Она оттолкнула воина, присела передо мной на корточки. Из вьющихся огненно-рыжих волос, собранных в хвостик, выглядывала серебряная заколка в виде лука со стрелами. А зеленые глаза на веснушчатом лице внимательно изучали меня, словно подопытную крысу.

— Отличные булочки! — ответил я, опустив взгляд на подчеркнутую кожаной бронёй грудь-двоечку. Та как раз оказалась на уровне моих глаз.

Казалось, мои слова не произвели на нее никакого впечатления. Тот же холодный взгляд и вроде бы плотно сжатые пухлые губы. Но вот их уголок слегка дрогнул.

— Давай кинем его в колючую камеру?! — рявкнул воин. — Сразу шутить перестанет!

— Живым и невредимым… — процедила девушка.

Воин демонстративно щелкнул мечом в ножнах, а затем вышел из сарая, громко хлопнув дверью.

— Отдыхай, смертничек, — бросила мне девушка и последовала за ним.

Я попытался вызвать кулаки, но ничего не вышло. Черт, на мне были наручники, кажется, антимагические. Я пытался посмотреть на них, но увидел только отполированный край обычного металла. Руки, вывернутые за спину, мешали изучить это устройство.

Итак. Что мы имеем. Когда я улетел под воздействием побочки в Междумирье, мое тело после того, как действие зелья закончилось, стало видимым. Конечно, тут уж вяжи не хочу. Вроде и отошел на приличное расстояние. Но следопыт видно опытный, раз меня мгновенно вычислил.

Вновь попробовал активировать кулаки, но те лишь слегка пыхнули на прощание. И я тут же сморщился от боли, чувствуя, как железо врезается в запястья.

— Кандалы впитывают магию… и сильнее сжимаются. Этих знаний достаточно, чтобы не лишиться рук, — усмехнулась рыжеволосая девушка, вновь появившись на пороге.

Лук за спиной и колчан, набитый стрелами. Охотница? Кожаная броня явно сшита под заказ и неплохо подчеркивает стройную фигуру. Девушка была без настроения: брови нахмурены, глаза метали молнии, ну прям истинная амазонка. Кто ей успел испортить настроение? Неужто я?

В руках она держала глиняную тарелку.

— А что такое колючая камера? — я поднялся на ноги и посмотрел на нее.

— Стены с шипами в равные промежутки времени сдвигаются. Наносят увечья пленнику. И так несколько раз в день. Не советую, — она кинула передо мной тарелку, наполненную каким-то желтым варевом. — Еда.

— Мне нужно идти в Вулкан, — ответил я. — Там моя дочь…

— Зубы мне заговариваешь, тёмный? — ухмыльнулась рыжая, и одним неуловимым движением выхватила из-за пояса кинжал, приставив к моему горлу. — Еще что-то такое еще скажешь — отдам тебя на растерзание остальному отряду. Ты живой, пока я здесь. Помни об этом.

Она вышла, а я задумчиво посмотрел ей вслед. Как же выбраться отсюда? И как сделать так, чтобы она мне поверила?

Угораздило же меня послушать Бьора и пойти в ту пещеру. Теперь меня чуть ли не каждый хочет убить или покалечить. С другой стороны, у меня не было бы сейчас первой части артефакта. И качался бы я дольше. А затем возможно погиб бы от рук какого-нибудь ушлого разбойника или монстра средней «убойности».

Меня вернули на землю какие-то громкие голоса снаружи. Разговаривали явно на повышенных тонах, причем одним из участников конфликта была та самая рыжая. Но затем все стихло.

Я сам не заметил, как отключился.

Через пару часов меня разбудил жалобный скрип двери. На фоне — уханье каких-то птиц вдалеке, звук домашней скотины. Я поднял голову с соломы, сощурился. Лучи солнца пробивались сквозь щели сарая и мешали разглядеть вошедшего. Но вот мой «гость» подошел ближе. Опять она.

— Каша, — девушка кинула передо мной миску, наполненную какой-то желтой массой.

— В ней что-то плавает, — я присмотрелся к поверхности. Что-то вроде жука или приправы, похожей на него.

— Витамины, — усмехнулась рыжая.

— Могу я задать вопрос?

— Сбежать ты не сможешь — в лагере более ста охотников, — ответила девушка, глядя на меня с издёвкой. — Даже если у тебя как-то получится это сделать, далеко ты все равно не уйдешь. Наручники снять нельзя. Что то еще?

— Зачем я вам?

