– Я не для этого всем рисковал, чтобы похоронить твой хладный труп, Василиса! – злобно выплюнули мне в лицо, гневно сверкая разноцветными глазами.

– А зачем тогда ты здесь? – собравшись с силами, приняла сидячее положение, чтобы наши глаза были на одном уровне. – Какую цель ты преследуешь, Лайкус?

– Милая, вспомни наш первый разговор в твоей квартире. Помнишь, что я тогда сказал тебе?

– Помню. Так ты пришёл спасти разменную пешку, на которую поставил в грядущем противостоянии Света и Тьмы? – искривив губы в холодной усмешке, недовольно качнула головой, заставив промолчать вскинувшегося было оппонента. – Значит, пришло время погибнуть с патетичными речами на устах.

Мысли, в хаотичном порядке носившиеся по гудящей голове, никак не хотели выстраиваться в логическую цепочку. Хотя, готова поклясться, стоит немножко поднапрячься и разрозненные кусочки мозаики сложатся в одну цельную картинку. Мне до дрожи в пальцах хотелось узнать причины, по которым Габриель впутал в битву Света и Тьмы не шибко талантливую ведьму, меня то бишь, и зачем сам полез бодаться с Сатаной. А в том, что Смерть специально перешёл дорожку правителю Преисподней, я не сомневалась. И первое тому доказательство – помощь Асуке при побеге из адовых застенков. Так же было до чёртиков любопытно, каким образом Асуки, Рафаила и моя судьбы переплелись, и самостоятельно ли они это сделали или им искусно помогли, нарушая все законы магического мира. И почему же Проводник так хотел, чтобы замученная демоном Печали пленница непременно выжила после суда Святой Инквизиции?

– А где мавка? – вспомнив о непосредственной угрозе, быстро выкинула из головы посторонние мысли, напряжённо прислушиваясь и всматриваясь в тёмную гладь озера.

– Она тебя больше не побеспокоит, – клыкасто улыбнулся келпи, отчего по спине промаршировал ряд ледяных мурашек.

Сделав вид, будто не заметил моего перекошенного от ужаса лица, Водная Лошадка без спроса сцапал мою окоченевшую ладонь и быстро надел на средний палец левой руки знакомое кольцо, игриво сверкающее фиолетовым блеском аметиста в лунном свете.

– Вот, – поспешно отстранившись от меня, словно боялся получить оплеуху, Лайкус смущённо кашлянул: – настойчиво просили передать.

– Габриель, радость ты моя! – нервно всхлипнув, поднесла руку ближе к глазам, боясь поверить своему счастью.

«Может, хватит сопли жевать?» – раздавшийся в голове разгневанный голос Асуки в очередной раз заставил меня нервно вздрогнуть, что не укрылось от зоркого взгляда келпи, но, слава Богу, он списал это на перенесённый мной стресс, поэтому глупых вопросов не задавал. – «Тут Габриель громко ругается и практически в цензурной форме прос… Миль пардон, приказывает немедленно вызвать косу и идти крошить в капусту врагов. Ну как, справишься?»

«А то!» – плотоядно облизнувшись, с радостью поняла, что если и умру сегодня, то уже не в гордом одиночестве, как изначально планировалось главами Инквизиции, а как минимум с тремя приспешниками Сатаны, до которых смогу дотянуться либо заклинанием, либо лезвием рабочего инвентаря.

Нет, меня, конечно, посетила вполне здравая мысль сделать ноги – тем более кольцо перемещений при мне, но где гарантия того, что главы Святой Инквизиции не отправят по следу сбежавшей ведьмы Проводника? Правильно, никто подобного гарантировать не может, поэтому лучше помозолю глаза практически любимой нежити, глядишь, представится возможность сымитировать свою трагическую смерть в желудке какого-нибудь везучего упыря. Если правильно всё обставить, то никакая зараза не подкопается, а потом… А вот что будет потом, как дальше будет жить Василиса Ласкина, и будет ли вообще существовать человек с такими паспортными дынными, решу, когда выберусь из этого рассадника нежити.

– Спасибо, Лайкус, за помощь, – порывисто обняв фейри за плечи, клюнула его в щёку, и поспешно отстранилась. – Но тебе лучше уйти, правда.

