- Вы правы, лорд, - откликнулся собеседник. – Я действительно очень хороший отец. И я сделаю ради моей дочери абсолютно всё.

Почему-то это прозвучало… угрожающе.

- Так вы хотите взглянуть на кукол? – напомнил Гримс. – Пойдёмте, если не передумали. А то мне некогда.

- Работаете над следующей партией?

- Именно. Мои создания очень востребованы. Например, завтра я жду постоянного клиента.

- У него что же, целая коллекция кукол? – осведомился Гай.

- Не то чтобы коллекция, так, пара-тройка одновременно. Просто они часто выходят из строя, очень уж... специфичны его увлечения. Мне это только к выгоде, - развёл руками Гримс, а у Лэндона вдруг потемнело в глазах. Представив вдруг, что Элинайя с её чувствительностью, её нежностью, её совершенно невероятными снами вдруг оказалась бы в руках подобного любителя помучить живых игрушек, он яростно сжал кулаки. Даже воображать такое было невыносимо.

Тэренс Гримс с видимой неохотой сопроводил Гая в зал с небольшим возвышением вроде сцены, на которую, раскачивая бёдрами, вышли две девушки, жгучая брюнетка и пепельная блондинка. Нет, две куклы! Пусть и очень похожие на настоящих людей. Их выдавала слишком яркая, лишённая даже малейшего изъяна внешность, а ещё взгляд. Без искры, пустой.

Но ведь взгляд Элинайи с самого начала казался совершенно другим! Живым, думающим, осознанным. Будь Лэндон поэтом, сказал бы, что в нём отражалась её душа.

Душа?..

Но откуда душа у куклы?

В ней ведь всего лишь нечисть! Самая обыкновенная! Такая же, как в этих двух!

Или нет?..

Сердце говорило одно, разум другое, и Гай совершенно запутался. Ясно было только одно – его Элинайя совсем не обычная игрушка. В ней сокрыта загадка. Тайна, о которой умалчивает как сама кукла, так и её создатель, который ведёт себя весьма подозрительно. И во всём этом необходимо разобраться.

- Сейчас вернусь, - буркнул Гримс и направился к выходу из зала.

- Развлечь вас, милорд? – игриво спросила у Лэндона кукла с гладкими как шёлк чёрными волосами. – Я ведь ещё никому не принадлежу. Кроме создателя, а он только что сказал, что будет не против, если вы со мной немножко… поиграете.

- Сказал? – уточнил Лэндон, бросив взгляд в сторону того, за кем только что закрылась дверь.

- Мысленно, - промурлыкала брюнетка ему на ухо. – Я могу слышать его голос в своей голове. И отвечать ему могу точно так же.

Воспользовавшись отсутствием Гая Лэндона, я ещё несколько раз попробовала заниматься медитацией, но через некоторое время потеряла концентрацию. Понятия не имела, что кукольный разум тоже может уставать! Или не кукольный, а мой?

И разумеется, вредная нечисть воспользовалась случаем, чтобы снова включиться и высказать мне всё, что она обо мне думает! Некоторое время мы переругивались, а потом она неожиданно замолчала. Ох, ну хоть какой-то отдых от не желающего замолкать внутреннего «радио».

Но впереди меня ждала крайне неприятная встреча.

Почитав ещё немного, я решила поговорить с Фрези Лийу. Небесная птица с трудом выносила присутствие бывшей главы магистрата, а она сейчас хрупкая, маленькая, нельзя подвергать её психику новым испытанием. Выйдя из библиотеки на лестницу, я лицом к лицу столкнулась с той, с кем сталкиваться вовсе не желала, а именно с Присциллой дес Крисбет. Дамочка с видом хозяйки расхаживала по особняку. Все слуги куда-то попрятались – видимо, от неё, а мне вот не повезло покинуть своё укрытие.

Хотя кто знает, возможно, она всё-таки и туда бы заглянула?..

- Значит, это ты? – смерив меня неприязненным взглядом, проговорила леди. – Да, хороша, не спорю, но ведь действительно всего лишь копия. Моя копия, - добавила она удовлетворённо. – Если Гай держит тебя здесь, значит, он всё ещё ко мне неравнодушен. И, конечно же, когда мы с ним помиримся, он отправит тебя куда-нибудь. Может, на переплавку? С куклами вообще такое делают?

- Не когда, а если, - не удержавшись, парировала я.

Присцилла дес Крисбет уставилась на меня так, словно несказанно удивилась тому, что я вообще умею говорить.

