— У нас врожденная устойчивость к большинству ядов, — так же спокойно напомнил мрон.

— Знаю, поэтому все последние десятилетия искал состав, который смог бы на вас воздействовать. Если не на людей, то хотя бы на грифонов. И, кажется, кое-что у меня даже стало получаться… Оставалось только проверить эффективность зелья на практике. Я уже начал было подумывать вас навестить, но тут подвернулся ты со своей дурацкой затеей.

Мрон на мгновение задумался.

— О тебе мало что известно. Кто ты, откуда взялся… А в последние десятилетия мы и вовсе жили в ожидании связанных с тобой трудностей. Нападение, похищение, массовые убийства… родители запугивают тобой малышей с детства. Дескать, чудовище, злобное порождение Саана. Когда ты внезапно исчез, в горах были усилены патрули, изменены маршруты обходов. Жрецы стали все чаще говорить о том, что барьер слабеет, да и нежить вдруг начала проявлять повышенную активность. С кем, как не с тобой, было связывать эти явления?

— Значит, ты искал меня специально?

— Надо было понять, что ты задумал.

— Но почему так грубо? — непонимающе посмотрел на оборотня я. — Зачем было рисковать?

Миррт неуловимо нахмурился.

— В памяти моего рода ты остался как самый обычный, хоть и живучий мальчишка, которому Саан незаслуженно даровал опасную силу. Мне показалось хорошей идеей попасться тебе на глаза, притвориться слабым и заодно настроиться на твою ауру.

— Ах вот как ты научился меня находить, — хмыкнул я. — Значит, для открытия портала тебе нужен слепок ауры?

— Картинка. Иногда запах. Что-то особенное, что можно было бы связать только с тобой. А для этого нужно было приблизиться к тебе вплотную.

— Но почему ты? Ведь Миррты — из древней ветви вожаков. Неужто не нашлось кого попроще, чтобы устроить за мной слежку?

— Пробудившие зверя не могут занять место вожака, — все-таки сумел удивить меня мрон. — В зверином обличье мы теперь по большей части неуправляемы. Порой даже опасны. Но если обычного оборотня может остановить вожак, то вожака в случае чего остановить будет некому. Поэтому я выбыл из числа претендентов и ушел.

— В смысле тебя сюда кто-то послал?

— Нет. Я принял решение самостоятельно. Кому-то в любом случае следовало это сделать, а я, пока не имею пары, свободен в передвижениях.

Мор сделал вокруг оборотня широкий круг.

— Слушай, если зелье подействовало на тебя слабо, то что же ты сейчас-то разговорился? Помнится, кто-то не хотел выдавать нам секреты своей расы.

Миррт спокойно на него посмотрел.

— Потому что Вестник прав — для него это не тайны, а так… простое любопытство. Ничто из того, что я скажу или мог бы сказать, не станет для него препятствием, если он захочет нас уничтожить. А что касается тебя… скажи, что может удивить темного бога?

— Например, ты, — обескураженно пробормотал Мор. — Вот уж не ожидал, что после всего, что было, ты просто придешь и все расскажешь.

— Я просто хочу понять, с чем имею дело, — качнул головой мрон. — И почему наши старейшины упорно лгут, что Вестник только и делает, что веками ищет способ нас уничтожить.

— А кто тебе сказал, что я не хочу? — полюбопытствовал я.

— Морана.

— Кто?

Мрон вместо ответа снял с шеи раздраженно шипящую змейку, и та прямо у нас на глазах снова обратилась сперва в некрупную кошку, только почему-то не черного, а ярко-рыжего окраса, а потом и в птицу, которая сердито крикнула что-то и стремительно взмыла под потолок.

— Ты называешь ее химерой и отчасти, наверное, это правда, потому что все наши формы теперь принадлежат ей одной, — проговорил оборотень, проводив ее долгим взглядом. — Она и сильная, и слабая одновременно. Живет в основном инстинктами, но при этом сохранила частичку разума. Если бы ты хотел, то уничтожил бы нас обоих еще тогда, в скверне. Но она рискнула тебе поверить и даже позволила к себе прикоснуться. Причем дважды.

Я с интересом на него покосился.

— Разве это что-то меняет?

Мрон на мгновение заколебался.

