Холодная боль коснулась сердца, предостерегая от крамольных мыслей. Скрипнув зубами, я секунд пять ожидал, пока приступ пройдёт.

Спрыгнув сверху, я приземлился на ноги, легко компенсируя инерцию движения. Вдохнул запах помоев и двинулся в сторону, откуда пришла компания. Судя по шуму, недалеко отсюда проходило магистральное шоссе, что отделяло неблагополучные районы от аристократического центра.

Я крутил в руках коммуникатор, когда вышел из переулка на улицу и замер… души коснулась холодная аура смерти. На сей раз я не спешил срываться с места. Эманации боли и смерти были едва уловимы, ускользали от меня.

Медленно я начал оборачиваться и… мой взгляд застыл на торговом центре на пересечении улиц всего в паре домов от меня.

Тёмная и тихая махина, пустая, судя по ночному времени суток… Бетонный исполин, от которого тянуло, как от бойни! Может, и в самом деле рядом забивают скот? Или, может, людей?

Ноги помимо воли понесли меня в направлении торгового центра. Три этажа. Неровные формы. Множество рекламы, потушенной ввиду отсутствия в это время потенциальных клиентов. Я двигался, внимательно вглядываясь — не могло быть всё так тихо! Кафе. Ночной клуб, да тот же охранник должны выдать себя…

Такие места всегда многофункциональны и предлагают очень разные услуги своим клиентам. Но пока всё тихо.

И всё же я нашёл, что искал… вернее, почувствовал. Эманации смерти и боли стали сильнее. И стоило мне их ощутить, как я уловит отсветы из тонированного окошка полуподвального помещения. А главное — птицы-вороны, что облюбовали одну из сторон здания и смотрели своими умными глазами как раз на эту часть ТЦ. Существа, подобные им, очень тонко чувствую смерть, так что это лишь подтверждало мои предположения.

Дальше я двигался уже увереннее.

На подходах я приметил и вход — неприметная дверка, к которой нужно было спускаться по лестнице на цокольный этаж. Куда больше место демаскировали люди, что небольшими компаниями то подходили, то уходили оттуда. И это была не только гопота, но и презентабельные леди и джентльмены — явно аристократы!

Такое сочетание было необычным, но никто подобному соседству не удивлялся, а значит, был здесь далеко не в первый раз.

А охранник-бугай со стальной сверкающей макушкой так и вовсе кричал о том, что здесь происходит что-то интересное и крайне незаконное.

Я решил рискнуть! Оправив костюм и отряхнув невидимую пыль с плеч, я направился прямо к двери. Ещё на подходах меня приметили. Охранник просканировал меня оценивающим взглядом. Нахмурился… Но стоило мне напрячься на последних шагах в ожидании неприятностей, как мужчина лишь кивнул мне и зычно произнёс давно заученную фразу:

— Добро пожаловать на «Арену». Пришедшим в первый раз скидка в баре и удвоенный коэффициент на ставки. Развлекайтесь!

Вот теперь я совсем ничего не понимал, однако это не помешало мне с уверенным, даже чуть пренебрежительным видом кивнуть и зайти. Эманации смерти, боли, ярости, страха и отчаянья волной накатили на меня, чуть не заставив спешно покинуть помещение, что отдалённо походило на ночной клуб. Очень отдалённо…

Общими были гомон, забивающий уши, и пространство, которые занимали, наверное, всю обширную площадь под торговым центром. Вот только здесь не танцевали. Несколько сотен людей собрались вокруг небольших площадок и азартно кричали, делая ставки и веселясь.

А гомон… многочисленные крики животных. Самых разнообразных животных, что на потеху публике сейчас сражались на аренах, с остервенением проливая свою кровь под радостные крики. И всё это действо транслировалось на экраны по периметру зала, чтобы всё желающие могли полюбоваться зрелищем!

Я шёл и меня шатало… Сразу пять собачьих боёв, где огромные твари, больше похожие на демонических созданий, рвали друг друга. Причём я не преувеличиваю!

Существа на аренах лишь отдалённо походили на собак: в холке размером с человека, шерсть, больше похожая на наждак, костяные наросты, когти, что крошат бетон, когда они резко срываются с места, клыки с палец руки… и глаза. В них не было души. Лишь безумие и ярость.

