Распечатав конверт, зачитала растерянно вслух всего два предложения:

– На северном кладбище города пробудился гуль. Приказ: найти и обезвредить.

Правда, познавательное и изобилующее информацией задание? Впрочем, как и всегда: две строчки и куча моих сумбурных вопросов, на которые приходится самостоятельно искать ответы.

– Как планируешь с ним бороться? – ставя передо мной тарелку с наваристым супчиком, поинтересовался Габриель.

– Для начала узнаю, кто такой этот гуль, а уже потом буду что-либо планировать, – желудок при виде вкусных харчей радостно булькнул, а рука, с зажатой в ней ложкой, потянулась к баночке домашней сметаны, стоящей на столе. – Ты же помогать не будешь?

– Нет, сама справишься, – стандартно отбил мужчина вялые попытки привлечь его к мозговому штурму. – Могу дать только один совет: заведи себе фамильяра, станет намного легче, если не в магическом плане, то с домашним хозяйством уж точно!

Гр-р-р-ррррр... Настоящий кладбищенский упырь!..

Чтобы успокоиться и не наброситься с кулаками на начальника, мысленно нарисовала картинку, как мои руки смыкаются на шее начальника и душат его, душат…

– Василиса, завтра я улетаю, поэтому в случае необходимости звони. Если ситуация станет критической, набери этот номер, – перед моим носом оказалась визитка с витиеватыми вензелями и цифрами, без какого-либо имени или других координат абонента. – Но помни, мелкая, – облизав ложку, начальник продолжил вынос моего мозга: – только в случае крайней нужды! – последние слова Смерть для большей значимости выделил не только голосом, но и многозначительно поиграл бровями.

Скорчив постную мину, степенно кивнула, мол, слушаюсь и повинуюсь, мудрейший. Удовлетворившись таким ответом, Габриель принялся орудовать ложкой с утроенной интенсивностью, и дальнейший ужин потёк своим чередом, но в гордом молчании.

– Ну, что же, – примерно час спустя, ставя чистую посуду в шкафчик, работодатель покосился на меня, развалившуюся на небольшом диванчике и сонно клюющую носом, – вроде бы всё объяснил, контактные телефоны оставил, посуду помыл... Будем, что ли, прощаться?

Знаете, никому не пожелаю услышать подобный вопрос из уст Смерти... До того жуть пробирает, что словами не передать!..

– Удачи тебе и хорошо отдохнуть...

Окончание фразы, где содержалось пошловатое пожелание страстного курортного романчика, вовремя проглотила. Я же не знаю, как Габриель относится к мимолётным интрижкам, да и к девушкам вообще (за время нашего знакомства мне ещё ни разу не довелось увидеть его ни с одной барышней под ручку, да и фразы «Я сегодня познакомился с тааакооой девушкой!..» тоже ни разу не прозвучало).

– Спасибо, Василиса, – надевая лёгкую куртку в прихожей, Габриель явно чувствовал себя неуютно, – может... Может, обнимешь старика на прощание?

Подойдя к начальству, неуверенно остановилась в нескольких сантиметрах от него. Мужчина, видимо, решил, что знакомы мы довольно давно, следовательно, можно отбросить формальности, поэтому просто сгрёб меня в охапку и прижал к себе. Уткнувшись носом в плечо биг босса, уловила еле ощутимый запах ладана и свежескошенной травы. Руки сами собой обвились вокруг талии Смерти, а глаза защипали предательские слёзы.

– Только без соплей, – хоть мужчина не мог видеть моего лица, он всё равно непостижимым образом узнал об испытываемых замом чувствах, – не в последний путь провожаешь всё-таки!

– А вдруг самолёт рухнет? – всё же не смогла удержаться от глупого вопроса.

– Не бзди, мелкая, не рухнет, – меня ласково погладили по голове, и самодовольно продолжили: – Ведь на его борту буду я!

Шмыгнув носом, молча кивнула (и с чего мне в голову вдруг пришли эти глупые мысли и страх за жизнь начальника?..), поспешно отстраняясь.

Поправив ворот куртки, Габриель чмокнул меня в лоб, как делал каждый раз, когда уходил, и вышел за дверь, бросив на прощание:

– Не влезай ни в какие неприятности, – мне настоятельно погрозили пальцем. – Ведь меня рядом не будет, и помочь ничем не смогу, к сожалению.

