Вспоминала детство, которое провела в доме господина Гримса. Видимо, она и сейчас здесь, в мрачном особняке этого человека. Там и вправду был подвал. Их с Армелиной туда не пускали, но они всё равно находили возможность пробраться. Играли там в прятки, пугали друг друга, внезапно выскакивая из-за угла.

Армелина... Всё ли с ней в порядке? Она тоже была слаба здоровьем, как и её мать. Возможно ли, что не только супруги, но также и дочери господина Гримса больше нет в живых? И из-за её смерти он сошёл с ума! Да, он ведь был сильно к ней привязан, баловал, прощал все детские проказы. Очень вероятно, что без неё его разум обуяло безумие.

Но причём тут она, Аринса? И другие похищенные в городе девушки? Что с ними стало? И какая судьба ждёт её саму? Увидит ли она ещё когда-нибудь матушку, подруг, синее небо над головой?

«Обязательно увижу! – пообещала себе Аринса. – Во что бы то ни стало выберусь отсюда! И узнаю правду про Армелину!»

А что если господин Гримс убил и собственную дочь? Нет, он не смог бы такого сделать. Но если она и вправду унаследовала от матери её болезнь, тогда становится понятным, отчего её отец, лишившись любимой дочери, повредился в уме. Ведь нормальный человек не стал бы так поступать с девушками! Может, у него и цели никакой нет?..

Нет, цель должна быть. Почему-то он держит здесь Аринсу, кормит её и словно бы чего-то ждёт. Но чего именно?

Нужно рассуждать логически! Кто такой господин Гримс? Чем он занимается? Создаёт кукол и продаёт их богатым людям. Денег у него хватает, и если бы этот мужчина нуждался в компании молодой девушки, то без труда смог бы отыскать желающую пойти к нему в содержанки. Но его ничего подобное не интересует. Он прямо дал это понять.

Однако Аринса нужна ему явно не для того, чтобы заменить дочь, если с той и вправду что-то случилось.

Куклы, куклы... Что же в них особенного? Говорят, похожими на людей их делает нечисть, которая сидит внутри. Страшновато, конечно, ей приходилось такое видеть. Кукла, созданная господином Гримсом, двигается, говорит, улыбается, ходит вся такая красивая, а всё равно не живая девушка, только подобие.

Интересно, а только ли нечисть может жить внутри куклы? Другая душа может? Животного, например, или... человека.

От этой мысли у Аринсы внутри всё похолодело. Она старалась отогнать её прочь, точно норовящую больно ужалить осу, но не получалось. Куклы – красивые, но бездушные. И пропавшие девушки, которых так и не нашли. Что с ними сотворил господин Гримс?

Кого он из них сотворил?..

Аринсу всё же сморил сон, но, даже проснувшись, она не могла отделаться от этой мысли. И когда её похититель вернулся, вновь принеся с собой свечи, воду и немного еды, она решилась задать ему вопрос. Потому что уже не могла выносить этой изматывающей неопределённости.

- Вы сделаете из меня куклу, да? Так, господин Гримс? Это же то, что вы умеете делать лучше всего...

Мужчина посмотрел на неё. Криво усмехнулся. И вдруг, как изредка, но всё же делал когда-то в прошлом, потрепал её по волосам.

- А ты смышлёная девчонка. Да, угадала. Именно это я с тобой и сделаю. Вот так ты и станешь совершенной. Уснёшь... и проснёшься совсем другой. Сильной, выносливой... а какой красивой! Ещё и благодарить меня будешь.

Аринса забыла, как дышать. Только смотрела в ужасе. А господин Гримс выглядел очень довольным и собой, и ею.

- Скажите, а Армелина... – рискнула задать ещё один вопрос она. – Она ведь жива? Или... тоже стала одной из ваших кукол?

- Не смей так говорить! – На этот раз его рука дала ей оплеуху, от которой голова взорвалась болью и громко зазвенело в ушах. – Армелина не одна из кукол, она особенная! И всегда будет особенной! А теперь помалкивай, если не хочешь впредь сидеть здесь голодной!

