— Костёр, ты расист, — пробурчал Анатолий, внезапно резко остановился, вскинул руку и пролопотал: — Кажется, кто-то есть за теми деревья.

— Р-р-р, — глухо зарычало нечто из-за трио плотно растущих пальм.

В следующее мгновение в равнодушном свете крупных, блестящих звёзд появилось человекоподобное создание.

— Орк! — гулко выдал вытаращивший глаза парень и отшатнулся. — Господом богом клянусь, орк! Это орк! Рили, тьфу, то есть реально!

— Орк-зомби, — уточнил я и с азартном поудобнее перехватил копьё. — Похоже, на этот остров попали не только земляне. Гном же говорил, что здесь из местных лишь эльфы да коротышки.

— Орк! — снова истерично выдохнул Толик, с ужасом глядя на зомби.

Мертвяк выглядел весьма внушительно. Он оказался невысоким, но крайне широкоплечим. Под его зеленоватого цвета кожей бугрились здоровенные мышцы. Маленькие пустые глаза прятались под массивными надбровными дугами, приплюснутый нос уже не дышал, а лысый шишковатый череп лишился части скальпа. Лохмотья кожи свисали аж до нижних клыков, не поместившихся во рту орка. Но не рана на голове убила его, а та, что красовалась около трапеции. Кто-то вместе с ключицей вырвал приличный кусок плоти орка. Кровь уже успела свернуться и красной растрескавшейся коркой покрывала рану, привлекающую целые эскадрильи зелёных жирных мух. Они так и вились около неё.

— Толик, заходи зомбаку за спину, а я отвлеку его. Но если он пойдёт на тебя, то ты отвлекай, а я его ткну копьём.

— Хо-хорошо, — выдавил чернокожий, задыхаясь от ужаса и волнения.

Зомбак с рычанием поковылял к негру. А я храбро зашёл за широкую спину мертвеца и со всей силы ударил копьём в его череп. К несчастью, нож предательски скользнул по кости и с чавканьем вошёл в шею. Орк повернулся ко мне и опять зарычал, обнажив жёлтые зубы с белёсым налётом.

И тут уже Толик взял яйца в кулак и с хеканьем обрушил на голову орка свою дубину. Она проломила его хрустнувший череп. Смачно чавкнули мозги, и по лбу мертвяка нехотя покатилась густая кровь. Зомби закачался и безжизненно вытянулся около пальмы, так и не испытав за время боя никаких эмоций. «Эмпатия» совершенно «не видела» его. Хреновое, надо сказать открытие. Но победа над зомби вдохнула в меня капельку позитива.

Я приподнято похвалил Анатолия:

— Молодец! Только ты о гигиене не забывай. Кровь зомби не должна попасть на тебя. И близко к нему не подходи и вещи не трогай. Хотя парусиновые штаны этого типа явно могли бы нам пригодиться. Да и его меховая безрукавка вполне себе хорошая шмотка. Ох-х…

— Ох-х, — вторил мне чернокожий, рефлекторно потерев солнечное сплетение. — Тоже получить энергия? Сколько?

— Двести.

— А мне дать почти триста, — с горделивой улыбкой выдал парень, радостно шмыгнув широким носом с торчащими из него волосками. — Хоть в этом мире не ущемлять права чернокожих.

— Дело не в том, что ты чернокожий. Всё проще. Я уверен, что симбионты объедены одной Системой, потому они распределяют опыт, скажем так, по заслугам носителей. Ты убил зомби, а я его всего лишь ранил, поэтому и получил меньше энергии.

— А-а-а, — протянул Толик с лёгким разочарованием. — Может, ты и прав.

— Прав, конечно, — усмехнулся я и сам себе напомнил Машку. Вот кто действительно всегда считала себя правой во всём. — Всё. Пошли.

— Пошли, только очки вложу. Я уже на третий уровень перейти. А у тебя какой?

— Девятый.

— Рили? Да ты врёшь! — округлил зенки парень и дохнул на меня мощным недоверием.

— Ты вообще меня слушал? Я же рассказывал каких лосей завалил.

— Да, точно, — нахмурился он, погрустнел и буркнул: — Ладно, идти дальше.

Толик двинулся рядом со мной, возвышаясь на целую кудрявую голову. И он будто бы специально начал то и дело напрягать свои внушительные мышцы, чтобы они смотрелись ещё больше. В нём взыграло уязвлённое самолюбие. Дескать, херня этот твой девятый уровень, гляди какие у меня банки, дрищ!

