Вот только отточенный годами обучения разум работал чётко! Его было не смутить сиюминутными удовольствиями.

— Господа! Не стоит горячиться, — чуть расфокусированные взгляды сошлись на мне, а я, дождавшись всеобщего внимания, повёл бокалом с кальвадосом и заговорил: — Здоровая критика — разве это не прекрасный повод для развития? Выделить лучшее и культивировать. Найти недостатки и убрать их…

— Хотите научить нас, как вести бизнес? — с лёгким раздражением пренебрежительно фыркнул Панамарёв.

— Что вы! — в защитном жесте поднял я руки, чтобы слегка снизить накал эмоций собеседника. — Просто если возникли такие противоречия, то не стоит их забывать! Не лучше ли их решить? Дойти до сути?

— Вот! Мой друг явно понимает! — как я и рассчитывал, поддержал меня Белов. — Нужно что-то менять! Нужно развиваться! Возможно, у тебя есть видение подобного, Тёмный? Ты же наверняка знаешь лучшие тенденции других стран?

На это я лишь многозначительно улыбнулся. Пусть сами для себя решат. Они и так за время нашего знакомства придумали о моей жизни в Британии больше подробностей, чем имелось в тщательно проработанной легенде, разработанной родом. А уж как прошлись по необъяснимому английскому юмору, который в империи никто, оказывается, не понимал.

Мне необязательно убеждать людей в том, что я хочу… Порой достаточно подождать и использовать подходящий момент. Прямо как сейчас.

— Вы что-то задумали! — не выдержал Белов. — Готов поспорить.

— Всё возможно, — повысил я градус неопределённости, пригубив свой напиток, чем ещё больше заинтересовал собравшихся.

— Ах вы прохвост! А вы не так просты, Артур, как кажетесь! В тихом омуте черти с тараканами… — мой товарищ хихикнул над собственной шуткой, а затем с пьяной решимостью заявил: — Знаете, а я бы хотел в этом поучаствовать! Я хочу показать графу Панамарёву, чего может добиться молодой креативный ум!

— А я на это с удовольствием посмотрю… А также на то, как эта затея прогорит, — с насмешкой припечатал граф, которого не на шутку задели тон и слова Белова.

Всё складывалось почти идеально! Открыть предприятие в Петербурге и в самом деле значилось у меня в планах. Не зря же я сделал риелтору заказ на поиск подходящего помещения? Если хочешь отомстить роду, который уничтожил всех твоих родных и при этом обладает большим влиянием, то для этого нужны средства. Очень много средств! И для того, чтобы ими оперировать, нужно предприятие!

Более того, если я хочу работать с людьми, то мне нужна база… не дома же этим заниматься и тем более не мотаться по вызовам? Поэтому авантюра с развлекательным заведением вписывалась в мои планы, особенно если она будет ещё и широко освещена из-за спора.

Уникальность хмельных посиделок в том, что для воплощения планов и стремлений не нужно предоставлять планов окупаемости, систем развития и прочих нюансов бизнес-планов. Просто провести время с нужными людьми и поддержать их разговоры. Жизнь порой похожа на дурацкий розыгрыш.

Но ситуацию можно было ещё обыграть, получив большую пользу для меня и моих планов. Но прежде, чем я успел хоть что-то сказать, заветные слова произнёс помощник художественного руководителя, что буквально сиял взглядом:

— Тогда, может, сделать это ещё интереснее? Устроим спор⁈ — обвёл он всех горящим взглядом, видимо, и сам заразившись этой идеей. — И сделаем ставки на то, насколько успешным будет предприятие Артура Тёмного?

— Хм… Звучит занимательно! — выразил я своё согласие.

— А почему нет? Я только за! С меня помощь со всеми необходимыми бумагами! — Белов светился желанием деятельности как ядерный реактор, потирая от нетерпения руки. — А если дело выгорит, то в заведение Артура мне свободный вход, а уважаемый граф признаёт свою неправоту! Я человек простой, мне много не нужно! — громко заявил он.

