Больше всего их, разумеется, возмутило, что мальчика собирались воспитывать как приемного сына его величества. О настоящих родителях ему не было сказано ни слова. Однако когда ребенок подрос, кто-то из доброхотов все-таки поведал ему правду и заодно подбросил неопровержимые доказательства случившегося обмана. Ну а поскольку дети обычно трепетно относятся к этому вопросу, то юный абсолют ожидаемо взбунтовался, его доверие император утратил. А начавшийся между ними конфликт вскоре перерос в нечто гораздо более серьезное, после чего повелителю пришлось выбирать — или договориться с упрямым мальчишкой миром, пойдя на уступки ему и его настоящей семье, или же попытаться на него надавить, установив над упрямцем полный магический и физический контроль.

К сожалению, его величество — а тогда империей правил Айлиус Первый — был человеком прямолинейным, суровым и, на свою беду, не терпел никаких возражений. Он посчитал, что второй вариант для него предпочтительнее, после чего юного абсолюта посадили под замок, лишили всех привилегий, а заодно и заблокировали его магию, при этом искренне полагая, что вскоре парнишка одумается и смирится.

Однако Торано не смирился.

Напротив, лишь еще больше озлобился. И в тот самый день, когда он (возможно, не без чьей-то помощи) все-таки смог взломать блокирующие печати, злость его оказалась так велика, а желание отомстить настолько сильно, что… В общем, императора у Даманской империи не стало. Однако и молодой маг, не сдержав эмоций, потерял над собой контроль и погиб, не сумев справиться с вышедшим из повиновения даром.

Историю эту, разумеется, от общественности скрыли. Дело представили как результат жуткого заговора, жертвами которого стали сам император, несколько его приближенных и приемный сын, героически павший в схватке с неизвестным злодеем.

Глупца-императора вскоре торжественно похоронили. Тело мертвого абсолюта вернули родным, предварительно взяв с них подписку о неразглашении. Сотрудники ИСБ тут же развели бурную деятельность по сокрытию улик и фальсификации доказательств. Само собой, под шумок убрали всех тех, кто мог организовать (и по слухам уже готовил) настоящий, а не придуманный заговор. Тогда как его величество Айлиус Второй, едва вступив на престол, издал вполне разумный указ, по которому судьбу любого абсолюта теперь решал не лично император, а специально созданный совет, куда вошли представители знатнейших семейств и в том числе должен был войти глава того самого рода, в котором появится такой ребенок.

Это успокоило знать, сгладило острые углы, оставшиеся от правления предыдущего монарха, и предотвратило массу проблем, которые могли бы осложнить жизнь новому императору. Вот только с тех пор других абсолютов в империи так и не появилось, а созданный при императоре совет ни разу за эти годы не был задействован.

Отдельно автор брошюры изложил существующие теории, которые могли бы пролить свет на причину появления или, наоборот, отсутствия абсолютов. Некоторые показались мне откровенно надуманными. Тогда как некоторые, напротив, имели рациональное зерно.

К примеру, согласно одной из версий, дело заключалось в стопоре… некоей магической составляющей, которая предотвращала выгорание дара у обычных магов и помогала сохранить контроль над магическим даром.

Лет сорок или пятьдесят назад кто-то из ученых предположил, что у универсалов этот самый стопор изначально имеет дефект, который делает их хорошими проводниками сразу для четырех стихий, а не для одной или двух, как обычно. Поэтому же универсалов в принципе немного. Точно так же, как здоровых людей в обществе обычно больше, чем тяжело больных.

Так вот, суть умозаключений неизвестного мне теоретика заключалась в том, что универсал якобы становится абсолютом, когда теряет этот самый стопор полностью. Более того, чуть позже другой умник предположил, что сделать это можно искусственно. Скажем, воздействовать на ребенка магией. Или же просто вывести его из состояния эмоционального равновесия, которое, как известно, очень сильно влияет на магическую составляющую. Объятый эмоциями человек действительно способен творить чудеса, и порой даже очень слабый маг может на пике эмоций выдать нечто такое, на что в обычное время у него не хватило бы сил.

