- Вон. – Короткое твёрдое слово сорвалось с его губ. – Уходи и никогда не возвращайся.

Присцилла попятилась к двери, едва не наступив на подол собственного платья. Сейчас она и вправду его боялась. Гай усмехнулся и отвернулся к окну, размышляя над тем, для чего Гримсу понадобилось подсылать к нему бывшую невесту.

Он не ошибся – всё и правда оказалось связано между собой. Все ниточки, все детали головоломки. Оставалось лишь расставить их в правильном порядке.

Но сначала – сделать так, чтобы Элинайя очнулась. Взглянула на него своими лучезарными глазами, улыбнулась ему. Во взгляде Присциллы дес Крисбет никогда не было такого света, как в этом открытом и нежном взоре, который навеки запал Лэндону в душу.

Плакучая ива низко свешивалась к озеру, задевая его своими ветками. Я сидела на берегу, опустив ноги в тёплую, как парное молоко, воду и непринуждённо болтая ногами. Вечернее солнце ласково пригревало, а в моих руках был незаконченный венок из ромашек, который я плела ловкими и гибкими пальцами.

Судя по виду, одежде и смешным косичкам, мне было лет двенадцать, не больше. Место выглядело знакомым – оно находилось в деревне недалеко от бабушкиного дома. В детстве я очень любила сюда приходить.

Повернув голову, я увидела бабушку – ещё молодую, улыбающуюся мне. Захотелось вскочить, подбежать, обнять её, точно мы с ней очень долго не виделись. Целую вечность.

- Как ты, Элинка? – спросила она, склонив голову.

- Когда с тобой, хорошо, - честно сказала я. – Я скучаю. Ты ведь знаешь...

- Знаю, - согласилась бабушка. – Но ты ведь понимаешь, что не можешь остаться со мной. Не можешь остаться здесь.

- Почему? – задала я вопрос, разом вдруг вспомнив всё. И аварию, в которую попала, когда возвращалась в город, и то, что последовало за этим. Пробуждение в чужом слишком красивом теле. Кукольника. Особняк. Небесную птицу. Пожар. Искривлённое от ярости лицо Присциллы дес Крисбет. Внезапный толчок в грудь и падение с лестницы.

И синеглазого главу магистрата.

От последнего воспоминания сердце сжалось от невольной тоски по чему-то прекрасному. Несбывшемуся. Невозможному.

Нет! Лучше не думать! Правильнее будет остаться тут, в месте, которое я любила, в теле двенадцатилетней девочки, которой я когда-то была.

Пусть даже это воображаемое тело. Ведь на самом деле я давно уже успела вырасти, стать взрослой женщиной, построить успешную карьеру, купить квартиру и машину. Но где-то в глубине души мне всегда хотелось стать беззаботным ребёнком и вернуться сюда.

К самому родному для меня человеку.

- Ты знаешь, почему, - сказала бабушка.

- Но я ведь тоже... мертва, - сказала я. – Или нет? Я лежу в коме?

- Не думай о том, что стало с твоим настоящим телом, - мягко произнесла она. – Думай о душе. Твоя душа ещё жива, и она получила второй шанс.

- Но меня превратили в бесправную куклу! Заставили соседствовать с нечистью! Разве это жизнь?! – выкрикнула я, сжимая кулачки. Венок выскользнул из рук и поплыл по воде. Я смахнула злые слёзы, провожая его взглядом.

Почему бабушка не разрешает мне остаться с ней?..

- Это необычная кукла, о чём ты уже и сама догадалась. А лорд Лэндон? Он ведь небезразличен тебе.

- Ему нужна настоящая живая женщина, которая сможет стать его женой и родить хотя бы парочку детей, - упрямо сказала я. – А не кукла. Ему просто любопытно, что со мной не так.

- Ой ли? – улыбнулись мне такой тёплой и любимой улыбкой, что я на миг забыла о том, какой непростой у нас разговор. – Тогда почему он сидит у твоей постели, уже три часа не вставая с места и держа тебя за руку? А ещё прогнал бывшую невесту, которая виновата в том, что с тобой случилось. Хотя она настоящая живая женщина, а не кукла, - повторила бабушка мои слова. – Думаешь, из-за одного только любопытства?

- Правда сидит? – невольно оживилась я.

- А ты сама посмотри!

