— Плавание мне не нужно, — вздохнул Перри. — Но вот деньги… — Он вздохнул и посмотрел на жену, которая глядела на него с явным волнением.

Набрав достаточно охотников, Стиф первым делом позаботился о вооружении: зазубренные мечи, оставляющие на плоти рваные, плохо заживающие раны, длинные копья и арбалеты с крупными болтами, которые могли с расстояния в две сотни метров пробить медвежью шкуру. Когда все приготовления были закончены, Стиф собрал охотников вокруг себя и рассказал план действий, который походил на представления людей о том, как предки истребляли мамонтов: расстреливая с безопасного расстояния, загоняя в угол, а затем с легкостью добивая уже утомленную жертву. Закончив разъяснять план, Стиф оглядел охотников, коих было около двадцати, зацепил взглядом каждого и произнес:

— Дело выглядит хреновым, и мы не можем точно сказать, как великан будет действовать, так что посмотрим на месте, как все обернется. Будьте готовы к тому, что не уйдете без травм. Еще будьте готовы к тому, что можете подохнуть. На всякий случай напомню: семьям погибших не достанется ничего. Те, кто уйдет с травмами раньше того, как великан будет убит, получат в общей сложности не больше десяти процентов. Остальная сумма будет разделена между теми, кто участвовал в убийстве. — Он оглядел их еще раз. — По глазам вижу, некоторым из вас не по себе. Но лучше возьмите себя в руки, потому что в дороге стирать штаны времени у вас не будет. Не думайте о великане; да, урод этот наверняка здоровый и стремный, но зато его голова, можно сказать, забита золотом, и это золото мы из нее вытрясем до последней монеты.

— Да чего тут размусоливать. Прикончим великана, и дело с концом, — вставил Кенни, младший брат Ивара Клайда, также состоявшего в отряде. — Я его бояться не собираюсь. Если будет надо, вгрызусь ему зубами в ногу, хрен оторвет!

Некоторые засмеялись вместе с ним, однако престарелый охотник Ирвин, стоявший чуть в стороне, даже не улыбнулся и произнес:

— Чего смеху развели? Чтобы поменьше страху испытывать? Вот будете так же смеяться великану в лицо, я вас уважать начну. А пока лучше помолчите, если сказать нечего.

— Ничего, Ирвин, ничего, — остудил его Стиф. — Молодняку так спокойней. Пусть веселятся. Может, потом нам больше достанется.

Все, кто до этого по-прежнему улыбался, сразу посерьезнели.

Было очевидно, что настрой у отряда неладный, и это заметил даже Перри. Во-первых, пока никто до конца не верил, что великан действительно существует. Во-вторых, никто не знал, можно ли победить великана задуманным ими способом. Несмотря на все это, искушение получить обещанную бароном награду было слишком большим. Мечтой каждого охотника, как Стиф уже давно понял, было желание накопить денег достаточно, чтобы уйти на покой и больше никогда не рисковать своей жизнью. И среди всего отряда никто не желал этого так сильно, как Стиф, который отдал охоте за головами слишком много лет, и Перри, который и вовсе никогда бы не стал охотником, если бы не отец.

Настала пора выдвигаться. На лошадях они добрались до места, где по слухам великан показывался в последний раз. Оно находилось близ маленькой деревушки, которую называли Озерной. Там они расспросили пару жителей, и один из них подтвердил, что великан ограбил ехавших от них путников дня три тому назад. Он отвел их к месту, где предположительно состоялось ограбление, и охотники стали осматриваться. Долго искать следы не пришлось — повсюды были отпечатки огромных ног, по форме похожих на человеческие.

— Не похоже на медведя, — присвистнул Стиф. — Кажется, это наш малый.

Говорил он это, испытывая и мандраж, и радость: убеждение в том, что великан реален, означало реальность как опасности, так и награды.

Перри также обратил внимание на следы колес рядом с отпечатками великана. Они появлялись странным образом — словно из ниоткуда — и точно так же пропадали, будто то, чему они принадлежали, взлетело в воздух.