Этим вечером, а затем и ночью Гай так не пришёл домой. Я понимала, что всё дело в его работе, да и Фрези Лийу сказала, что такое бывает время от времени, если у главы магистрата много важных дел, однако я не находила себе места от переживаний за него. Вдруг это опасно? Что если он столкнётся с преступником лицом к лицу? Я ходила кругами по покоям владельца особняка, пока небесная птица меня не одёрнула.

- Хватит мелькать у меня перед глазами! – проворчала она. – Кто бы мог подумать, что куклы умеют настолько сильно волноваться? Иди уже отдохни, а я тоже пойду лягу, так и утро быстрее наступит!

В этом я была с ней полностью согласна, но спать мне не хотелось. Ещё и Дюдюка молчала. После нашего разговора, когда я снова поймала её на оговорке, выдававшей тайную связь нечисти с кукольником, она, похоже, решила меня игнорировать. Я тоже приняла решение. Когда Лэндон вернётся, я всё ему расскажу. И про неё, и про себя, а также про создателя кукол. Будь что будет, но скрывать правду и обманывать человека, к которому рвалось моё сердце, я больше не могла. Бабушка меня не так воспитывала. И даже если он не поймёт, если, выдав себя, я рискну жизнью, молчать больше не стану.

Фрези легла спать, поговорить мне было больше не с кем, и я вспомнила про зеркало. Отправилась к нему с затаённой надеждой – увижу ли снова своё настоящее отражение? Или после того сновидения такого больше не случится?..

Стоило начать говорить, как зеркало снова засветилось, наливаясь яркостью и переливаясь всеми оттенками радуги. И вскоре я с облегчением увидела в нём не себя-Элинайю, а себя-Элину! Однако на сей раз я восприняла такую метаморфозу спокойнее, уже не ощущая прежней тоски и боли. Это было как взглянуть на старую фотографию и улыбнуться, вспомнив прошлое, но с надеждой глядя в будущее. И пусть моё будущее пока оставалось покрытым мраком неизвестности, я старалась верить в то, что всё у меня наладится, пусть даже в другом мире и кукольном – но весьма необычном – теле.

Верить в Гая. В то, что он меня поймёт. Поверит. Не станет осуждать за молчание. А вместе мы непременно придумаем, как изгнать из этого тела вредную нечисть, да и кукольника необходимо привлечь к ответственности за его пугающие и наверняка запрещённые эксперименты с куклами и человеческими душами.

Вот, кстати, ещё один вопрос – если он не намеренно ловил заблудившиеся души попаданок из других миров, то кого собирался подселить в куклу? Какую-нибудь девушку из этого мира? Выходит, души и вправду на некоторое время задерживаются, не желая покидать мир живых после смерти... или же...

Я потрясла головой, стараясь отогнать осенившую меня страшную мысль, но она ни в какую не желала уходить, а лишь укоренялась. Мысль, что тот, кто создавал кукол, мог пойти на убийство, чтобы достать человеческую душу для своего опыта. А если опыт не первый, то и убийство наверняка не первое...

Нельзя утверждать это без доказательств, но дело тут определённо нечисто.

«Не лезь в это! – Ну надо же, кто проснулся! На сей раз моя внутренняя соседка разозлилась не на шутку. – Не вмешивайся в дела создателя! Последний раз тебя предупреждаю!»

«А то что? – вздохнула я. По правде говоря, от препирательств с нечистью я уже изрядно устала. – Что ты мне сделаешь?»

«Увидишь, что сделаю! – проскрипела она. – Я докажу тебе, что я сильнее! Ничего ты лорду не расскажешь, не позволю тебе это сделать и подставить создателя!»

И пока я подбирала слова, чтобы убедить Дюдюку довериться наконец-то главе магистрата, а не этому мутному кукольнику, верность которому она так упорно демонстрировала, что-то произошло. Почти такое же, как тогда, когда нечисть уже перехватывала власть над телом, только в этот раз я почувствовала тот миг, когда она начала продавливать кукольное сознание под себя, стараясь меня отключить. Сейчас я уже могла сопротивляться и делала это изо всех сил, но... проиграла.

Мой разум погрузился в темноту.

А когда я очнулась, то обнаружила, что нахожусь уже не в доме лорда Лэндона, а совсем в другом месте. Увы, в знакомом. И снова вижу перед собой ухмыляющееся лицо человека, которого надеялась никогда больше не встретить.