— Рассказывай.

— Пойду по порядку. У меня тоже есть симбионт, — свистящим шёпотом начала она, ещё ближе подвинувшись ко мне. — А первое очко способностей я потратила на язык эльфов. Наткнулась на тело остроухого, когда спряталась в кустах. Там-то я случайно и «выпила» его сима. А рядом с этими кустами был ещё один эльф. Раненый и в хлам весь расфуфыренный. Явно мажорик какой-то. Его пытали… ну… как бы их назвать… ящеры, короче, такие человекоподобные твари с хвостами и чешуёй. Один из них тоже знал эльфийский и расспрашивал остроухого о том, как им вернуться в свой мир. А тот и сказал, что на острове существуют некие Врата, которые можно открыть с помощью шести артефактов Древних. И вроде бы на острове даже есть несколько таких артефактов. Только открывающий Врата должен иметь минимум пятнадцатый уровень и какой-то класс.

— А как управлять Вратами? Как их настроить на наш мир? — лихорадочно выдал я, почувствовав, как моё сердце понеслось галопом. Оказывается, есть призрачная надежда на то, что я вернусь домой!

— Костёр, я не знаю, — промычала девчонка, опустив взгляд. — Тот расфуфыренный эльф сдох, прежде чем сказал что-то ещё. Он сильно поранен был. Под ним плескалась целая лужа крови.

— Ясно.

— Я помогла тебе… нам? — с вымученной улыбкой спросила Машка и заглянула мне в глаза.

— Да, молодец, — проронил я, погрузившись в размышления.

Девчонка подалась ко мне, чтобы поцеловать в щёчку, но потом поняла, что слишком рано и отстранилась. Она начала укладываться спать на куче листьев метрах в пяти от меня, около другой колонны. А я взволнованно подумал, что у меня, кажется, уже есть один артефакт Древних. Кольцо Разума. А второй артефакт у торговца, то самое кольцо-переводчик.

К слову, коммерсант, наверное, не знает о существовании Врат, иначе бы так открыто не говорил о том, что у него есть кольцо Древних. Или он просто не ведает какие нужны для Врат «батарейки».

Кстати, батарейки… зарядилось ли кольцо?

Я покосился на уснувшую Машку, воровато огляделся и вытащил из кармана кольцо Разума. Оно оказалось тёплыми. Видать, действительно зарядилось. И что самое примечательное на нём не было линий симбионтов. Значит, Древние делали свои артефакты по другой технологии, более совершенной. Их цацки не надо было кормить энергией.

Вернув кольцо в карман, я неожиданно почувствовал рядом чьё-то присутствие. Вздрогнул и торопливо огляделся. Народ укладывался спать, а кто-то уже храпел, явно надеясь проснуться на Земле в своей кроватке. При этом рядом со мной никого не было, и на меня даже никто не смотрел. Глюки, что ли?

Но тут вдруг от окна прозвучал писклявый голос:

— Почувствовал, значит, меня, слуга Ходящей-во-тьме.

— Не слуга, а временный помощник, — шёпотом поправил я невидимку и осознал, что говорю на том же языке, что и неизвестный, то бишь на гномьем.

— Иногда слугой быть не зазорно, — поведал Писклявый из пустоты. Его голос скрежетал от окна, словно он сидел на подоконнике.

— Э-э-э… любезный, не желаете ли представиться? — проговорил я, собираясь с мыслями.

— Я великий и ужасный Андрамах!

— Потише, Андрамах. Тут люди спят, — проворчал я и покосился на Машку. Но та даже усом не повела. Она спала, свернувшись клубочком. И лицо у неё такое жалобное было… Кажется, она даже поскуливала во сне и дёргала задней лапкой. То ли гналась за кем-то, то ли убегала.

— Не переживай. Меня слышат только дети ночи да звери, — легкомысленно ответил Андрамах и следом выдохнул: — Пиздык!

Тотчас на подоконнике появилось странное существо, похожее на лысого, чёрного кота с крыльями летучей мыши. Голый хвост существа метался из стороны в сторону, пасть изображала улыбку, а в блестящих красных глазах прыгали весёлые дьяволята.

— Ты не похож на великого и ужасного, — скептически проговорил я, заломив бровь.

— А ты не похож на того, кто может делать такие умозаключения. Съел? И вообще, поменьше напрягай мозг, а то надорвёшься раньше, чем мы выполним работу. У нас времени в обрез, так что ложись и закрывай глаза. Пора в путь. Нам нужно выполнить первое задание Ходящей-во-тьме.

