— Ну да, ну да. А то я не видел, как ты храпела, — рассмеялся я и тут же закашлялся.

Я вообще-то летел, а ветер при такой высоте и скорости просто лютый. Спасибо, что мошка в рот не залетела. Мы с Фэн и общаться-то нормально можем только потому, что находимся близко друг к другу, а слух у практиков намного лучше, чем у простых людей. Иначе из-за рева воздуха пришлось бы молчать.

— Я не храплю! — возмутилась она. — И вообще, что за безобразия ты там устраивал? По ощущениям, будто пытался взорвать потоки Ци. Или камень сжечь. В общем, бред какой-то.

— Я достиг нового уровня понимания своей основной техники. Это что-то вроде сжигания Ци. Не использования огненной Ци, а именно поджог духовной силы. Сложно объяснить. Сам до конца не уверен, если честно, — признался я.

— Ха, так вот что за представление ты устроил в лесу! Углубил познание техники, значит. Со Юнь говорила, что большинство практиков используют только изначальный вариант. Хорошо если полноценный, — попыталась она пародировать голос мастера Со, а затем с хитринкой во взгляде добавила. — Ничего страшного, всего пара тройка сотен лет и разберешься! Может даже еще глубже технику поймешь. Ты вроде не такой уж и глупый. Я про техники, если что, хехе.

Я только покосился на птицу, вновь пристроившуюся у меня на плече. Ну да, в какой-то момент Фэн надоело лететь и она воспользовалась моим предложением. Тем более, что полет над такой местностью занятие не из приятных.

Черные топи. Из того что я узнал — местечко с не самой приятной репутацией. Монстры, духовные аномалии, ядовитые испарения — короче, полноценный полигон смерти, запретная зона для любого здравомыслящего человека. И настоящая небесная сокровищница для любого практика. Один из главных источников благосостояния великого города Хархавиус.

Потому что монстры и духовные аномалии — это не только возможность умереть самым неприятным способом, но и источник ресурсов. Да что говорить, если фон духовной силы здесь был раз в десять мощнее, чем в том же Джинике.

Вот только пейзажи… Все оттенки серого и черного. Местами болота поросли густой растительностью, а местами зияли огромные плеши, от которой тянуло нехорошей Ци. Не демонической, нет, просто нехорошей.

Впрочем, даже деревья и те имели какой-то темный, мрачный оттенок. А редкая зеленая растительность будто была заражена неизвестной болезнью. Аромат в воздухе стоял такой, что даже закаленный организм практика позорно выдавал рвотные позывы. Но я держался. Хотя в голове так и мелькали мысль, а правильное ли я принял решение.

— Так, план такой. Я — бродячий культиватор из великого города Вирмин. Приехал в Хархавиус, так как прослышал, что в нем можно найти любые ресурсы для культивации. Хочу вступить в вольные охотники, и вместе с надежной командой попытаться покорить гробницу наследия, — повторил я уже в… десятый раз? Двадцатый? Не знаю. Кажется, я просто успокаивал сам себя.

Вообще, вольный охотник — это такой специальный культиватор, который защищает великие города от всякой нечисти, которая в обилии водиться на островах. Они еще и дороги охраняют и священный договор стерегут. Много хорошего я про этих ребят прочитал в библиотеке семьи Лан. Этакие рыцари на белом коне. Только без коня. Ну, это в идеале.

На деле же это просто один из способов контроля бродячих культиваторов. Потому что культиваторов на островах относительно много. Да по сути-то каждый может культиватором стать — согласно священному договору стелы с техниками должны стоять в каждом Великом Городе. Джиник в этом совсем не уникален. Часть из везунчиков, пробудивших Ци, забирают секты, кланы и прочие сильные мира сего. А остальные идут в бродяги. И вот кто-то придумал, что просто бродягой быть не солидно. А вот быть вольным охотником — другое дело. И название солидное, и цель благородная Таких вольных охотников и в городах лучше привечают и поблажки какие-то дают. Благородное начинание, да. А еще таким вот образом можно собирать сведения о бродягах и получать с них членские взносы. Сто золотых в год. Для какого-нибудь культиватора этапа Концентрации, только вступившего на этот путь сумма огромная. На сто золотых простой человек может всю жизнь прожить ни в чем себе не отказывая. Для меня же… Не копейки, нет. Но у меня несколько мешков с золотом в кольце лежит. Так что уж на взнос хватит.

