Наёмники появились буквально из воздуха. По крайне мере так могло показаться, если не знать на что обращать внимание: ещё за два десятка метров внимательный взгляд мог различить лёгкое движение листвы у нижних ветвей и вспыхивающие радужные переливы. Пять человек в камуфляжной форме, причем трое бойцов с энергетическими винтовками. Они за секунды окружили меня так, чтобы не попадать в чужие зоны ведения огня. Ещё один в экзоброне типа «Проклятый» — механический робот почти в три метра ростом и набором пушек, способным сравнять с землёй целый квартал.

Как по мне, слишком серьёзное вооружение для рядовых наёмников.

Но больше всего мне не нравился пятый — командир… Из оружия лишь табельный пистолет да перстень. Хотя нет… Ещё на поясе деревянный на вид ошейник — артефакт для удержания магов. Шлема нет, а взгляд полон раздражения и властной силы. Явно аристократ, способный к манипулированию маной! А судя по родовому перстню, ранг примерно В.

— И это из-за него мы должны шататься по лесу? — не скрывая раздражения, вопросил в пустоту аристократ.

Не английский! Русский. Язык Российской империи! Но ведь до этого Елена говорила, что она не понимает их языка. Получается, другая группа. Интернационал, чтоб их!

— Детектор маны показывал два источника маны. Но второй ещё слабее этого, расплывается на карте, — прохрипел синтезированный голос экзоброни тоже на русском. И уже обратился ко мне: — Кто ты такой? Где твой напарник?

Пятёрка явно не боялась меня и чувствовала себя хозяевами положения. И это хорошо — имелся шанс выяснить, кто же напал на особняк. Понять, почему главный дом рода не отвечает и слуги рода мрут как мухи?

— Господин! Помогите! — по тому, как брезгливо скривился глава отряда, я понял, что задал правильный тон разговору. А значит, можно продолжать дальше отыгрывать роль. — Я простой слуга. Когда началось нападение, я попытался вывести господина… Но подвернул ногу во время бегства. И меня бросили… — тихий всхлип, чтобы дополнить образ. — Пожалуйста, помогите! Я готов вам служить!

Страх и раболепие. Нужно стать настолько ничтожным, чтобы на меня перестали обращать внимание. Главное только не переигрывать! Не стоит забывать, что у всех слуг, заключивших со мной договор, стоит жесточайший блок против предательства — они физически не смогут сказать лишнего. А если попытаться взломать их разум, то мгновенная смерть. И это нападавшие уже могли узнать, а значит, у меня всё же есть определённые рамки.

— Ничтожество! — под ноги сплюнул аристократ. — Кто твой господин? Куда он ушёл?

— Я… я не могу сказать, — изображая муку и чуть не плача, выдавил я «признание».

Нельзя показывать своё истинное отношение к ним. Никак нельзя!

— Бесполезен… как и все остальные! Убейте! — отмахнулся от меня аристократ. И уже не обращая на меня внимания, забормотал: — Второй и третий отряд, что у вас? У нас очередной слуга…

Тратить заряд аккумулятора на ничтожного слугу, которого я так старательно отыгрывал, один из бойцов посчитал лишним и, выхватив нож, сделал ко мне уверенный шаг. Я забормотал что-то умоляюще-невнятное, вскинув руки в просящем жесте… Лёгкий и незаметный для остальных рывок, и нож словно бы случайно выскользнул из рук наёмника и воткнулся тому в горло.

Противники были профессионалами, потому, не успел несостоявшийся убийца начать хрипеть и захлёбываться кровью, как ранее опущенные стволы стали вновь нацеливаться на меня, но я уже успел все запланированное.

Во-первых, нож, свистнув и оставив блестящий шлейф, отправился в шею аристократу, самому опасному в этой группе. Во-вторых, я скользнул за спину наёмнику-неудачнику, тем самым защищаясь телом от выстрелов его коллег.

Энергетический шквал продолжался не дольше пяти секунд. За эти мгновения броня наёмника-щита практически развалилась от концентрации урона. А затем оба наёмника-стрелка стали заваливаться — в их глазницах чуть ли не по рукоять засели спицы. Сама же Елена атаковала со спины аристократа в тот миг, когда в него летели ножи. Вот только холодная сталь даже не задела противника и единственное что сумела — отвлечь противника достаточно, чтобы Елена сократила дистанцию и сошлась с аристократом в рукопашном бою.