Озёрная вода вдруг подёрнулась рябью, а затем снова прояснилась. И, как на экране телевизора или мониторе компьютера, я увидела в воде его. Гая Лэндона. Он и правда сидел у моей постели в маленькой комнатушке. И держал за руку меня... Элинайю, очень осторожно и нежно поглаживая тонкое запястье. Его губы шевелились. Прислушавшись, я уловила слова:

- Эли... Проснись, пожалуйста... Вернись ко мне, Эли...

Сердце захлестнула печаль.

- Мне всё равно, кукла ты или нет... Пусть ты не такая, как другие куклы, неважно, этим ты мне и дорога... Просто очнись, прошу тебя...

Неужели милорд действительно произносил такие слова? Выходит, что он... Я и правда ему... дорога?..

Опустив взгляд на свои руки, я увидела, что они стали руками взрослой женщины. Как и я сама вдруг разом выросла. Картина в озере исчезла, и я увидела в зыбкой воде своё отражение. Отражение себя прежней. Той, кем мне уже не суждено стать.

Потому что в одну реку нельзя войти дважды.

- Вижу, ты приняла решение, - проговорила бабушка. – Ты вернёшься туда. Вернёшься к нему.

- Но мне придётся оставить тебя... – пробормотала я, глотая слёзы.

- Вовсе нет, - покачав головой, мягко ответила она. – У нас было несколько замечательных лет вместе. Я вырастила тебя и радовалась тому, какой ты стала. Умной, сильной, самостоятельной. Я всегда буду с тобой – в твоём сердце.

- Правда? – всхлипнула я.

- Правда. Только верь ему. Своему сердцу, - сказала бабушка и, неслышно приблизившись, погладила меня по голове. Совсем как в детстве. – Ты ведь знаешь, что со всем справишься. А твоё время уходить ещё не пришло. Поэтому... возвращайся!

Я зажмурила глаза, а, когда открыла их, увидела склонившееся надо мной лицо Гая Лэндона. Я снова оказалась там, в его доме, в его мире. Снова стала не Элиной, а Элинайей.

- Милорд, я... – прохрипела я.

- Тише! – Он прижал палец к моим губам, глядя пристально и взволнованно, но в то же время с заметным облегчением. – Молчи и отдыхай. Я всё знаю. В том, что случилось, нет твоей вины.

- Вы и в самом деле прогнали леди дес Крисбет?

- Откуда ты знаешь? – озадаченно спросил глава магистрата.

- Так... приснилось, - ответила я. Его тот факт, что я вижу сны, ещё и вещие, похоже, даже не удивил. – А как же её... финансовые затруднения?

- Она вполне в состоянии сама их решить, - проговорил лорд. В его словах прозвучали стальные нотки. Ого, видимо, Присцилла здорово вывела его из себя.

- Я... похожа на неё, значит вам будет неприятно... на меня смотреть, - невольно сорвалось с губ то, о чём я только подумала, но не желала озвучивать.

- Не говори глупостей, - нахмурился Гай Лэндон. – Как ты себя чувствуешь? Что-то... болит? – осведомился он, кажется, даже не понимая всего абсурда ситуации, ведь этот вопрос был адресован не человеку, а живой игрушке.

- Всё в порядке, - заверила я. Самочувствие и в самом деле оказалось превосходным. Как будто никакого падения с лестницы и не случалось.

Вот только... что-то было не так.

Уже ставший почти привычным голос в голове молчал.

«Дюдюка? Ты тут? Выйди на связь», – позвала я мысленно.

Внутреннее «радио» не отвечало.

Где нечисть? Она что же, исчезла из моей головы? Вывалилась, пока я летела с лестницы?

Но разве такое возможно?..

Тэренс Гримс

Элинайя всё ещё молчала, не желая или не имея возможности ему отвечать. Разозлившись, Тэренс перестал её звать. Он метался туда-сюда по пустым коридорам своего особняка, чувствуя себя загнанным зверем в клетке.

Нужно собраться с мыслями. Сосредоточиться на своей цели. Провести последний эксперимент.

Сегодня как раз подходящий случай. Аринса нашла подработку – тайком убирается в трактире, а матери врёт, будто задерживается на учёбе. Она, как и вчера, наверняка пробудет там допоздна, а затем будет возвращаться в полном одиночестве. Вот тут-то Гримс её и поймает. Смерть этой нищей девчонки будет безболезненной и пойдёт на благое дело. Возможно, он даже не станет уничтожать куклу, в которую поселит её душу. Армелине понадобится служанка.