— Для моего народа ты все такой же враг, как и раньше. Однако есть вещи, которые сложно отрицать. То, что я узнал, противоречит всему, что о тебе говорили. Поэтому я решил, что с тобой разумнее сотрудничать, нежели враждовать. И готов выслушать твою историю, чтобы самому во всем разобраться.

— Надо же… — хмыкнул я. — Когда-то я посеял семена страха в душах твоих сородичей. С тех пор прошло много лет, но этот страх до сих пор жив и существенно влияет на ваше ко мне отношение. Пожалуй, только вы, Миррты, оказались подвержены ему меньше всего.

— Почему? — насторожился оборотень.

Я пожал плечами.

— Возможно, потому что Дарэн Миррт и его младший сын Итан стали единственными, кого мое проклятие не коснулось. Твоя кровь гораздо чище, чем у кого бы то ни было в стае. Поэтому ты должен быть более стойким, сильным… в том числе и в плане эмоций. А твой зверь — наиболее живучим.

— Скорее, наиболее неуравновешенным, — невесело усмехнулся мрон.

— Не исключено, — согласился с ним я. — Но тогда получается, теперь вы все такие? С внутренним зверем, который сумел отделиться и обрел самостоятельность?

Миррт качнул головой.

— Только мужчины. Те, с кем поделился душой Итан, и те, кто сумел ее пробудить. Остальные ушли к праотцам, так и не познав радости обращения. Наши звери — это все, что у нас осталось. Хотя даже так это лучше, чем ничего.

— Занятно, — протянул я, переглянувшись с Мором. — Нет, мне, конечно, по-прежнему любопытно узнать о вас побольше, но вообще-то я не просто так сюда явился.

Оборотень кивнул.

— Я слышал, о чем вы говорили с дознавателем. Морана умеет скрывать нашу ауру, когда нужно. Но затея в любом случае хорошая. Если не возражаешь, я к вам присоединюсь.

— Зачем? — прищурился я, мысленно делая зарубку насчет аур. — Все еще должником себя считаешь?

— Просто хочу посмотреть на тебя в деле.

— А если проклятием зацеплю?

Миррт неожиданно усмехнулся.

— В отличие от меня, ты хорошо себя контролируешь. Но даже если и зацепишь, то что с того? Один раз ты нас уже проклял. Хуже точно не будет.

Я постоял, подумал и в конце концов признал, что определенный смысл в его словах есть.

Мроны не боятся смерти — у них в народе бытуют совсем другие ценности. Поэтому Миррт прав, хуже ему действительно не будет. Даже в том случае, если он сегодня умрет, а его душа преждевременно отправится в царство теней.

— Одну минуту, — попросил я, когда оборотень уже собрался сдвинуться с места. — Мне нужно прихватить с собой пару друзей.

— Каких еще…

— Проснись! — велел я, пинком отбросив в сторону мешковину, под которой прятались не только беспорядочно наваленные кости, но и два здоровенных черепа.

— Да Саан тебя задери! — воскликнул мрон, едва не обернувшись при виде костяных гончих прямо у меня на глазах. — Какого демона ты их сюда притащил⁈

Кость и Клык, дружно оскалившись, поднялись с пола и выразительно клацнули зубами.

— Пусть будут, — невозмутимо отозвался я, положив ладонь на голову своей верной псины. Потом указал ей взглядом на мрона и коротко сообщил: — Свой.

Клац!

— Демонова кровь… — приглушенно ругнулся мрон, одарив меня свирепым взглядом.

Ну что?

Я ведь сказал, что готовился. А он всего лишь к месту пришелся, и вообще, его сюда никто не звал.

— Пошли, — скомандовал я, воскрешая в памяти карту подземелий. — Мы на третьем уровне. Юго-западная часть города. Где-то тут должен быть спуск в такие дебри, о которых не знает даже гильдия архитекторов… Миррт, если к магии крови относишься с предубеждением, лучше скажи сразу. В случае чего мы и без тебя обойдемся.

— Еще не хватало, — проворчал пришедший в себя оборотень и с нескрываемым подозрением покосился на гончих. — Магия крови, говоришь? А похожа на самую обычную нежить.

— В памяти Итана о ней должно быть упоминание.