Призрак кивнул.

— Да. Так что это не простые твари. Большинство лежит тут не один год.

— Может, Гнор про эту армию говорил? — еще больше нахмурился я. — Мол, чистокровные, сильные, быстрые… да еще и, как выясняется, похожие на людей.

— Чем он их, интересно, накачивает? — с мрачным видом поинтересовался оборотень.

— Не кровью, это точно. Стенки почти прозрачные. Но если присмотреться, можно увидеть, что от них к твари идет что-то вроде пуповины. А питает их… похоже, что вся пещера?

— Спали их, — твердо повторил мрон, повернувшись в мою сторону. — Уничтожь тварей. Нельзя допустить, чтобы они вылупились.

— Постой, — поспешил вмешаться Мор. — Не все так просто. Если я правильно понимаю, то эта губка — единый организм. Ну как у пчел в улье. Или как у нежити в скверне. Одно тесно связано с другим. И каждый кокон связан со всеми остальными, поэтому если тронем хоть один, можем пробудить всех сразу. Вилли дело говорит — если уж мы с Гнором в свое время опростоволосились, то кто может гарантировать, что эти твари не устроены так же?

Я поднял на призрака взгляд.

— Думаешь, они тоже прокляты?

— Я отсюда не вижу, — признался он. — Искал алтарь, чувствую, что он где-то здесь, но пока ничего не нашел. Эманации моей силы повсюду. И их слишком много, чтобы определить источник. Поэтому насчет тварей я склоняюсь к мысли, что они действительно могут быть устойчивыми к твоему проклятию. А что касается остального… Видите тяжи? Особенно те, что снизу и походят на толстые канаты? Так вот, они тянутся вдоль всей пещеры и везде имеют одинаковую толщину. Но большая их часть сходится вон там…

Он ткнул пальцем в самую большую колонну, которая находилась к нам ближе всех и под огромной массой губки была даже толком не видна.

От остальных она отличалась не только размерами, но и цветом — была заметно темнее, а субстанция, из которой она состояла, выглядела не рыхлой, как везде, а, наоборот, очень плотной. Так что поначалу я и подумал, что это просто часть стены.

Сейчас же, когда Мор указал мне на несоответствие, я присмотрелся и понял свою ошибку — колонна на самом деле имела каменный стержень. Причем не очень толстый и доходящий лишь до середины пещеры. А вот собственно губка продолжалась и выше, но на самой верхушке обрывалась, смутно напоминая надломленный стебель одуванчика, который, не имея должной опоры, под собственным весом опал, почти вдвое увеличив толщину «ножки» у основания и обзаведшись множеством округлых выростов, похожих на бородавки.

Как и у коконов, у этого образования не имелось ни ауры, ни какой бы то ни было внятной формы. Однако Мор правильно заметил — колонна привлекала внимание. И было в ней что-то… странное. Некоторое несоответствие тому, что я видел и ощущал, когда на нее смотрел.

Правда, понял я это далеко не сразу, а лишь тогда, когда захотел на пробу отгрызть у пещеры кусочек пространства. Начать решил тут же, прямо у входа. На случай, если мое вмешательство действительно что-то испортит и нам придется быстро отступить.

И вот когда я выпустил из пальцев крохотную капельку своего проклятия, произошло нечто непредвиденное. Не успела она упасть на пол, как ее словно невидимый ветер подхватил и, вытянув в тончайшую, почти невидимую простым глазом струну, потащил в сторону подозрительной колонны.

— Это что… его туда засасывает⁈ — опешил при виде таких фокусов мрон.

— Алтарь! — вскинулся Мор. — Алтарь — это колонна! Вернее, эта жирная тварь сидит прямо на нем!

Я не успел переспросить, что это значит, как всосавшая мою силу колонна неожиданно шевельнулась. А затем один из нижних наростов с чмоканьем отлепился от основной массы. Неуверенно приподнялся на мясистом стебле. После чего густо покрывающая его слизь медленно стекла вниз, шмякнувшись на пол тягучей и жирной каплей и открыв под собой нечто похожее на уродливую человеческую голову. А затем «нарост» встрепенулся, закрутился в разные стороны, словно к чему-то принюхивался. Наконец в его нижней части открылась узкая щель, и оттуда донесся слабый, неверящий, изломанный, словно от боли, голос:

— М-мастер Вильгельм⁈

При виде искаженного лица, на котором с трудом шевелились похожие на оладьи губы, я не на шутку озадачился.