— Не торопись, — остудил я пыл Андрамаха, совсем не ощущая его чувств. — Ты из какой расы? Или ты демон какой-нибудь из Преисподней?

— А почему демон? — полюбопытствовало существо.

— Ну-у-у, если честно, то у тебя такой вид, словно ты в прошлой жизни отнимал деньги у слепых детей-сирот, а потом тебя превратили в это.

— Но-но-но! — запротестовал Мах, погрозив мне когтистой лапкой. — Каноны красоты весьма условны. Вот, например, тролли посчитали бы тебя жутким уродом.

— На то они и тролли, — усмехнулся я и заметил удивлённый взгляд Артура, укладывающегося спать в нескольких метрах от меня. — Мах, он тебя видит, что ли?

— Андрамах, — строго поправило меня существо, недовольно взмахнув хвостом. — Нет, не видит. Только дети ночи могут лицезреть меня. Даже обидно, что такой красивый дух остаётся в безызвестности.

— Ага, значит, ты дух, — промычал я и помахал рукой Артуру. Он ответил мне неприязненным взором и отвернулся. Вот и славненько. Наверное, он посчитал, что я шепчусь сам с собой.

— Да, дух. А теперь пора браться за дело, — протараторил Мах, растворился в воздухе и появился уже около моей ноги.

Я рефлекторно дёрнулся, ударился спиной об колонну и простонал:

— Ай…

— Хи-хи, — злорадно посмеялся дух, резко посерьёзнел и ввёл меня в курс дела: — Я настрою кольцо Разума так, что оно перенесёт твоё астральное тело в столицу Литии. Там ты попадешь в тушку какого-нибудь слабака и быстро подчинишь его себе. А потом у нас будет час, может два, дабы уничтожить свиток. Всё понял?

— Не, постой. Давай по порядку. Разве не надо надевать кольцо на палец того, кого ты хочешь поработить?

— Не надо, если цель слабая.

— А как воевать за тело?

— А как ты убил того остроухого увальня?

— Вообразил оружие.

— Вот и тут так же. Можешь даже не убивать разум хозяина тела, а забить его до полусмерти. Так даже интереснее будет. Но помни, что у нас жутко мало времени. Давай приступать.

— Э-э-э… мне нужна ещё информация.

— Шиш тебе. Я, кстати, на тебя весьма зол. Ведь это ты убил того остроухого заносчивого засранца.

— Так он же тебе, судя по всему, не нравился.

— Да, не нравился! Но я за него был в ответе! Ходящая-во-тьме чуть не порвала меня на тысячу маленьких Андрамахов, когда узнала, что он погиб. Он же должен был освободить её от проклятия! И как иронично, что именно ты будешь претворять в жизнь его план, — запальчиво выдал дух и втянулся в кольцо.

— Постой… постой… — пробормотал я, глядя на цацку. — Что за проклятие?

Но Мах не стал мне отвечать. И даже после того, как я прождал целую минуту он не выбрался из кольца.

Мне пришлось злобно матюгнуться, надеть артефакт на палец и закрыть глаза. В эту же секунду тьма окутала мой разум и буквально через миг к ней добавилась боль… Всепоглощающая боль, пожирающая всё моё существо. Она то становилась сильнее, то ослабевала. Накатывала словно волны.

Неужели меня уже дубасят в битве за чужое тело? Да уж какая-то охренеть реальная эта боль. Я ведь помнил ту средневековую таверну, где схватился с эльфом. Там всё было не так отчётливо. А здесь я аж начал постанывать от боли.

И тут вдруг мрак исчез. Точнее, не мрак исчез, а я открыл слезящиеся глаза. Перед ними тут же возник залитый полуденным солнцем грязный проулок, пахнущий помоями и кошачьей мочой.

Сами коты здесь тоже были. Они сидели на крышах средневековых домиков и с любопытством смотрели, как меня возле кучи мусора бьёт ногами троица эльфов-подростков. Один из них был толстым, второй худым, а третий смазливым, как девчонка. Но все они с одинаковой яростью мутузили меня, изрыгая запах перегара. А я лишь рефлекторно прикрывал голову худыми руками, покрытыми ссадинами. Несколько моих зубов уже валялись в пыли, изо рта сочилась кровь, а каждый вздох заставлял рёбра вопить от боли.