Мия приподняла голову, оглянулась на Перри и сквозь слезы произнесла:

— Здесь.

…Когда туда явились другие охотники — Стиф, Кенни Клайд и Борей, — они увидели перед собой девятиметрового гиганта, который распластался спиной на сырой земле. Изумленно поглядев на бездыханное тело великана с минуту, они подошли ближе и заметили, что у массивных плеч сидит Перри.

— Ты одолел его в одиночку? — спросил пораженный Стиф.

— Повезло, — тихо произнес Перри.

— Быть не может… — покачал головой Кенни Клайд.

— Но как?! — воскликнул Борей.

— Повезло, — повторил Перри.

— А девчонка?

— Не знаю, — сказал он. — Ее здесь не было.

Стиф стал ходить вокруг великана и разглядывать его тело со всех сторон. Потрогав острием меча крепкую великанью кожу, он понял, что, чтобы ее продырявить, потребуется недюжинная сила. Поэтому его еще сильнее поразила дыра в животе, из-за которой великан и умер. «Как Перри мог нанести такой удар? — удивлялся Стиф. — Больше похоже на рану от выстрела из баллисты». Тогда Стиф решил, что Перри действительно повезло — наверняка он нашел великана уже мертвым. Он спросил о том, что случилось, у самого Перри, но внятного ответа не дождался. Отчего-то Перри оцепенел и отвечал только односложно. Стиф решил, что ему, в общем-то, все равно как погиб великан. Главное, что теперь они могли забрать голову и разделить положенную часть награды на четверых, где-то по двадцать два процента на каждого. Это было целое состояние, и он уже прикидывал, что купит на него собственную землю где-нибудь на краю Королевства и станет заниматься тем, к чему у него всю жизнь лежала душа: например, начнет выращивать виноград и делать вино. Подобравшись к великаньей шее, он стал с большим усердием бить по ней мечом.

Прошло целых двадцать минут, прежде чем ему удалось хотя бы прорезать кожу.

— Эй, ты помочь не хочешь?! — обратился к сидевшему на прежнем месте Перри Кенни Клайд, который вместе с Бореем пытался прорубить шею с другой стороны.

Перри не ответил.

— Стиф, дело-то гиблое, — вздохнул уставший Борей. — Мы и за неделю не справимся.

Стиф вытер пот со лба, убрал меч в сторону и взглянул на великанью голову.

— Может, барону хватит и ушей? — предположил он. — Резать хрящ явно проще будет.

Борей согласно кивнул.

— Тогда займемся ушами. — Но перед тем как выполнить сказанное, он с улыбкой постучал мечом по великаньему плечу и произнес: — Только посмотрите на него. Он сейчас кажется еще больше, чем тогда, когда мы увидели его впервые, а? Наверное, мы такой твари больше в жизни не встретим! Оно и к лучшему, с другой стороны. Но раньше я никогда бы не подумал, что буду так рад встрече с великаном.

Впрочем, он бы не был так весел, если бы знал, что в карете, на которую ни один из охотников не обратил внимания во время погони, находилось богатств в несколько раз больше, чем сулила награда за великана.

Стиф подошел к уху великана. Послышался режущий звук, а за ним громкий хруст. Перри, который продолжал сидеть в стороне, поднял взгляд. В этот момент великанье ухо упало на землю, и в разные стороны разлетелась кровь. Одна из красных капель попала Перри на щеку. Некоторое время он просто сидел, совсем не двигаясь, затем медленно протер щеку большим пальцем и снова опустил глаза.

Уже несколько лет Мия жила в деревне на юге. Большинство дней она проводила в одиночестве, но пару раз в месяц захаживала к соседям, если они звали попить чаю или готовили что-нибудь необычное. Чтобы не голодать, она иногда помогала местным жителям со сбором урожая в поле и огородах. Разговаривала она мало и, если кто-то начинал задавать ей вопросы, о себе рассказывала расплывчато, поэтому соседи считали ее странной и особо не трогали.

Рана, полученная от арбалетного выстрела, давно зажила, остался лишь шрам. Когда Мия перенапрягалась — несла что-то слишком тяжелое или излишне много ходила, — рана начинала побаливать, но в остальном никак Мию не беспокоила.

