Каркнул Ворон: «Nevermore».

Я потянулся к наждаку, чтобы довести до совершенства свою работу. Точность и аккуратность нужны не только в ритуалах и контрактах — любое дело нужно совершать с полной отдачей. Тем более, что ворон, наблюдая любопытным глазом, для меня главный судья.

— Господин, — мелодичный голосок Елены вырвал меня из медитативного транса работы. Не грубо, а осторожно и любя, как умеет только моя помощница. Я невидяще сморгнул и поднял взгляд на Елену, что стояла у спуска в подвал. Только после этого девушка решилась продолжить: — Прошу прощения, но к вам гости. Немного необычные… и требуют вас.

Занятно. Я никого не ожидал.

Дела у меня только во второй половине дня, а в первую я хотел немного отдохнуть после беготни последних дней и побыть с вороном — нужно больше времени проводить с питомцем. Но, как видно, моя репутация бежит впереди меня, привлекая людей. Даже интересно, кто бы мог ко мне наведаться?

Надеюсь, это не Белов, а то отделаться от этого писателя весьма проблематично.

Отряхнув опилки и древесную пыль, я в три прыжка выбрался из подвала и отправился к гостиной, куда Елена любезно усадила нашего гостя. Лёгкая перестановка мебели привела к тому, что теперь я выходил к гостям со спины: не очень вежливо, зато позволяет оценить собеседников заранее и при необходимости подготовиться.

И в этот раз первое, что бросилось мне в глаза: плюгавая макушка, лишь немного возвышающаяся над спинкой дивана.

Второе, едва уловимый запах… Тонкий, но одновременно едкий. Лаборатория или больница?

Но третье и самое главное, что заставило меня напрячься: аура… в целом, обычный В-ранг, возможно, даже на нижнем пределе, но были в ней нити и потоки энергии, несвойственной для подобного уровня силы. Несвойственные вообще человеку.

— Добрый день! Благодарю за ожидание, — с широкой улыбкой вышел я на свет. — Позвольте представиться: Артур Тёмный. Рад приветствовать в своём доме…

Я сделал многозначительную паузу, не особо тонко намекая, что хотелось бы знать, кто и на черта припёрся ко мне. Собеседник, и в самом деле небольшого роста, окинул меня раздражённо-оценивающим взглядом и, поправив чуть опалённые усы, небрежно бросил:

— Я от Кицуне.

Ситуация понятнее не стала. Хотя интриги мужчина, которому было явно за пятьдесят, нагнать сумел. Обдумывая эту мысль, я устроился напротив собеседника и честно признал свою некомпетентность:

— Должен признаться, что не совсем понимаю, о чём вы? Мой круг знакомых в Российской империи пока не так широк, потому запамятовать столь звучное имя… или всё же прозвище, я бы не смог.

— Демоны… С кем приходится работать! Минуту!

Собеседник бесцеремонно вытащил коммуникатор и набрал какой-то номер. Ответили ему быстро, и он что-то бросил в трубку. Разобрать не представлялось возможным — на этом устройстве была активирована специальная функция, которая искажала голоса собеседников для посторонних слушателей. А читать по губам… увы, сколько учителя-профайлеры ни бились, данную науку освоить я всё же не смог.

Наконец собеседник отложил трубку (которая оказалась дороже, чем казалась на вид) и посмотрел на меня.

— Придурки! Даже вводные корректно дать не могут! — и вздохнув, добавил уже спокойнее и деловито: — Просили передать, что я от вашей знакомой со стройплощадки.

— О! А вот это уже о многом говорит, — оживился я. — Чем могу быть полезен?

Жестом я попросил принести Елену напитки. Сегодня было жарко, так что, насколько мне известно, девушка готовила лимонад. И напитки у моей личной слуги получались просто фееричные!

— Я Марк Зенский. И я здесь для того, чтобы внести плату за артефакт, что вы передали Кицуне, — небрежным жестом из внутреннего кармана костюма мужчины на стол перекочевала пачка ассигнаций. Судя по номиналу и толщине — не меньше полутора тысяч рублей. — Она не любит оставаться в должниках, а ваша… настойчивость, стала приятной неожиданностью.

— Я польщён, — кивнул я, тем не менее не спеша пока принимать деньги.

