— Вкусно, — сказал он.

— Вот и хорошо. Там есть еще, но это попозже, а то все в один присест съешь. Все, убираемся отсюда.

Она залезла в карету, великан положил ее себе на плечо и пошел.

Они вышли к широкому полю, когда начался сильный ливень. Небо вспыхнуло, засверкало, и Мию тут же охватил страх, что размеры великана превратят его в громоотвод, и в них, находящихся посреди голого поля, ударит молния.

— Давай обратно в лес! — скомандовала она великану, и он быстро добрался до опушки, где сел под деревьями на корточки, опустил карету вниз и закрыл грудью от дождя. Несколько минут они слушали, как капли стучат по лужам и воет ветер, а затем великан, глядя куда-то вверх, произнес:

— Красивая погода. Тебе так не кажется, Мия?

— Погода есть погода, — сказала она, открыв дверь кареты и высунув наружу ноги, обутые в новенькие кожаные туфли. — Мне не четырнадцать, чтобы радоваться такому.

— Тебя, наверное, больше радуют деньги?

— Это что, укор? — нахмурилась она.

— Что? Нет… Я просто спросил.

— В любом случае ты близок к правде. Но радуюсь я не деньгам, а тому, что они дают. Это называется свобода, Малыш. Люди этого не понимают. Для них деньги — всего лишь монетки.

— Мия, почему одни богатые, а другие бедные? — спросил великан после новой недолгой паузы.

— У всех по-разному. Кто-то родился богатым, кто-то много работал и разбогател.

— Все бедные мало работают?

— Нет. Некоторые работают больше, чем любые другие. Просто деньги не ко всем приходят.

— А ты сейчас бедная или богатая?

— С чего это ты так заинтересовался деньгами? Уже думаешь, на что будешь жить, когда станешь человеком?

— Просто ты так много делаешь для денег. Вот, стало интересно.

— Понятно. Сейчас я скорее богатая, Малыш. Нашими общими усилиями. А всю жизнь до этого я была бедной. Я смотрела на богатых и не понимала… Почему это не я родилась в большом доме? Почему не за мной ухаживает служанка? Почему не мой папа казначей? Хотя всегда понимала, что нет в мире справедливости и прочей подобной чепухи. Все это — дело случая, не более.

— А богатые — плохие люди?

— Богатые — просто люди. Поменяй местами их и бедных — ничего не изменится. Думаешь, разбогатевший босяк кинется помогать тем, с кем раньше тонул в нищете? Пф… Нет, этого не случится. Не в этой жизни.

— Если бы я разбогател, я бы хотел помочь кому-нибудь. И тебе бы я хотел помочь.

— Это первая причина, по которой ты никогда не разбогатеешь, Малыш. Даже если… даже когда станешь человеком. Но спасибо, я оценила. А вообще — тебе и не стоит беспокоиться о деньгах. Сдается мне, ты и без них неплохо поживешь.

— Думаешь, я смогу жить как обычный человек?

— Почему нет? Никто ведь не узнает, что ты был тем самым большим и страшным великаном.

Великан на это ничего не ответил, только как-то безрадостно уставился в сторону. Почувствовав, что настроение у него совсем понурое, Мия решила продолжить:

— Лучше бы ты беспокоился не о себе, а обо мне. Я-то не поменяюсь, и меня по-прежнему смогут узнать. А защитить ты меня уже не сможешь. Какой из тебя будет защитник, если ты станешь обычного роста? Ты даже драться не умеешь.

Великан все молчал.

— Чего ты такой загруженный, а?

— Не знаю, Мия, не знаю… Как-то все это странно. Ты говоришь такие вещи… Я тебе верю, но… Ты бы не хотела надеяться, что мир немного лучше?

— Надеяться? Я как бы все своими глазами вижу и выводы делаю соответствующие. К чему надеяться?

— А я надеюсь…

— На что?

— Может быть, есть какой-нибудь другой способ стать меньше, — сказал великан. — Если я его узнаю, мне не нужно будет совершать все эти поступки.

— Глупости! — поспешила разуверить его Мия. — Это единственный способ. И даже не думай больше об этом.

Вдруг словно из ниоткуда перед ними возник мужчина. Молодой — лет двадцати пяти или шести, с аккуратной козлиной бородкой, светлыми кудрявыми волосами и большими то ли серыми, то ли голубыми глазами. Он спокойно, будто ничего необычного перед собой не видит, прошагал к опушке и встал прямо перед великаном.

