Я ещё изучала Вильгельма, пытаясь понять, сможет ли Совет найти мне замену в самое ближайшее время, или всё-таки придется впрягаться в это ярмо самой, когда вернулся Давир и сразу же заметил, какие именно бумаги я изучаю. И даже не попытался скрыть свой интерес.

– Что скажешь?

– Вы очень богаты, - улыбнулась невозмутимо. - Скажите, почему вы не родили себе нового наследника? Вы не так уж и стары, да и медицина не стоит на месте. То же искусственное оплодотворение в наше время творит чудеса.

– Увы, не всегда, - демон хмыкнул, изучая меня с загадочным прищуром. - Может, удивлю тебя, но я любил свою супругу и после её гибели так и не встретил женщину, которая могла бы заинтересовать меня достаточно, чтобы назвать её женой. Любовницы были, скрывать не буду. И есть, - усмехнулся тонко. - Увы, эмбрионы, оплодотворенные моими сперматозоидами, более не жизнеспособны. Такова неприглядная реальность.

Я тактично промолчала, но герцог не спешил унывать, с энтузиазмом заявив:

– Но вселенная не терпит пустоты! И послала мне тебя, Алина. Поверь, я этому искренне рад. А ты?

– Очень, - улыбнулась ему, даже не покривив душой. - Но я снова задам личный и достаточно коварный вопрос: почему я? Почему не Линн. В конце концов, он - мужчина.

– Мужчина, который уже сам выбрал себе цель, - кивнул демон, коварно усмехаясь. - Достойную цель, хочу заметить. Если всё получится, он станет преемником Альвареса. Разве нам это не на руку, девочка моя? Мы с Луисом плотно сотрудничаем далеко не первое десятилетие. Не могу назвать нас друзьями, но и вражды между нами никогда не было. Скорее выгодные бизнес-партнеры, поделившие сферы влияния ко взаимному удовольствию. Но меняются времена, меняются технологии. Прогресс не стоит на месте и чтобы оставаться у руля власти, уже недостаточно быть просто герцогом и демоном старинной династии. Вы с братом - та самая свежая кровь, которая разбавит это болото и хорошенько его встряхнет. Да так хорошенько, что гниль отвалится сама. Ты согласна со мной?

Прекрасно видя, как умело он дергает за ниточки и крючочки, на которые активно цепляет моё внимание и амбиции, естественно, согласилась. А как иначе?

Целый камаз пряников!

Главное, чтобы сахарный диабет не замучил.

– Целиком и полностью. Благодарю за доверие, Давир. Документы я изучила, за них отдельное спасибо. Скажите, могу я сейчас пройти к себе и подготовиться к вечернему приему?

– Безусловно. Позволь тебя проводить.

Естественно, я не посмела отказать, по дороге с интересом выслушав предстоящую программу вечера, на который приглашены (и обязательно съедутся!) все члены клана с супругами и главные деловые партнеры по фармацевтическому и IT-бизнесу. Гостей ожидается много, ближе к сотне, так что мне действительно стоит отдохнуть - сделать это вечером не получится.

– Один лишь вопрос, Алина, - притормозил в дверях демон, глядя на меня с лукавым прищуром: твои слова об игре на арфе были правдой или иронией?

– Правдой, - улыбнулась ему. - Я действительно умею играть на этом музыкальном инструменте. Не скажу, что сильно люблю, но был в моей жизни период, когда я занималась этим ежедневно.

– Ради чего?

Вопрос был провокационным и достаточно непростым, но и на него у меня был ответ.

– Разностороннее развитие не приемлет полумер, вам ли не знать. Да и брату нравилось.

Только не Линну, а Алану. Лишь ради него я не просто вымучивала и играла, а с душой. Давно это было… Причем на барабанах и гитаре (в том числе электрогитаре) я научилась играть уже в академии - спасибо парням, спору и моему легендарному упрямству.

– Спасибо.

Я не совсем поняла, за что именно поблагодарил меня демон. То ли за то, что постепенно пускаю его в свою душу, как он и хотел, то ли за что-то другое, но на этом расспросы временно прекратились и мы разошлось: я в свои покои, а герцог по своим делам.