— Ты для кого это говоришь, а? Я и так все помню. Со мной же и обсуждал, — нахохлилась она. — И мне все еще не нравится та часть, в которой я хожу все время невидимой.

— Не все время, — покачал я головой. — Только когда нас может кто-то увидеть.

— То есть все время, — хмуро добавила она. — Если что, то ты все еще можешь сидеть в одиночестве и культивировать. Только не здесь. Здесь воняет.

— А в гробницу я как тогда попаду? Мне все еще нужен метод прорыва, — напомнил я очевидный момент.

Да, далеко не факт, что я смогу получить этот «главный приз». Вся надежда только на Систему. Но даже так в гробнице вполне можно найти технику духовного уровня. Вот только со входом все оказалось не так уж и просто. Ну да, кто бы мог подумать.

Вход открывается раз в год. Достаточно часто, чтобы у меня был шанс туда попасть, не умерев от старости. Да и войти внутрь мог любой желающий — даже в священном договоре был отдельный пункт, согласно которому нельзя препятствовать свободному входу в гробницу. Вот только был маленький нюанс. Гробница открывается раз в год и это буквально главное событие года на всем острове Черепахи. Да, так этот остров, оказывается, назывался. И на это событие слетаются все. Вообще все. Даже с соседних островов периодически заглядывают. Уж слишком хорошие призы можно получить в этой авантюре. И это будет буквально бой всех против всех.

Был, конечно, и плюс. Ограничение, которое давало хоть какие-то шансы на успех авантюры. Вход только для практиков этапа меридиан. Забавно, где-то я такое уже видел. Еще в морозной гряде, да. Интересно, это совпадение или дракон просто скопировал свое испытание с местной гробницы?

— Логично, — недовольно буркнула она.

Все дело в том, что маска на Фэн не сработала. Вот вообще. Даже на мордашке держаться отказывалась, хотя мне для этого и усилий прикладывать было не нужно. Так что, скрепя сердце, я решил на время примерить новую личность, а Фэн оставить с кулоном. Пусть старейшину Лана и не уважали, но слухи о появлении некоего целителя уже успели разойтись. Уж после пира, на котором присутствовали гости из других городов, точно. Так что лучше немного перебдеть, тем более, что мне это ничего не будет стоить.

— Осторожно! — вдруг вскрикнула Фэн.

Я тут же затормозил, пропуская перед собой бледный сгусток какой-то дряни, наполненный Ци под завязку. За ним тут же последовал и второй. И третий. Благо я легко мог их засечь и уклониться. Напрягая все доступные чувства я смог заметить какую-то тварь, похожую на огромную ящерицу. Да нет, это и была ящерица! Ящерица размером с легковушку бомбардировала нас мерзкой жижей с невероятной точностью. И это при том, что мы были метрах в двухстах над землей!

— Ладно, ты права. Я тоже часто делаю глупости, — ухмыльнулся я, на всех порах летя к земле и одновременно доставая оружие. Технику Небесного Пламени я активировал уже на автомате, даже не задумываясь. Тварь продолжала плеваться, но я был маневреннее. Это вам не на щите равновесие держать!

Уже в следующую секунду я нанес удар мечом прямо по приплюснутой голове рептилии. Мимо⁈ Как так? Ящер не ответил, вместо этого в очередной раз плюнув в меня. Я тут же прикрылся щитом, вот только вместо ожидаемого сгустка в меня полетело облако. Уклониться я не успевал. Но мне и не нужно было.

Я же не просто так решил поохотиться на ящера, стоящего на грани между этапом Концентрации и меридиан. Реальной угрозы он все равно не представлял, зато его плевок… Плевок меня заинтересовал. Я хотел использовать его в качестве учебного пособия. И у меня получилось! Получилось совсем не то, что я ожидал.