- Чтооо? – протянула она надменно.

- Не когда, а если вы с лордом Лэндоном помиритесь, - разъяснила я свою мысль. – Вы слишком в этом уверены и говорите как о свершившемся факте. А я вот, если честно, очень сомневаюсь.

Наверное, следовало бы смолчать, но раздражала меня эта особа просто невероятно. Пожалуй, даже сильнее, чем она раздражала Фрези. Вот ведь свалилась на наши головы!

- Да как ты смеешь?! – повысила голос леди, перейдя на громкий визг базарной торговки. – Болванка, игрушка! Тебе всё равно никогда не заменить настоящую женщину! Может, Гай и спит с тобой, но ты никогда не сможешь родить ему детей! А я могу, могу! – выпалила она и захохотала смехом киношной злодейки.

Ау, Дюдюка, ты где? Хоть раз бы включилась вовремя, когда нужен твой острый язычок. Я уже не могла выносить этот дешёвый спектакль, а вот нечисть наверняка нашла бы, что ответить этой стервозине.

Но... промолчала.

Ну я ей это припомню.

Решив, что прямо сейчас будет лучше уйти от конфликта, чтобы не навлечь на голову лорда Лэндона новые неприятности, я демонстративно обогнула Присциллу и направилась своей дорогой дальше. Но она, похоже, только вошла в раж и не собиралась отпускать меня просто так. Или надумала окончательно от меня отделаться, чтобы не терпеть в особняке даже кукольную соперницу.

Иначе чем объяснить тот факт, что леди изо всех сил толкнула меня в спину, и я, не успев ухватиться за перила, полетела вниз по лестнице?..

Тэренс Гримс

Закрыв дверь за главой магистрата, Тэренс вытер капли холодного пота со лба. Он чувствовал себя отвратительно. Казалось, будто именно так ощущает себя рыба, которую поймали на крючок, но затем ненадолго отпустили, чтобы через некоторое время зацепить уже окончательно и безжалостно вытащить из привычной среды обитания.

Нет, ничего подозрительного в его доме Гай Лэндон не увидел. Всё было в подвале, а тут он не заглянул. В мастерскую тоже. Ушёл, отказавшись поразвлечься с одной или несколькими из новеньких кукол, и даже не объяснил, что именно ему кажется странным в Элинайе. Это весьма настораживало.

Вернувшись в мастерскую, Гримс немедленно связался с нечистью. Та не отвечала. Проклятье, да что у них там вообще происходит?!

Работа не клеилась. От одного взгляда на недоделанных ещё кукол начинало тошнить. Может, и правда стоит забросить это своё занятие? Когда его цель будет достигнута и Армелина снова станет живой и настоящей, можно будет уехать отсюда вместе с ней. У него достаточно денег, чтобы они с дочерью ни в чём не нуждались. Можно поселиться в живописной провинции. Ей там понравится.

Вздохнув, Тэренс поднялся со стула и направился в подвал. Ему непременно нужно было повидаться с Армелиной, почувствовать рядом её чистую и светлую душу. Хотелось, чтобы уже сейчас дочь оказалась рядом с ним, положила ладошку ему на плечо, улыбнулась, сказала что-нибудь своим звенящим, как весенняя капель, голоском.

Кукла, которая выглядела точно как его ненаглядная Армелина, была уже готова. Гримс расстарался, вложил в неё всё своё умение, все магические хитрости, даже запретными техниками воспользовался. Всё ради того, чтобы она во всём походила на настоящую девочку-подростка. Но это было ещё не всё! Кукольное тело будет меняться и расти следом за ростом души. Будет взрослеть. Окружающие люди не смогут догадаться и не поймут, что она другая, не такая, как они сами. Тэренс позаботился даже о небольших несовершенствах. К примеру, на носу и щеках у куклы были веснушки – такие же, как у его дочери.

Никто и никогда ещё такого не делал. Его творение получилось по-настоящему идеальным. Совершенным! Не безупречной кукольной болванкой, а практически живым телом, разве что с некоторыми полезными особенностями, к примеру физической выносливостью, чтобы больше никакие болезни не могли навредить его дочери. Впрочем, Элинайя получилась почти такой же, разве что с учётом того, что была взрослой женщиной, а не подростком. Будь в ней живая человеческая душа вместо нечисти, она бы уже сейчас начала менять под себя тело куклы. А со временем стала бы взрослеть и даже стареть, как самые обычные люди, ну, возможно, медленнее, как это свойственно магам, ведь он создавал её с помощью магии.