Что за выверты сознания?

Мне вроде не послышалось. Посторонними видениями я тоже не страдал. Да и ауры у говорившего по-прежнему не имелось, поэтому даже если и был в это грязное месиво вмурован человек, то откуда он мог узнать обо мне?

— Айр… гнездо… князь… — словно угадав мои мысли, прошелестел несчастный. Ах, значит, он все-таки вампир! Но кто? — Адиан… когда-то меня звали так…

Я замер.

Не может быть… Адиан? Тот самый птенец, которого несколько лет назад потерял возле проклятой деревни Нардис? Помнится, их пропало двое: он и Вардин. Потом к ним в клетку угодила Лу. Но Адиана тогда уже не было в пещере, и Лу сказала, что он мертв. А он… выходит, вот где был все это время?

— Помоги! — выдохнул изменившийся до неузнаваемости вампир, от которого, по сути, осталась одна голова. — Не могу связаться с нашими… один… с ума уже схожу! Нет сил! Убей… уничтожь… сожги тут все, пока процесс еще не закончен!

— Что за процесс? — настороженно спросил я.

— Твари… зреют внизу… младшие питают их плотью, а мы… они высасывают из нас разум! Я уже мертв. У меня нет ни души, ни тела. Одни воспоминания… Но остальные еще хуже. Они уже как одно целое. Не помнят себя. Не помнят вообще ничего, кроме того, что им велел проклятый старик. Контролируют все… управляют… приказывают… поглощают… он отравил им души. Превратил в ненасытного монстра, пожирающего чужие ауры, плоть и кровь. Прошу, останови это! Пока не поздно… убей… до завершения процесса остались считанные дни… а потом… потом твари восстанут, и город падет!

Мы с Мором переглянулись.

Так вот почему вампиры Гнора такие тощие? Оказывается, кровь и мясо они собирают не столько для себя, сколько для нового поколения тварей. Младшие… расходный материал, которому хитроумный старик нашел-таки применение. Основную работу делает темный алтарь, а остальное — губка и то, что она породила. Вот, значит, где и как он выращивает свою армию?

Что ж, умно. На такой глубине даже эманации алтаря до храма не дотянутся. Все, что он вырабатывает, уходит на трансформацию тел в коконах. Поэтому я и сейчас ничего не чувствовал. То, что они впитают, укрепит их кости стократно. По сути, каждый из них после окончания процесса станет таким же, как Гнор. Ну разве что рассыпаться на части от неосторожного чиха не будет. Крепкие, сильные, выносливые, воистину неуязвимые… да даже десятка подобных тварей будет достаточно, чтобы ввергнуть мир в хаос.

Я с Гнором-то не придумал, что сделать, чтобы навсегда от него избавиться, а с этими тогда что будет?

И они ведь родятся не тупыми. Напротив, старик годами закачивал в них чужую память. Вон сколько наростов на колонне. Если каждый из них когда-то был чьей-то головой… Разум не разум, а соображать его монстры наверняка будут. И как только они выберутся из коконов, вот тогда империя содрогнется…

— Саан меня задери, — пробормотал проникшийся увиденным до печенок оборотень.

— Все гораздо хуже, чем я предполагал, — с мрачным видом добавил призрак. — Чтобы годами подпитывать такое количество тварей, да еще и одновременно, разлом между мирами должен быть довольно крупным. Если мы его вскроем, но не сумеем закрыть…

— Алтарь! — исступленно прошептал Адиан. — Разбейте алтарь, и твари издохнут! Пока они слабы… пока их еще можно убить…

Я окинул быстрым взглядом заполненную спящими тварями пещеру.

Вероятно, через алтарь Гнор и планировал их контролировать. Умные неуязвимые твари — до крайности опасные помощники, а старик, как ни крути, дураком не был. Полудохлый хозяин их бы не впечатлил. Чувство благодарности мертвецам тоже чуждо. Да и привязка на крови на них не сработает, поэтому единственным способом их контролировать могла быть сила… вернее, алтарь, который стараниями Гнора тут тоже был.