— Похоже, великан носит с собой какую-то повозку, — предположил он вслух.

— Наверное, та самая девчонка, с которой он путешествует, — кивнул Стиф. — Она нам на закуску останется.

Перри пожал плечами: он для себя уже решил, что никого кроме великана трогать не станет.

Карета тряслась и шаталась на великаньем плече, по ней постоянно стучали ветки. Раньше Мию от всего этого подташнивало, и она не могла сосредоточиться ни на единой мысли, но теперь она привыкла и даже перестала кричать великану, чтобы он нес ее аккуратнее — ему все равно не удавалось. Изредка Мия поглядывала в окно, но только мельком, ведь ничего интересного там все равно не бывало, только деревья да кусты. От этого вида ей уже делалось плохо. Как бы она ни пыталась себя убедить, что такая жизнь ей по душе, она все равно скучала по городу, каменным дорогам, удобству мягких кроватей и вкусной еде. Иногда она даже начинала скучать по людям, но в такие моменты перед ней возникало ухмыляющееся лицо Годрика, а в ушах начинал звенеть его скрипучий, будто звук расстроенной скрипки, смех. Тогда Мия лезла рукой в переполненный драгоценностями сундук, что лежал под сиденьем, доставала оттуда сверкающий перстень или золотые карманные часы и вертела их в руках, как бы обращаясь к Годрику: «Посмотри, что у меня теперь есть». Накопленных с помощью великана денег ей хватило бы и на дом, и на поместье — да хоть на целый замок со слугами, но в Северном Королевстве она уже вряд ли когда-нибудь смогла бы жить в городе или даже в деревне, ведь люди теперь хорошо знали, как она выглядит.

Однако у Мии еще оставалась надежда, что слава о ней не успела распространиться за пределы Северного Королевства, поэтому она гнала великана к границе. В чужих землях она планировала продолжить свои дела, а если и там это станет слишком небезопасно, то она могла бы отправиться дальше — на восток, где живут совершенно по-другому и где о ней и великане точно абсолютно ничего не слышали. Правда, недавно она осознала, что великан — ресурс ограниченный. Сейчас он был около пяти метров ростом, и пока что пугать его размерами получалось, но что будет, когда он уменьшится до обычных размеров? «Это и будет конец пути, — думала Мия. — Может, я останусь там, где все закончится. Может, вернусь сюда и куплю себе доброе имя». Что же до великана — о его судьбе Мия не сильно заботилась. Он добьется своего, и заключенный между ними договор будет выполнен, хотя Мия с удовольствием наплевала бы на договор и использовала бы великана подольше.

Сам великан ото дня ко дню становился все более мрачным. Он часто вспоминал времена, когда еще не был знаком с Мией. Тогда его отовсюду гнали, везде боялись и презирали, а он отчего-то хранил мечты о том, что когда-нибудь сможет жить с людьми вместе. А когда он стал уменьшаться, он только и делал, что фантазировал: о том, как поселится в какой-нибудь деревне или городе, как будет есть много человеческой еды, как будет вести долгие беседы с соседями. Теперь многое поменялось, и люди уже не казались ему столь хорошими, а их дома и еда — столь привлекательными. Он уже не понимал, есть ли ему дело до того, станет он человеком или нет. Как-то он поделился об этом с Мией, на что она спросила:

— Но мы ведь еще вместе, правда? Я ведь помогала тебе столько времени, хотя, если ты помнишь, сама отговаривала тебя от этой затеи. Только вот это не значит, что меня нужно бросать!

— Да, Мия, — вздохнул великан. — Вместе.

И они продолжили жить по-старому. Только вот теперь великан помогал Мии не ради чего-то конкретного, а потому что ничего другого, как ему казалось, не оставалось.

На пути к границе они подобрались к широкой реке, которая тянулась вдоль леса и уходила куда-то далеко на юг. Великан схватил карету покрепче, шагнул в устье, погрузился в воду по колено и стал пересекать реку. Ни он, ни Мия не заметили, как при их приближении кусты вокруг зашевелились, хотя ветра и не было.