«Ложь! Наглая и бесстыдная! Я защищаю свой род! Никто кроме меня!»

Теневые лезвия вихрем стали рассекать вокруг меня стены и пол. Казалось, что я застыл внутри небольшого смерча. В самом глазу бури.

«Твоя защита его чуть не погубила! Безумец, твои планы невыполнимы! Взгляни в моё сознание и поймёшь, насколько они опрометчивы!»

Я расслабился, позволяя потоку мыслей свободно течь вовне. Я спокойно транслировал все недостатки плана по привлечению доктора. То, насколько глупа была сама попытка устранения конкурента. И все те просчёты, что престарелый глава допустил только в рамках нашей короткой встречи.

«Я не отказываюсь от контракта! Я готов помочь твоему роду… — успокаивающе закончил я поток мысли. — И я вновь даю тебе решить: я формально закрою контракт или я постараюсь сделать всё, чтобы твой род возвысился. Уже после тебя».

«Я заставлю тебя сделать должное! — призрак из тайфуна превратился в холодный, пронизывающий до костей порыв, что словно тиски окутал тело. — Я не могу тебе навредить, но я уничтожу твою жизнь…»

«Ты можешь попытаться… Но ты видел моё сознание и понимаешь — наше противостояние будет недолгим. И неважно кто победит — твой род останется в проигрыше. Не лучше ли нам объединиться? Заключить новый контракт? Что скажешь на это⁈»

«Ха. Ха! ХА!!! — сумасшедше захлёбываясь в собственном смехе, рассмеялся призрак. — Ты безумен, если считаешь, что я вновь тебе поверю! Как же я мог пропустить то, что ты тёмный маг⁈»

«Мне и не нужно верить. Главное — заключить правильный договор», — улыбнулся я тёмной душе, проигнорировав его последнее предложение.

«Однажды тебя переиграют… — чуть ли не выплюнул призрак. — Но я согласен! Я пойду на всё во имя рода. Возвысь их, и я стану тебе верным помощником!»

«Да будет так!»

Поток ветра ударил меня в грудь, я почувствовал жгучую боль в районе запястья. Я поспешил расстегнуть рукав и завернуть манжету: алый ожог величиной с монету краснел на руке внутри витиеватой татуировки. Концентрированная энергия души была заключена в ловушке душ.

Души нужны мне для многих ритуалов, а получить их проблематично. Поэтому нужно делать запасы. У меня имелось две ловушки душ — больше ни плоть, ни средоточие манны просто не выдержат. По крайней мере, долго, ведь они чужды мне.

При этом по телу разливалась сила… Ведь только что я заключил сделку не просто с душой главы рода. Нет. Я заключил сделку с целым родом! А значит, в данный момент я получаю разом связь со всеми из рода Трощеных… и вместе со связью силу.

И хотя звучит это внушительно… вот только силы той — крохи. Много не получишь от детей, да нескольких взрослых, лишь один из которых сумел перешагнуть в А-ранг.

Главное моё приобретение — душа А+ ранга. Добыча, сродни куску обогащённого урана.

Редкая. Обладает огромной мощью. С ней можно совершить очень многое.

Вот только она одновременно опасная до жути. Хранить её — отдельное приключение. А при любой оплошности превратишься в пепел… и повезёт, если только ты, а не несколько кварталов вокруг.

Волей-неволей сразу начинаешь прикидывать: куда её использовать? Увы, я не могу распоряжаться этой энергией напрямую. Разве что высвободить разом, устроив взрыв.

Но можно провести ритуал. Например, восстановить защитный артефакт дома и соединить с духом-защитником. Или того же духа-защитника вместе с основной под защитный артефакт оставить для клуба?

Нет. Душа главы рода Трощеных слишком ожесточена. Он не сможет быть охранной, рано или поздно он пожелает крови. По той же причине и усиливать душой моего ворона Когтя нельзя. Душа буквально сожрёт птенчика, который просто не готов к такому.

Хотя теневые способности ворону очень бы пригодились.

Тогда что? Идеально было бы вселить в оружие. Вот только у меня до сих пор нет ничего достойного для подобного.

— Господин Тёмный, с вами всё в порядке? — тяжёлая рука Виктора Александровича легла мне на плечо, выводя из мыслей. — Мы закончили. Можно без опаски уходить.

— Благодарю, — я оправил манжету рубашки. — Надеюсь, не нужно напоминать, что это не конфликт родов, а безумства одного старика и не более?