Осчастливил, итить твою налево, ничего не скажешь!..

– Господи, ну, почему именно сегодня дождь зарядил? – придерживая капюшон чёрной ветровки, простонала моментально продрогшая я, щёлкая брелоком сигнализации. – Весь день светило солнышко, а ночью прям библейский потоп начался.

Вот всегда так! Стоит мне воодушевиться и настроиться на нужный лад, чтобы порубить всех неугодных в мелкую капусту, как что-нибудь, да испортит всю малину! Хотя, настроение и так было на нуле, поскольку почерпнутая информация относительно задания не внушала оптимизма.

Как сообщила Большая магическая энциклопедия седого года выпуска: «Гуль – это труп, полностью потерявший свой облик и живущий в пустых могильниках. Падальщик, затаскивающий добычу в логово, где её и пожирает. Никогда не нападает на живых». Спустя несколько страниц с описаниями как самого гуля, так и его места обитания, повадках и способах умерщвления, шла коротенькая приписка, после прочтения которой у меня волосы на загривке стали дыбом: «Существует ещё одна разновидность гуля – альгуль. Внешне похож на гуля, но представляет собой более агрессивного и опасного противника. Обитает в заброшенных склепах и на полях сражений. Падальщик, нередки случаи нападения на живых людей». Ни как отличить одного падальщика от другого, ни каким образом упокоить альгуля, ни как защитить себя, любимую, – ровным счётом ни-че-го!

Поскользнувшись на жидкой грязи, со всего размаха в буквальном смысле села в лужу. Проклиная всё на свете (даю слово, моему горячо любимому шефу досталось по самое «мама, не горюй»), кое-как поднялась на ноги и принялась шарить по карманам спортивной куртки, куда распихала боевой запас зельев. К моему вящему ужасу половина из них оказалась безнадёжно утерянной, разбившись при моём падении, другая же часть тянула максимум на отпугивание нежити, а вот на её умерщвление вряд ли.

Помните, я задавалась вопросом, каким макаром отыскать на огромном кладбище приговорённого к уничтожению монстра? Ответ прост до безобразия: погромче заорать и монстрелла сам тебя найдёт!

Привлечённый моим визгом при падении в жидкую грязь и злобным бормотанием, в котором слышались слова проклятий, гуль (по крайней мере я на это очень надеюсь, и свято уповаю на то, что в письме из небесной канцелярии не ошиблись с разновидностью нежити) заинтересовался нежданным визитёром и пришёл знакомиться.

Порадовавшись, что перед выходом из дома предусмотрительно тяпнула литр валокордина и закусила корешками валерианы, речитативом принялась тараторить мантру, которая должна была создать вокруг меня непроницаемый щит. Насколько его хватит, когда нежить начнёт атаку, думать не хотелось.

Всё, с сегодняшнего дня сплю с включённым светом, поскольку мне, после знакомства с этим ходячим, разлагающимся трупом алабая, будут сниться исключительно кошмары! Местами слезшая шкура с остатками некогда белого меха, отчётливые признаки трупного разложения, отсутствующий левый глаз, торчащие из порванной пасти клыки и сломанная задняя лапа… Правда, красавец, с лёгкостью занявший бы первое место на любом кастинге в фильм ужасов?..

– Ррррр... – поприветствовали меня, явно расценив как потенциальный ужин.

– П-привет, с-соб-бачка! – спасибо хоть икать от страха не начала. – Не над-до меня ес-сть, я не вкус-сная...

Господи, что я несу? Мне спасться надо, а я лясы точу с давно помершим четвероногим другом человека, который, между прочим, смертельно опасен!..

– Р-р-р-р-р-ррррав... – снова возвестили мне, обходя вокруг того места, где стоял «поздний ужин», и принюхиваясь, видимо, гуль чувствовал силу щита, поэтому пока лезть не спешил.

«Так, Васенька, без паники,» – во мне проснулся здравый смысл, – «нежить слабеет с восходом солнца, поэтому твоя основная задача, если не спастись бегством с погоста, то хотя бы дождаться небесного светила!»