Поднявшись на ноги, вытянула вперёд правую руку, крепко сжимая ладонь в кулак, а потом, резко раскрыв его, повернула кисть против часовой стрелки. Миг и в моей руке уже поблёскивает холодным серебристым светом коса, ясно давая понять, что я не согласна так быстро и болезненно расставаться со своей жизнью.

– Почему? – Оскорблено возопил келпи, взмахом руки отправляя в очередной полёт настырного Бродягу, уже вылезшего из страстных объятий колючего кустарника. – С моей поддержкой ты стопроцентно выживешь, а так… – Молодой человек тактично проглотил окончание предложения, но молчание говорило красноречивее любых слов, мол, сыграешь ты, Ласкина, в медный ящик, как пить дать.

– Потому что это не твоя игра, – искривив губы в некоем подобии улыбки, заставила себя проигнорировать вялую попытку Асуки что-то вякнуть. – Смерть и Рафаил её начали, значит им и заканчивать.

– Тогда почему ты не уйдёшь? – оппонент недвусмысленно скосил глаза на кольцо перемещений, чем заставил испуганно спрятать руку за спину, будто я совершила какое-то противозаконное действие и была позорно поймана с поличным.

– Мне в этой игре тоже отведена далеко не последняя роль, – печально вздохнув, всё-таки вынуждена была принять справедливые доводы разума, которые до сего момента успешно игнорировала. Поймав вопросительный взгляд разноцветных глаз, в очередной раз кровожадно улыбнулась. – Ну, кто-то же должен отвлекать внимание и получать многочисленные синяки, пока всемогущий демон и Палач будут свергать с пьедестала глав Святой Инквизиции.

– Даже так? – прищурил глаза оппонент, явно ожидая от меня откровенного ответа.

– Да, именно так, – передразнила Водную Лошадку. – Сам же говорил, что наши неприкосновенные архангелы и архидемоны, занимающие столь почётные должности, уж слишком обнаглели, пытаясь строить козни за спиной всего магического сообщества, причём явно с подстрекательства Сатаны, – злобно нахмурившись, продолжила разговор куда более спокойным тоном. – Сам понимаешь, что тёмные делишки глав проворачивались под грифом «Совершенно секретно», но вездесущий Палач невероятным образом умудрился разнюхать их грандиозные планы по захвату Вселенной, – согласна, сильно утрирую, но мне доподлинно не известны замыслы и идеи глав Инквизиции, поэтому временно примерю на них личину классического злодея. – И, как легендарный герой, он просто не смог пройти мимо сивых и убогих.

«Да ладно, говори уж прямо,» – в голове тихим эхом раздался довольный смешок демонёнка, – «погеройстовать Габриелю захотелось.»

«Ну, или хотя бы так.»

Не дожидаясь реакции келпи, закинула косу на плечо, словно заправский сельхозработник в период уборочных работ, и направилась в сторону еле заметной тропинки, вьющейся среди тёмных громад деревьев.

Сто против одного, что настырный келпи, который, как и все представители мужской породы, отличался ослиным упрямством, тащится позади меня – подстраховывает, наверное. Нет, я, конечно, не против подобного напарника (как уже было справедливо замечено, при таком раскладе шансы выжить значительно повышаются), но и втягивать его в кровопролитную бойню – а именно это мне и предстоит в ближайшее время – совершенно не хотелось. Вариантов как отослать Лайкуса домой или хотя бы на безопасное расстояние от моей взбалмошной персоны не было, что, откровенно говоря, удручало.

Пока я так и эдак обмозговывала сложившуюся ситуацию, воздух стал значительно холоднее, и теперь дыхание сопровождалось белыми облачками пара, а тонкие веточки и распустившиеся листочки на деревьях покрылись серебристым инеем. Недоумённо моргнув, попыталась вспомнить все виды нежити, появление которых связано с понижением ртутного столбика на градуснике, но в связи с моей девичьей памятью и практически нулевыми знаниями по демонологии ничего путного из этой заранее провальной затеи не получилось.

Перехватив косу уже двумя руками, стала в боевую стойку, как и учил начальник, и пристально всмотрелась в тёмные поросли кустов, чахлую траву и деревянные лавочки с железными, витиеватыми спинками. Вроде бы ничего примечательно мне на глаза не попалось, но вот какой-то сгусток страха, прочно поселившийся в самой глубине сердца, настойчиво нашёптывал ещё немножко, ещё чуть пристальнее всмотреться в зловещую темноту, которая словно перетекала, меняя очертания и формы.