— Не нужно, — чуть заметно кивнул полицейский. — Его внука мы задержали не более, чем в качестве свидетеля. Можете не переживать. А теперь пройдёмте: флаер ждёт.

Крики птиц и животных. Гомон людей. Запах пота, крови и ярости… Арена встречала меня и новых гостей всем букетом пороков! И я в них вступал, словно в бассейн, наполненный лепестками цветов и благовониями. Они омывали меня. Они проходили сквозь меня.

И хотя разуму была противна творящаяся вокруг вакханалия, но душа воспринимала эманации страха, боли, ярости и безумия почти как родные. Энергия так и просилась приласкать её. Взять под контроль. Дать форму и смысл. Животная энергия сотен погибших зверей.

Приходилось держать себя в руках, чтобы не отдаться на волю отравленной этими эмоциями энергии. Она бы мне много дала, очень многое, если суметь всё это обуздать и применить по назначению. Но сегодня стоило потерпеть — я находился здесь по делу.

— Неожиданное место для встречи и разговора! — перекрикивая гул толпы, раскатисто говорил Безруков. — Но отдаю должное, в отличие от клуба, в этом месте есть свой определённый шарм…

Молодой граф отсалютовал мне бокалом с виски, где плавали крупные куски льда. После чего заулюлюкал вместе с ещё несколькими зрителями, одобрительно и азартно наблюдая, как парочка медведей в огороженной клетке остервенело, в безумной ярости, рвут друг друга. Как раз сейчас один из бурых гигантов стальными когтями драл спину своему противнику, упавшему навзничь. Упавший зверь пусть и силился подняться, но его противник не давал никакой возможности и, в конце концов, обессилевший медведь просто смирился со своей судьбой. Судьбой, которая так порадовала людей, собравшихся вокруг. Мерзко.

— Просто господин Тёмный никак не может забыть вашу дуэль! Вот его и тянет на острые шоу, — не преминула вставить шпильку леди Владовских, как всегда, весёлая и беззаботная.

Леонид Безруков проигнорировал мою настоятельную просьбу прийти одному, что, впрочем, прекрасно вписывалось в его характер, так что я несильно удивился расширенному составу нашей компании. Прибыл вместе с девушкой, тем самым ненавязчиво намекая о том, насколько он выше законов и устоев.

Девушка, словно перенимая манеру своего кавалера, веселилась вовсю, порой забываясь и позволяя себе лишнего. Как, например, сейчас: лицо графа при упоминании проигрыша на миг помрачнело. Но молодой аристократ быстро взял себя в руки. По крайней мере, внешне.

— Былое в прошлом. Господин Тёмный не так мелочен, чтобы бить по больному своих друзей, — небрежно ответил Леонид и ослепительно улыбнулся.

Друзей? Ну-ну… Я мысленно тяжело вздохнул. Сказать честно, благодушное настроение молодого графа мне совсем не нравилось.

Конфликт в магазине артефактов, а после дуэль, создали у меня чёткий образ. Вот только этот образ никак не сочетался с тем, что происходило в ночном клубе и сейчас на Арене. Словно два разных человека.

Импульсивность с эмоциями с одной стороны, а с другой аристократ, что пытается вести тонкую игру. Или это всё один человек, что нацепил маску. И теперь непонятно, что из этого всё же настоящее или себя истинного он так и не показал?

Какую же игру ты затеял, Леонид Безруков?

— Однако мы здесь не только для того, чтобы посмотреть, как зверушки пускают друг другу кровь, не так ли, Артур? — Безруков продолжал вещать, тем самым пытаясь завладеть контролем над ситуацией. Переход на имена и рука, приобнявшая меня — лишь детали общей картины. — Мы здесь ради нашего общего друга Некифорова и его будущего.

— И то верно. Его нужно пристроить под сильную руку! А с твоим покровительством он сможет спокойно жить! — поддакнула девушка, чуть ли не втирая себя в Леонида.

Возникает чувство, словно мы не о человеке разговариваем, а щенка пристраиваем. Причём породистого, который сам по себе дорого ценится, и его наличие оценят остальные. Потом ещё и случить с какой-нибудь сучкой можно будет, чтобы получить ещё большую выгоду. Не человек — пёсик, которым можно управлять как того захочет хозяин, и который до конца останется ему верным, несмотря на отношение к нему.