Народ, не участвующий в диспуте, зашептался. Похоже, идея пришлась многим по душе. Некоторые даже начали обговаривать ставки… Но вот «уважаемый граф» явно не горел энтузиазмом вписываться в спор, ведь в случае проигрыша его репутации будет нанесён ущерб. Собеседник попытался аккуратно отклонить предложение, начав вдаваться в детали:

— И как же вы предлагаете провести данный спор? На каких условиях? Какие критерии успешности?

— Всё просто… — мозг, словно искин, составлял условия договора. — Предлагаю сравнить прибыть за дебютный месяц моего будущего предприятия и аналогичный под вашим, несомненно, мудрым управлением! Если выручка будет хотя бы в полтора раза больше, то победа за мной! И тогда победят молодость и упорство… — улыбнулся я и, прищурившись, посмотрел на своего оппонента, — Либо вы докажете всем нам, что мудрость и опыт всё равно важнее.

— Что же… Я тоже готов поучаствовать! — скрипнул зубами собеседник. — Если ваш проект удастся, то с меня оплата всех затрат на создание! Ну а если нет… То вы, господин Тёмный, отдадите своё предприятие мне! Так сказать, в назидание! Уж я-то точно смогу сделать из него прибыльное место.

Спор — один из древнейших видов соглашений, частный случая договоров как таковых. А в нашем случае соглашение сразу на троих! Я не только получу энергию в рамках спора, но как и при выигрыше или проигрыше — одна из сторон будет довольна результатом, а значит, нить связи останется, а вместе с ней и энергия.

Да, это довольно запутанная система, но я с ней живу с раннего детства, как только у меня обнаружился этот дар. Поэтому в каждом разговоре или встрече я стараюсь получить максимальную выгоду для себя. Тем более только таким образом я могу становиться сильнее как маг, так как классические пути развития тех же стихийников мне недоступны.

— Резонно, — я благожелательно кивнул. — Но так как я делаю ставку на своё будущее, а вы лишь на небольшую часть состояния, то добавлю ещё одно условие. Если моё предприятие будет успешным… то с вас одна услуга. Всего одна.

Я протянул ладонь. Граф Панамарёв фыркнул, но тоже протянул руку, принимая условия. Взгляды обратились на Белова. Но тот лишь замахал руками…

— Нет! Нет! Мне даже поставить нечего! Да и я заинтересован в победе моего друга… так что не смогу поучаствовать. Особенно с такими условиями.

Немного жаль… Но мы с графом встретились взглядами. Холод и безжалостная уверенность. Похоже, кто-то уверен в своей победе и что сможет поставить на место зарвавшуюся молодёжь, получив прибыль.

А затем мы кивнули друг другу, и контракт был заключён. И словно разряд молнии по телу прошла дрожь, а мой источник полыхнул силой. Новая нить присоединилась к нему, запитав ещё одной порцией энергии.

Устный договор забирает совсем немного сил… около процента. Обычно раз в пять больше тратится на поддержание повседневных артефактов, или это считается погрешностью измерения. Но с учётом того, что аристократа был А+ ранга, то прирост моего собственного резерва составил чуть ли не в четыре раза!

Как известно, С-ранг в десяток раз слабее В-ранга, который настолько же слабее А-ранга и так дальше… За основу же взят D-ранг — магический фон обычного человека. Когда рангу добавляется «+», то это значит, что человек на полпути к следующему рангу и раз в пять сильнее основы ранга.

— Что же, тогда я выступлю держателем спора! — фон Вебер небрежно разбил наше рукопожатие, — Я с удовольствием на это взгляну.

Свежий ночной воздух кувалдой выбил остатки и так незначительного количества хмеля из головы. Время приближалось к полуночи, когда я покинул Мариинку. Внутри же действо только разгоралось… Вот только не для меня. Иностранного гостя мягко проводили, дабы он не увидел непотребства при разгуле русской души. Немного жаль, что не будет компромата… Но сейчас лучше не рисковать и не лезть в мутные дела. Да и градус алкогольных возлияний стал такой, что связного разговора ни с кем всё равно бы не вышло.

Беспилотный флаер-такси, едва слышно в ночной тишине шелестя двигателями, пошёл на взлёт. В этот раз я прибыл не прямо к дому, а на окраину Петергофа.