Шел пятый час, переодеваться было ещё рано, но я всё равно сначала убедилась, что горничная уже разобрала мой чемодан и платье висит на плечиках, дожидаясь своего звездного часа, как и остальные вещи, украшения тоже никто не украл, и они лежат в своем футляре рядом с косметичкой на комоде, а в самой комнате приятно пахнет цветами - свежий букет из крупных розовых роз стоял на столике между двух широких окон.

Приблизившись к нему, неожиданно подумала, что Адриан подарил мне цветы лишь раз, когда делал предложение, а затем нас поглотила пучина непрекращающейся работы. Да что там говорить, у нас даже свиданий нормальных не было!

Да, мы оба не романтики…

Но, хтон возьми, я всё-таки женщина!

Рассмеявшись собственным мыслям, покачала головой. А ещё говорят, что мужчинам сложно понять женщин. Как? Сама себя порой понять не могу.

С улыбкой вытянув одну самую привлекательную розу, со всеми удобствами расположилась в ближайшем кресле и, сунув нос в бутон, просидела так не меньше получаса. Не думая. Не переживая.

Просто отдыхая и наслаждаясь моментом. Почему бы и нет?

Уже вовсю шел шестой час, когда ко мне заглянула Мари и деловито уточнила, нужна ли мне её помощь в одевании и прическе, на что я ответила отрицательно. Поведение горничной вызывало ряд вопросов, но пока я не спешила прибегать к жестким методам проверки её лояльности и истинных намерений, просто отправив вон. Уж платье поменять моих умений хватит!

На этот непростой вечер я приобрела длинное платье-хамелеон из переливающейся шелковистой ткани, которое под разным углом было то синим, то зеленым, как мои глаза. Широкая юбка свободно струилась по бедрам, широкие рукава заканчивались манжетами, вырез приоткрывал лишь ключицы и краешек татуировки, уходящей на левое плечо.

Из украшений лишь крупные серьги-цветы из платины с яркими сине-зелеными лабрадорами и кольцо им в комплект, а тонкую талию подчеркнул пояс из крупных металлических звеньев.

Прическа почти не требовала укладки, я лишь сделала четкий пробор и пригладила парочку торчащих волосков воском, а лицу уделила куда больше внимания. В основном, конечно, глазам, сделав вечерний смоки-айз в серебристо-серых тонах, хорошенько прошлась тушью по ресницам, а на губы нанесла лишь увлажняющий блеск, они и без помады были достаточно яркими. Капля духов, чулки, туфли… Готова.

Отойдя от зеркала на пару шагов, убедилась, что отражение безупречно, а значит и я тоже, подмигнула самой себе, величественно расправила плечи и отправилась вниз. До шести оставались считанные минуты, когда я дошла до лестницы, где меня уже ожидал герцог.

Переодевшийся, как и я, причем в классический черный смокинг с атласными отворотами и черный галстук-бабочку, Давир сиял, как новенький пятак, и первым делом сделал мне комплимент:

– Ты прекрасна, девочка моя. Идем.

– Вы тоже как никогда импозантны, - вернула ему любезность, причем абсолютно заслуженную, и положила ладонь ему на предплечье.

С лестницы мы спустились вместе и вместе встретили прибывающих гостей одного за другим. В основном приезжали парами, иногда втроем со старшим совершеннолетним отпрыском, крайне редко по одному. И каждому герцог представлял меня исключительно по имени: Алина.

Ещё в бытность дочерью графа Этвуда я научилась держать лицо в самых разных ситуациях, так что когда в числе прочих гостей увидела своих биологических родителей, на моем лице не дрогнул ни единый мускул, а улыбка не потускнела ни на микрон.

Как? Почему? Зачем?! Что они здесь делают? Разве они деловые партнеры? Или… друзья?

У меня не было ответа на эти вопросы и я могла лишь улыбаться людям, которые когда-то были моей семьей. Отец выглядел как всегда строго, но на висках появилась первая седина. Мама отчаянно молодилась, но в её глазах я не увидела привычного блеска и задора. Им обоим уже к шестидесяти, я была умеренно поздним ребенком и вряд ли они решатся на нового. Хотя кто знает, современная медицина творит чудеса. То же суррогатное материнство тоже никто не отменял, а им, как ни крути, нужен наследник.