Однако подобное поведение чуть не привело к трагедии…

— Толик, замри! — поспешно выдохнул я, заметив ярко-лиловую лягушку, бесстрашно пучащую глаза около фиолетового цветка.

Негр уже занёс над ней свою тапочку, солидного сорок пятого-растоптатого размера, но не опустил ногу на земноводное. Шагнул чуть дальше, снисходительно глянул на меня и насмешливо протянул:

— Ты чего, Костёр, лягушка жалеть?

— Тебя жалеть, — передразнил я парня. — Такие яркие лягушки часто бывают ядовитыми.

— Я бы умереть, если бы наступить на неё? — смекнул изменившийся в лице Толик и отпрыгнул от земноводного.

Лягушка в этот миг схватила длинным языком сразу с пяток огненно-красных термитов и начала с аппетитом их пожирать. И ляга совсем не обращала внимания на чернокожего, ошарашенно смотрящего на неё. Толик будто не верил в то, что подобное крошечное создание может укокошить такого амбала, как он.

— Анатолий, а ты сообразительный. Остался бы в Африке, как пить дать, вождём бы стал, — иронично сказал я и ткнул копьём ужинающую лягушку.

Она задёргала лапками и быстро издохла, блестя слизью. Я измазал в этой слизи нож, заменяющий наконечник копья. Надеюсь, она действительно ядовитая.

— Спасибо, Костёр, — поблагодарил Толик и чуток виновато посмотрел на меня.

Он перестал задирать нос и напрягать мышцы. И дальше пошёл тише воды, ниже травы. Наверное, потому именно он спустя сотню метров и заметил опасность быстрее меня.

— На землю! — выдохнул парень и распластался на песке.

Я бухнулся рядом с ним и увидел вдалеке фантастическую картину. По широкой полосе жёлтого песка мчалась троица орков, а за ними летела хрупкая сереброволосая девка с ангельскими крыльями. Их хлопанью вторил грохот иссиня-чёрных волн. Они яростно бросались на пологий берег и лениво отползали обратно в волнующийся океан. Горизонт оказался затянут чернотой бушующего шторма. А небо в той стороне скрывали мрачные тучи, пронзаемые зигзагами молний. И оттуда же долетали раскаты грома.

Но, естественно, нас с негром в первую очередь интересовали фигуры, бегущие в нашу сторону.

— Костер, там белая женщина с крыльями и орки. Боже, наверное, я уже ничему не удивляться, даже если замечу единорога верхом на человеке-пауке, — взволнованно протараторил Толик, шумно втянув ноздрями солёный воздух, пропахший гниющими водорослями. — Два орка совсем голые, только дубины в руках, а третий хорошо вооружён.

— Орки и летунья — скорее всего, не местные. Может, попробуем установить с ними контакт? Нам же нужны союзники.

— А как ты планировать с ними говорить? Через гугл-переводчик? — саркастично протараторил парень, тревожно поглядывая на меня. Его откровенно пугала перспектива переговоров с этими зелёными клыкастыми господами и дамой.

— На пальцах поговорим или рисовать будем. Да и вообще… судьба любит смелых.

— Вот так на твой могила и написать, если ты идти к ним.

— Не коммуникативный ты человек, Анатолий, — укоризненно покачал я головой. — Ладно, давай сделаем ход конём. Посмотрим, кто начнёт побеждать. И тогда поможем проигрывающей стороне. Таким образом, мы завоюем её доверие.

— Костёр, на меня не рассчитывай, — малодушно заявил здоровяк, оказавшийся пугливее зайца. — Тебе разве не страшно? Они же могут убить нас.

— Я в Воронеже жил. И там же пару раз чуть не сдох, так что мне ничего не страшно, — храбрясь, отбарабанил я, во все глаза наблюдая за орками.

Первым мчался мускулистый зеленокожий, вооружённый боевым топором. И он бежал так, словно совсем не чувствовал веса мелкоячеистой кольчуги, сверкающей поверх окровавленного кафтана. Его ноги в атласных шароварах с дырой на левом колене работали сильно и мощно, чего не скажешь о ногах двух его голозадых соплеменников. Они безнадежно отставали от него и уже хрипели, как загнанные лошади, чем и воспользовалась летунья.

Она камнем рухнула с небес, расправила ангельские крылья возле самой земли и взмахнула саблей, стремясь поразить орка, бегущего последним. Но тот с гортанным криком резко упал на колени и пропустил над лысой башкой клинок летуньи.