корумды, Чон-Аксу; некоторые потоки зарождаются на вершинах горных хребтов у снежников и ледников. Студеные воды скатываются по ущельям к приозерной равнине, где ждут их поля, сады, огороды; остатки воды вливаются в озеро.

Притоков насчитывается около семидесяти, но ни одна река не вытекает из Иссык-Куля — оно бессточное. Куда же в таком случае девается вода, доставляемая притоками?

Дело в том, что озеро представляет собой огромную испарительную чашу. За год с поверхности водоема испаряется около пяти кубических километров. Часть влаги возвращается обратно, выпадая над озером в виде дождя и снега, часть поступает по руслам притоков. Происходит так называемый круговорот воды — вечный природный процесс, благодаря которому и поддерживается существование Иссык-Куля.

Притоки несут с гор пресную воду, обладающую прекрасными качествами — чистотой и свежестью. В самом же озере вода соленая, не такая, правда, как в морях и океанах, однако для питья она не пригодна. Разных солей в ней содержится в среднем 5,6 грамма на один литр.

Отчего так происходит? Почему вода в озере соленая? Что это — новая загадка Иссык-Куля?

Да, действительно, первоначально это казалось загадочным. Но сейчас, после изучения этого вопроса и химического исследования воды притоков, все выяснилось.

Оказалось, что в литре речной воды содержится примерно от 0,1 до 0,2 грамма растворенных солей. Нетрудно было подсчитать, что в течение каждого года реки и ручьи приносят в котловину Иссык-Куля около 560 тысяч тонн различных солей.

Ну, а так как никакого оттока воды из озера нет, то все принесенные соли в нем и остаются. Так постепенно и происходит его осолонение. По приблизительным подсчетам, в Иссык-Куле накопилось около 10 миллиардов тонн солей.

В котловине, где лежит озеро, зима бывает прохладной, мягкой, малоснежной. Здесь никогда не бывает сильных морозов. Лето — умеренное теплое, долгое; в первой его половине выпадают дожди. Это хорошее время — ни зноя, ни изнуряющей жары. Осень — тихая, сухая. Весь сентябрь люди еще купаются и загорают.

На озере ветрено. Ветры гуляют здесь вдоль и поперек. Господствующие — западные; их называют «улан». Они приходят из пустынь Средней Азии и потому бедны влагой. Переваливая через горные хребты к котловине, «улан» теряет по пути остатки влаги и обезвоживается. Но затем, скользя над поверхностью озера, ветер, словно губка, насыщается влагой, тяжелеет и, поднимаясь по склонам гор, проливает ее благодатными дождями.

Вот поэтому-то атмосферные осадки крайне неравномерно распределяются по озерной котловине, и она делится на две, совершенно различные по климату, части.

Западная часть, получающая мало влаги, — засушлива. В районе города Рыбачьего за год выпадает около 100 миллиметров влаги, как в пустыне; это самое бедное зеленью место во всей округе.

Восточная часть озера обильно орошается, в 10–20 раз больше, чем у Рыбачьего. Поэтому здесь господствует пышная тяньшанская растительность.

Другой продольный ветер — «санташ» — дует с востока и далеко в котловину не проникает. Он обычно свирепствует в зимнее время. Иногда, разбушевавшись, «санташ» заваливает снегом перевалы и пути, связывающие приозерные пункты с внешним миром. Тогда объявляется аврал, и в горы направляются команды для ликвидации снежных заносов.