Не сказать, что на новом месте Мия стала чувствовать себя как дома, но она давно смирилась с мыслью, что такого ощущения, наверное, не существует, и ее все вполне устраивало. А когда ей становилось не по себе, она выбиралась в лес. Там она гуляла, собирала ягоды и грибы и старалась ни о чем не думать, хотя порой все же вспоминала прошлое.

В один день она сидела на низком стуле перед своим небольшим домом и вдруг услышала крики. Взглянув в сторону, она увидела, как группа где-то из десяти всадников носится от дома к дому. «Грабят деревню, похоже» — поняла Мия. Она не вскочила, не побежала прятаться в дом и запираться на замки, а осталась сидеть с удивительно будничным выражением на лице.

Настал миг, когда всадники добрались и до ее дома. Остановившись, человек во главе группы слез с лошади и подошел к Мии. Он вдруг без слов стал глядеть на нее с прищуром, а она — на него.

— Узнаете меня? — поинтересовался он через пару секунд улыбнувшись.

— Да, — неохотно ответила Мия. — Ты тот парень со сладкими речами, который нас обворовал.

— Правда! — обрадовался Валентино. — Не думал, что встречу вас на юге, особенно после тех событий…

— Тебе чего надо?

— Увидел старую знакомую и решил поздороваться, только и всего. Неужели вам этот повод кажется слишком мелким? Упс… Прошу прощения. Я ничего такого не имел в виду… Да и вообще: мне кажется, или вы подросли немного?

Мия протяжно зевнула.

— Я слышал, как у вас с великаном все закончилось. Очень жаль, мне он показался добрым малым. Соболезную. — Не дождавшись ответных слов, он продолжил: — Понимаю, вы потеряли столь крупный козырь и остались не у дел. Ваш малыш, к сожалению, отдал часть себя бароновским шавкам и больше не в состоянии носить вашу карету…

— Прекрати, — раздраженно бросила Мия, которую его слова таки задели.

— Ой! — Валентино состроил удивленную мину. — Простите. Я не удержался от глупой шутки и… Но я и не думал, что такая глупость вас тронет! Мне казалось, отношения между вами были исключительно деловыми… без ненужных привязанностей.

Мия подняла на него такой гневный взгляд, что Валентино показалось, будто она хочет его убить. Но через секунду ее взгляд остыл и стал каким-то тоскливым. Валентино это удивило — ему ведь действительно казалось, что Мию подобным не пронять.

— Были, — произнесла Мия. — А теперь я понимаю что… — Она хотела сказать что-то эмоциональное и серьезное, но поняла, что любая брошенная фраза непременно выйдет банальной и ненужной, поэтому только добавила: — Я не собираюсь обсуждать это с тобой.

— Я вас отлично понимаю. Но скажите, сколько вы живете в таком угрюмом месте, лишенном какой-либо радости (а теперь еще и денег, между прочим)? Вам еще не надоело? Такой человек, как вы — остроумный, обладающий исключительно гибким мышлением, — нуждается в дороге, в препятствиях! А если вы и решите когда-нибудь уйти на покой, то место заслуживаете явно более… богатое. Я вас отлично понимаю, потому что сам такой же. Подобные нам на вес золота. К счастью, мы — он указал на людей, стоявших позади и ожидавших его — немало этого золота добывает, хотя работаем совсем не на руднике. Вы понимаете, куда я веду?

— Нет.

— Нет — не понимаете?

— Нет, я не стану на тебя работать.

— Отчего же сразу «на»? Давайте работать вместе!

— И так тоже — нет.

— Почему? Вас здесь что, все устраивает?

— Это удивительно, но мне тут правда неплохо, — хмыкнула она.

— Это ваше окончательно решение? — спросил Валентино посерьезнев.

— Да.

— Что ж… — Он вздохнул, стряхнул невидимую грязь с груди и покачал головой. — Насколько я помню, награда за вас не такая уж большая, и вести вас в Северное Королевство и того дороже обойдется. Но оставить я вас просто так не могу. Нам хотя бы придется обчистить ваше жилище. Пропустите нас или мы сами?

Во взгляде Мии вдруг появилось такое ехидство, что даже Валентино смутился, а затем она и вовсе рассмеялась.