Создатель этой теории также полагал, что потенциально на это способен любой маг. И для того, чтобы сотворить из обычного универсала полноценного абсолюта, его надо было к этому попросту подтолкнуть.

Поскольку идея выглядела заманчивой, а перспектива вырастить целую армию абсолютов — и того больше, то через некоторое время после обнародования этой, с позволения сказать, теории юных универсалов с разрешения императора начали подвергать неприятным экспериментам, которые иначе как пытками на назовешь.

Эффекта, правда, не добились — ни одного абсолюта искусственным путем создать так и не удалось. Однако с тех пор магические семейства стали настороженно относиться к подобным инициативам. И даже после того, как эксперименты над детьми законодательно запретили, многие родители предпочитали до определенного времени не афишировать рождение одаренных детей…

Да, такие вот странные в империи творились дела в то время, пока меня здесь не было.

Когда я отложил брошюру, время близилось уже к полудню. Нэл Норам к тому времени уже закончил свои дела и теперь просто сидел, неестественно выпрямив спину и ожидая дальнейших распоряжений. В его приемной, насколько я видел, вовсю толпились подчиненные. Бедняжка Эрин как могла пыталась убедить кого-то обождать, а кого-то просто зайти попозже. В скором времени затворничество господина начальника начнет вызывать не только недоумение, но и вопросы, однако репутация тирана и самодура сыграла мне на руку, поэтому даже сейчас особого шума никто не поднимал.

Я же, остановившись напротив господина начальника, ненадолго задумался.

По большому счету, больше ИСБ ничего не могла мне предложить, и задерживаться здесь не имело смысла. С другой стороны, Норам явно не подходил для этой должности, и у меня в голове в какой-то момент даже промелькнула мысль, а не помочь ли ведомству избавиться от этой обузы?

Но потом я рассудил, что проблемы империи и в частности ИСБ меня не касаются, поэтому ограничился лишь тем, что вернул на стол важную папку.

— Через минуту ты вызовешь Эрин и велишь ей передать эту папку обратно в архив, — приказал я мужчине напоследок. — Когда она уйдет, ты продолжишь жить как жил, уделяя должное внимание своим обязанностям и стараясь не обижать женщин и детей. Если же когда-нибудь в отношении тебя заведут служебное расследование и где-то всплывет информация, что ты якобы без причин интересовался абсолютными магами, то ты ответишь, что сподвиг тебя на это решение сегодняшний доклад дознавателя Форма. А также тот неоспоримый факт, что твари в подземелье оказались уничтожены неизвестной… возможно, магической и очень могущественной силой, о которой ранее не было достоверно известно ни магам, ни колдунам, ни жрецам. Ты также скажешь, что предположение об абсолютах вполне могло бы объяснить подобное явление. Маги подобного уровня крайне редки, об их способностях мало что известно… Однако, прочитав брошюру, ты разуверился в своем мнении, так как вспомнил, что магия абсолютов и универсалов во многом похожа, а значит, не могла не оставить четкого магического следа. Поскольку такого следа в подземелье не нашлось, то твоя версия оказалась несостоятельна. Убедившись в этом, ты с чистой совестью вернул папку в архив и больше к этому вопросу не возвращался. Запомнил?

— Так точно, — с отсутствующим видом отозвался нэл, продолжая смотреть куда-то в сторону.

Я молча кивнул. После чего выдернул у него из шеи обе иглы и, прекрасно зная, что еще до обеда действие яда полностью прекратится, с чистой совестью покинул здание ИСБ.

Насчет Форма и его идей я не беспокоился. Напротив, сейчас это в какой-то мере меня даже устраивало. Ну а если вдруг дознаватель проявит излишнее усердие, ничто не мешало поступить с ним так же, как я поступил с его начальником. Или, на худой конец, можно будет послать к нему вампира с вежливым пожеланием забыть обо мне и обо всем, что со мной связано.