Моих средств пока что впритык хватает для запланированных акций, так что лишними деньги точно не будут… Вот только принимать деньги неизвестно от кого — тоже не самое разумное решение. Пусть я знаю теперь имена, но вот что за ними стоит, мне до сих пор неизвестно.

— Также нас заинтересовали ваши «работы», — словно по бумажке, монотонным голосом вещал мужчина. — И мы бы хотели ознакомиться с полным ассортиментом.

— Увы, но в данном вопросе я не могу помочь… Мои работы все эксклюзивные и делаются только под заказ. Потому, если вам что-то понадобится, то вы можете указать необходимые вам свойства, и я скажу, смогу ли такое сделать или нет… и что мне для этого понадобится. Разумеется, все необходимые ингредиенты за ваш счёт.

Теперь настала очередь собеседника задуматься. Ну в самом деле, не думал же он, что я проклятые артефакты произвожу массово и храню вдоль стен для придания антуража? И если он пришёл оценивать артефакты, получается, передо мной мастер? Тогда почему он один и без охраны? Неужели не ценят? Не верю!

Как же много вопросов…

Хотя… Я вновь всмотрелся в ауру собеседника. Неестественные потоки, что меня смутили изначально, теперь я, кажется, начал кое-что понимать.

— И должен предупредить сразу, лечебные артефакты будут стоить по отдельному прейскуранту. Вы ведь именно их ищете? — скрестив руки на груди, внимательно посмотрел я на него.

— Откуда?.. — мужчина аж вздрогнул всем телом от удивления. — Мне пора!

Марк поднялся и поспешил на выход. Я же его не останавливал. Этот человек пришёл сюда с надеждой на чудо… И я испугал его, дав надежду на это чудо. И то, насколько ему нужно подобное, зависит от того, как далеко он уйдёт.

Собеседник не дошёл даже до выхода из комнаты. Замер. Постоял в нерешительности с десяток секунд, а затем резко обернулся.

— Что вы можете сказать по этому поводу?

Я неспешно разлил по двум бокалам принесённый Еленой напиток и жестом пригласил артефактора за стол. И лишь когда гость вернулся, а я отпил напитка, то продолжил мысль:

— Могу только предполагать… Но, похоже, во время работы с проклятыми артефактами вы подцепили на свою ауру и, скорее всего, душу, проклятье. Не особо смертельное, раз до сих пор живы… Но достаточно живучее и въедливое, чтобы его нельзя было устранить современной магической медициной. Так же, полагаю, оно распространяется и всё это сопровождается не самыми приятными последствиями?

— Оно пожирает моё средоточие маны. Я уже потерял ранг… Я не могу работать, как раньше, — с отчаянной обречённостью вздохнул Марк. — Мой слепок ауры исследовал даже доктор Щербаков. Но и он лишь развёл руками… Старая магия. Ритуальные проклятья, с которыми сейчас никто не работает.

Я кивнул. Раз доктор не помог, то артефактор цепляется за любую надежду, а тут вроде как коллега, что делает проклятые вещи. Более того, отчаянье усиливается потерей таланта… Не удивлюсь, если он становится обузой — потому и охраны нет.

А, может, он и вовсе сбежал, чтобы никто не узнал, собственно, о самом визите? Хотя, нет! Он же созванивался с Кицуне.

Скорее, его послали, дабы посмотреть, с чем вернётся. С артефактами? Знаниями? Или чем-то большим?

— Вы можете что-то посоветовать? — мужчина сумел взять себя в руки, более того, старался даже особо не надеяться, судя по внешнему виду.

— Посоветовать — нет, — я буквально видел, как огонёк надежды тухнет, несмотря на то, что внешне он продолжал крепиться. Но на самой грани выгорания души я добавил: — Но я могу помочь…

— Можете? — надежда, страх и подозрительность смешались. Маска спокойствия окончательно разрушилась и теперь читать моего гостя было гораздо легче. — Даже профильные специалисты оказались бессильны.

— Если есть артефакты, что вас прокляли, то могут быть артефакты, что вам помогут… — просто пожал я плечами.

— Мне нужны доказательства, что вы сможете помочь!

Ух, какой недоверчивый! Сам пришёл. Сам попросил помощи. А всё ещё требует каких-то доказательств. Но от мастеров, что работают руками, следует подобного ожидать — они верят только делам.