— Ну, хорошо. Давай поговорим, — вздохнула охотница, присаживаясь напротив меня на земляной пол. — За тебя светлые маги назначили хорошую награду. Очень хорошую. За живого. Они очень хотят с тобой побеседовать. Только вот беседы у них специфические. За мертвого — гораздо меньше золотых.

— Наслышан про их стиль бесед, — вздохнул я размял затекшие руки, которые оказались теперь защелкнуты спереди. Кстати, обычные наручники, если не знать, что они заряжены мощным заклинанием. — А как вы узнали обо мне?

— В Бикеше… ну, той самой деревеньке, где ты навел столько шороху, сейчас вся магическая братия роет землю, ищет тебя. Да и не магическая тоже. Десять тыщ золота на дороге не валяются.

— Обидно, — скорчил я недовольную гримасу. — Что не сто тысяч. Ты меня щас прям расстроила.

— Заигрываешь со мной? — хитро улыбнулась она мне. Ну, лиса! Такой палец в рот не клади — по локоть откусит.

— С чего ты взяла? Просто дерзкий. Ивар, — я поднял руки, звякнув браслетами. — Думал поздороваться, да вот мешает что-то.

— Ты — зельевар, тёмный. В тебе сидит демон, — она вновь нацепила маску холода.

— В каждом из нас есть что-то демоническое, — решил я пофилософствовать, но по колючему взгляду рыжей понял, что она не разделит со мной дискуссию. — Но все будет хорошо.

— Знаешь, мой отец говорил — оптимисты долго не живут, — фыркнула охотница. — Особенно, когда это тёмные маги.

— Я до сих пор живой, поэтому оптимизма у меня хоть отбавляй. Все просто — кто меня недооценивает, потом удивляется… но недолго.

— Поэтому на тебе наручники. Отдыхай, в общем, — она встала.

— Постой, а с кем ты воевала недавно? — я остановил охотницу, когда она уже была в дверях.

— Воевала? — бросила она на меня недоуменный взгляд. — А, ты об этом. Много кто хочет тебя убить. А есть желающие сопровождать тебя в Фолвуд. Уж очень ценный ты. У одного охотничка яйца внезапно выросли, и я их тут же ему обрезала.

— А ты смелая.

— Готовься, через час выдвигаемся, — ухмыльнулась она. — Элен меня зовут. И это… спасибо за еду, что мы нашли в твоем инвентаре.

Ну конечно! Я же для вас все и собирал. На здоровье!

* * *

— Вот взять хотя бы в целом… Все зельевары становились тёмными. Все! А для светлых магов это как для быка красная тряпка.

— Быки плохо различают цвета, — решил я блеснуть эрудицией, и получил в ответ холодный взгляд Элен. — Что? Их просто раздражает движение.

— Не умничай, нах! — подтолкнул меня в спину Дикон.

— Еще раз так сделаешь, клянусь, прокляну! — посмотрел я в глаза следопыту. И он, схватившись было за меч, тут же передумал его доставать.

Мы шли с Элен, и теми двумя, кто поймал меня в лесу — Диконом и Грэмом — по пересечённой местности. Периодически тощий парнишка цеплялся судорожно за посох и реагировал на каждый шорох. Видимо недавно закончил Школу магов.

Под ногами шелестела трава, сквозь которую угадывались еле заметные тропки. А ветер все время дул в лицо, как ни поворачивайся. Все бы ничего, если б не моросивший дождь.

Наконец, мы перешли большое поле и углубились в чащу, когда я услышал в ее глубине клекот и шорохи местной фауны. Опасно и без лошадей, но по охотничьим потаенным тропам быстрей доберемся, чем по тракту. Тем более не стоило привлекать лишнее внимание, когда меня ищут по всем Восточным землям.

Первым большим населенным пунктом на нашем пути был Форпост. Как рассказала Элен — город, построенный на базе старой крепости. Она обороняла людей от орков во время Великой войны.

— Расскажи, почему ставят метки всем внешникам? — задал я очередной вопрос. — Я не о тёмных говорю. А вообще…

— Для контроля, — ответила Элен. — Все внешники прокачиваются очень быстро, но живут здесь мало. Поэтому, когда они попадают сюда, проходят отбор. Самых способных прокачивают и пускают в опасные рейды, добывая редкие вещи или артефакты. Более бестолковых прокачивают — и отправляют на арены. Ну это как развлечение для богачей, которые смотрят бои и делают ставки. А… есть еще батарейки, которыми питается Система. Я не знаю, как это происходит, но суть ты уловил. Потом они умирают. И им на смену приходят другие.