Впрочем, на быстрый успех я не особо рассчитывал. Маги — изворотливые твари! По себе знаю.

Боец в техно-броне дёрнул стволом раз, другой пытаясь нацелиться в мою слугу… Но так и не решился нажать на спуск, чтобы случайно не задеть командира — калибры мехов запредельные, им бить только по площадям или бронированным целям. Не зря же моя слуга пошла в клинч? Потому боец начал неспешно разворачивался на месте, дабы нацелить свой крупный калибр на меня.

— Оружие!

Я сорвал со своего бывшего «щита» чудом не расплавившийся автомат и рывком перебросил служанке. При этом отбросив более бесполезное тело и стараясь двигаться рывками, чтобы мех не успел в меня прицелиться — всё же электроника чуть запаздывает за оператором и этим нужно пользоваться.

Елена, не глядя, ловко перехватила оружие в полёте и с ходу открыла огонь по противнику. Кольцо аристократа полыхнуло концентрированной маной, и в руках бойца появилась тёмная коса почти в его рост.

Артефактное оружие! И оно поглотило всю энергию выстрелов!

Это не остановило боевую служанку: перехватив оружие, словно дубинку, она бросилась в новую атаку. Таким образом на мне теперь был только «Проклятый» робот… И один из его шальных выстрелов уже оставил кратер на том месте, где я был пяток секунд. В движении я полуприкрыл веки, и коснулся сердца маны. Нитей-контрактов стало ещё на парочку меньше! Мои люди гибли и испытывали невыносимую боль! И я не мог ничего с этим сделать! Уж точно не спасти…

Но я мог обезопасить себя. Средоточие маны начало раскручивать магическую энергию и… Если ты с кем-то подписал контракт на свою душу, то ты должен быть готов, что однажды её потребуют — я вырвал души верных слуг. Я не хотел мучить слуг, потому смерть была быстрая — выброс боли точечный и сильный, просто чтобы прекратить их страдания. Нити-контракты вспыхнули и распались в пыль.

Все слуги моего рода погибли!

А меня накрыла боль отката… Раскалённые иглы вонзились в средоточие маны. Каждая игла по числу прерванных жизней. Рот распахнулся в беззвучном крике, а позвонки затрещали от выгибающей тело боли. Боли, что в яркой вспышке усилила меня в разы, вновь разогнав мои силы до А+ ранга и даже немного выходя за его пределы, но лишь на краткий промежуток времени. Средоточие маны буквально полыхало от проклятой, из-за способа своего получения, энергии.

А ещё я почувствовал несколько душ, что только что вырвал из тел. Они были растеряны и обозлены. Они хотели мстить… требовали крови… Их нужно лишь слегка подтолкнуть.

Я сквозь пелену боли и крови, застилающей глаза, сократил последние метры с бойцом в техно-броне. Он в этот раз, как назло, отреагировал оперативно. Взмах хромированным манипулятором, и я отлетаю назад.

По-моему, несколько рёбер с левой стороны хрустнуло.

Вот только на корпусе «Проклятого» остался кровавый символ… Три руны, что чуть ранее я вырезал на собственной плоти заострённой палочкой за неимением ничего более подходящего.

Боль и ярость запустили ритуал, а слово-ключ активировало средоточие маны, что напитало силой незримых духов и направила их к цели.

Противник решил всё же меня добить. Пушки медленно, но неотвратимо нацелились на меня и едва слышно загудели.

Я ощерился в лицо превосходящему противнику, в отличие от него понимая, что произойдёт дальше.

Вокруг боевого меха начал закручиваться вихрь из листвы и мелких веточек. Мелочь… Но вот только в спектре маны поднималась настоящая буря, что забивает помехами все системы высокотехнологичной броне, которая просто не рассчитана на подобное. И с каждой секундой энергетический шквал становился всё сильнее… Так же, как и судорожные подёргивания бойца в броне.

— Так это ты! — заметив мои манипуляции, аристократ разорвал дистанцию со служанкой и теперь смотрел на меня.