На крайнем юге европейской части нашей Родины, на стыке между Европой и Азией, раскинулось огромнейшее озеро-море. На 1200 километров протянулось оно с севера на юг. Когда на северных берегах этого водоема еще царит зима с метелями и снегопадами, склоны гор на южном побережье уже покрыты зеленой растительностью и обласканы горячими солнечными лучами.

Это гигантское озеро лежит на 28 метров ниже уровня океана, его максимальная глубина достигает 980 метров, а объем равен 76 тысячам кубических километров.

Вы уже, очевидно, догадались, о каком озере-море мы начали свой рассказ? Ну конечно о Каспийском море, или Каспии, как его часто называют.

Каспий не отдает своего стока океану и не соединяется с другими морями земного шара, и поэтому правильнее всего называть его озером. Но так как оно самое большое на свете, содержит соленую воду и отличается многими другими признаками, свойственными скорее морям, нежели озерам, его потому и возвеличили, придав титул моря.

Человек на берегах Каспия живет с давних пор, поэтому начало истории этого водоема уходит далеко в глубь веков.

Неизвестно, кто из европейцев первым совершил плавание по морю с исследовательскими целями. Возможно, это случилось еще до похода в Колхиду легендарных аргонавтов, о которых поведал миру древнегреческий поэт Гомер, живший более двух с половиной тысяч лет назад.

Но дату, когда была послана первая экспедиция для изучения моря, можно назвать довольно точно. Приоритет принадлежит великому древнему полководцу Александру Македонскому. Это он за три столетия до нашей эры снарядил специальную экспедицию, поручив ей произвести подробное исследование моря. Однако предпринятая попытка окончилась неудачно: все участники похода были истреблены кочевыми племенами.

Более успешно действовала экспедиция, посланная на Каспий преемником Александра Македонского Селевком I Никатором (около 358–280 годов до нашей эры). Вернувшиеся рассказали, что плавали по великому морю с соленой водой; а когда поднимался ветер, то оно становилось таким бурным, что плавать было опасно. Еще говорили они о морских берегах: в одних местах пустынных на десятки километров, в других — населенных свирепыми кочевниками.

С тех пор вот уже в течение более чем двух тысячелетий настойчиво и кропотливо изучают люди Каспийское море. Некоторые сведения о нем можно найти в трудах античных авторов. Одни из них считали Каспий бессточным водоемом, другие — заливом океана. И изображали его по-разному: круглым, овальным, выгнутым.

Природные богатства моря и некоторых прилегающих к его берегам районов притягивали сюда многие народы. Здесь обитали киммерийцы, скифы, половцы, арабы, турки, сарматы, русы, персы, хозары и многие другие народы. Эти люди говорили на разных языках, имели свои нравы и обычаи. И не было среди них мира. То в одном, то в другом месте вспыхивали войны. Победители истребляли или изгоняли побежденных, и те были вынуждены уходить и осваивать новые прикаспийские земли.

Вдоль Каспия пролегали древние пути. По ним происходило переселение народов и шла торговля с соседними странами Востока.

Быть может, поэтому ни одно, даже самое известное с давних пор, море или озеро не имело, пожалуй, на протяжении исторической эпохи столько имен и названий, как Каспийское море.

Древние греки называли его Гирканским, или Персидским, морем, ассирийцы — Восточным, китайцы — Западным, у арабов оно было известно под именем Хоросанского, Хозарского и Джурдан, татары именовали его Ак-Денгиз (Белое море), а персы — Гурзем. В древних русских летописях и литературных источниках Каспийское море называется Хвалынским, Хвализским, Дербентским. И еще можно много привести имен седого Каспия — их насчитывается более семидесяти.

Среди этого множества наименований сохранилось лишь одно — современное. Оно происходит от исчезнувшего народа каспиев (коневодов), некогда обитавшего на западном и юго-западном побережьях.

Русским Каспийское море знакомо со времен седой древности. Они плавали по его бурным водам еще в прошлом тысячелетии. В последующие века русские купцы успешно торговали с прикаспийскими народами и даже рисковали пробираться в далекие неведомые страны — Индию и Китай. Как не вспомнить по этому поводу тверича Афанасия Никитина, побывавшего на Каспии в 1466–1472 годах и отправившегося отсюда в Иран и Индию. Этот энергичный и бесстрашный человек совершил прямо-таки легендарное путешествие, описанное в повествовании «Хождение за три моря». Он говорит об этом: «Се написах грешное свое хождение за три моря: первое море Дербентское…»

В это море впадает величайшая русская река Волга, по ней плавали суда россиян, выходили на морские просторы. Исторически так сложилось, что Русь не могла жить без Каспия. В XVI веке русские земли объединились в Московское государство, а при Иване Грозном к Московии были присоединены Казанское и Астраханское ханства. Россия прочно утвердилась на Каспийском море, вела торговлю с Персией и Индией.

И все же Каспий в целом был тогда еще гигантским «белым пятном». Стереть его решил Петр I. Он давно вынашивал идею послать для изучения моря экспедицию, но неотложных дел и без того было очень много…

Однажды царь получил известие о том, что на берегах Амударьи есть места, якобы «усыпанные золотом». И второе: море — прекрасный дешевый путь для торговли с Персией, Индией, Китаем, странами Ближнего Востока.

Желая проверить эти известия, а также узнать побольше о реке Амударье — правда ли, что много золота на ее берегах, и можно ли снова направить ее в прежнее русло — заставить течь в Каспийское море, и нет ли в том районе еще других больших рек, — Петр I направил в 1714 году к морю экспедицию во главе со своим любимцем Александром Бекович-Черкасским.

Старательный Бекович обследовал восточное морское побережье от Астрахани до Астрабадского залива. На берегах моря были заложены крепости, где впоследствии выросли русские города и села.

Память о пионере-исследователе Каспийского моря — Бековиче, трагически погибшем в пути, — увековечена на картах моря, где можно найти залив, бухту, пролив и маяк его имени.

При Петре I на Каспии побывало еще несколько экспедиций. Благодаря их стараниям была составлена первая карта моря. Это было огромным достижением, ибо тогда о море имелись лишь самые смутные представления. На многих картах мира оно имело самые различные очертания.

Когда Петр I послал экземпляр карты в Академию наук, в Париж, она произвела огромное впечатление на ученых.

С тех пор стараниями русских моряков и ученых было очень много сделано для исследования самого большого в мире внутреннего водоема. Но лишь после революции 1917 года началась эра основательного изучения Каспийского моря и освоения его сказочных богатств.

Бассейн Каспийского моря занимает шестую часть площади нашей страны, где проживает более четверти населения. Это плотно населенная область с развитой промышленностью и сельским хозяйством.

Море питает самая большая река Европы — Волга — энергетическое сердце России. До семидесяти процентов всего речного грузооборота приходится на ее бассейн. Кроме Волги в Каспий приносят свою водную дань Урал, Эмба, Терек, Кура, Сефид-Руд и много других рек.

Воды Каспия принадлежат Российской Федерации, Азербайджану, Казахской ССР, Туркменской ССР и нашему южному соседу Ирану.

В жизни этих народов Каспийское море издавна играло огромную роль.

Много озер есть на свете, но, по единодушному признанию географов и экономистов, нет другого такого уникального и богатого водоема, как Каспий. Неисчерпаемой золотой чашей называют его люди, которых он щедро одаривает своими богатствами. А богатства эти поистине сказочны. Море — богатейшая кладовая «черного золота» — нефти, — ценных химикатов, рыбы.