Несколько арен с хорьками… Юркие малыши пытались поймать друг друга и впиться острыми зубами в плоть. Визг и тявканье, от которых разрывалась душа. Три арены с петушиными боями. Пух и перья летели только так, а в какой-то момент мне показалось, что один из петухов-бойцов выдохнул огонь, опалив противника. Да ещё так, что чуть не попало в зрителей, но они находились за защитным стеклом и лишь разразились улюлюканьем и смехом.

И ещё полдюжины арен, где сражались различные экзотические питомцы: аллигаторы и нереально огромные скорпионы; питоны размером с человека и орангутанги в железной, прямо вживлённой в тело броне… Единственный, кто не выступал на аренах — люди.

Хозяева не стеснялись извращаться, уродуя своих питомцев. И не только генетически — они вытравливали из них душу. Они превращали их в машину для убийств, которая кроме этого ничего не знает. В средство для наживы…

— Господин, с вами всё в порядке? — участливо осведомился молодой человек, когда я, чуть шатаясь, рухнул на стул у барной стойки чуть встороне от всеобщей вакханалии.

— Налей мне чего-нибудь покрепче… — приказал я. Хотя, вернее, прошептал.

Вот очередное животное захлебнулось кровью, и я вздрогнул, почувствовав выброс энергии при смерти существа… Это пьянило и одновременно вызывало отвращение. Мне безразличны люди. Они либо те, кто достойны договора, либо ингредиенты для ритуалов, пусть и не самых приятных, но такова специфика магии. Люди — лишь расходники.

Но животные… Я их всегда любил. Они намного искренне и честнее людей. За всю свою жизнь они заключают всего один контракт: быть верными самим себе и природе! А если кому-то удаётся приручить существо, то это высший дар!

По крайней мере со спецификой моих сил всё выглядело именно так. И я искренне не понимал, зачем над ними так измываться.

— Вы знаете, кто владеет этим заведением? — после какого-то напитка, который я, не чувствуя, проглотил, нашёл я в себе силы наконец-то выяснить, что это вообще такое.

— Поражены масштабом? — весело усмехнулся бармен. — Виктор Алексеевич не любит мелочиться! Если делает, то с размахом! Но скажу по секрету… после таких вечеров убираться приходится чуть ли не сутки! Специфическая работа, да…

— Виктор Алексеевич? — я вопросительно выгнул бровь.

— Как вижу, вы не только на «Арене» впервые, но и в городе недавно? — улыбаясь, бармен взялся за шейкер, мешая новый коктейль. — Виктор Алексеевич Беляев — глава полицейского департамента в районе Петергофа. Местная легенда! Человек, поднявшийся с низов, сын слуги, но своим умом и силой занял достойное положение. Очистил улицы от всякого отребья и открыл несколько заведений, чем дал много рабочих мест и привлёк аристократов в наши трущобы, а значит, и их деньги…

— Святой человек, — неопределённо хмыкнул я на данный восторженный спич. И, судя по тому, что я видел, бармен был вполне искренен в том, что говорил.

Второй коктейль пошёл лучше, но больше я не стал просить. Нужно было на трезвую голову решить, что делать… а делать что-то требовалось.

Сколько раз мне доставалось от учителей за подобную слабость…

«Это лишь ингредиенты! Не больше!» — говорили мне.

«Они ничего не чувствуют», — повторяли раз за разом.

«Они неразумны…»

И я слушал. Резал. Убивал. Доставал органы и сливал кровь.

Я сумел убедить себя, что мне это нужно… Я хищник, что берёт необходимое для выживания.

Алхимики поступают ровно таким же образом, просто забивая живность и работая над различными ингредиентами. Всё ради того, чтобы получить эликсиры, которые всегда пользовались спросом.

Но я не мог допустить, чтобы в городе, где я живу, животные грызли друг другу глотки ради удовольствия людей. Люди сами с этим прекрасно справятся.

— Вы пройдитесь, — бармен, видя моё подавленное настроение, пытался меня взбодрить. — Сделайте несколько ставок. Через пару часов начнутся по-настоящему зрелищные бои! Будет выступать Бурый — кибер-медведь. Между прочим, чемпион последних месяцев! А если хотите, то можно заказать и приготовить кого-нибудь из бойцов… желательно проигравших. За победителей заводчики такие цены дерут, что просто жуть! — на последних словах он весело рассмеялся.