— Это еще кто такой? — удивилась Мия.

Мужчина вежливо поклонился Мии, великану, а затем представился. Звали его Валентино, и он проездом был в том самом городе, где Мия недавно приобрела карету. Когда Мия спросила, как он их нашел, он честно признался, что проследил за ней сначала до места, где она встретилась с великаном — благо ехал извозчик неторопливо, — а потом и до этой самой опушки.

— А зачем тебе вообще было следить за мной? — спросила Мия.

— Я узнал вас по описанию. Девочка, которая выглядит как… м-м… простите меня, малолетка, но ведет себя как взрослая, еще раз простите, стерва. Так мне рассказывал один человек, которого все вокруг считали сумасшедшим. Я, впрочем, тоже… Однако, когда я вас увидел, во мне разыгралось любопытство. Что, если великан действительно существует? Как вы понимаете, любопытство мое оправдалось.

— Ну, нашел ты нас, — сказала Мия, спрыгивая к нему с кареты. — Теперь я, Валентино, попрошу тебя об одной услуге: выкладывай сюда все, что имеется у тебя ценного.

Валентино несколько секунд удивленно моргал, затем громко рассмеялся и стал бить себя ладонями по животу.

— Чего смешного? — посерьезнела Мия. — Эй, великан. Ну-ка подними его в воздух и потряси как следует.

— Но Мия, — смутился великан, которому Валентино явно пришелся по душе. — Может, не стоит?

— Делай! — злобно зыркнула на него Мия.

Великан с неохотой поднял Валентино за плащ и немного потряс. К их удивлению, Валентино от этого стал смеяться еще сильнее.

— Да он сам сумасшедший! — воскликнула Мия, с некоторым отвращением глядя на хохочущего Валентино. — Ладно, прекращай.

Великан положил смеющегося Валентино на землю, и тот согнулся, держась за заболевший от смеха живот.

— Ух… — наконец остановил он смех. — Голова кружится… Не знаю, оттого ли, что меня трясли, или от смеха.

— Так что смешного? — повторила вопрос хмурая Мия.

— Не думаю, что вам станет от этого смешно так же, как мне, но… У меня отродясь в жизни не имелось ничего ценного. Вот меня и рассмешило, что вы решили меня ограбить. А если вам нужна пара монет, что ж… — Он достал из кармана несколько монет и протянул их Мии. — Честно говоря, мне даже лестно, что вы обо мне такого высокого мнения! А насчет ваших слов о великане… Боюсь, я подслушал часть разговора между вами и… великан, оказывается, совсем не страшный. Я бы даже сказал, что он производит впечатление отличного человека.

— Отличный человек? — изумился великан.

— Точно! Чтобы это понять, много ума не надо. Следует только чуть-чуть присмотреться.

— Он тебе зубы заговаривает, — обратилась Мия к великану.

— Нет-нет-нет. Я зубы заговаривать не умею: слишком уж я прямой и честный человек. Все это матушкино воспитание… Не знаю, кто воспитал вас, господин великан, но я нахожу нас двоих весьма похожими, — сказал Валентино, а потом с улыбкой добавил: — Неужто матушка у нас одна и та же?

— Сомневаюсь, — покачал великан головой.

— Кхм… — смутился Валентино. — Что ж, видимо, великан слишком высок для шуток такого рода.

— Тебе что надо? — прервала его Мия, у которой Валентино помимо раздражения стал вызывать еще и легкую головную боль.

— Я, можно сказать, ученый. И мне бы хотелось присоединиться к вашей весьма интересной компании… хотя бы ненадолго.

— Говоришь, ты ученый? И что ты изучаешь?

— Мир и людей. Особенно интересуюсь их повадками, привычками… Всем, что из зверя делает человека! Поэтому я не мог упустить шанса оказаться рядом с такими интересными личностями, как вы.

— Так а учился ты этому где? Ты говорил, что ты нищий. Разве нищим дают образование?

— Ох, прошу меня простить, ведь прозвучит это ужасно банально и пафосно: учился я у жизни.

— Ну конечно, — хмыкнула Мия.

— Однако это абсолютная истина!

— А откуда ты взялся, ученый?