Честно говоря, сам не знаю, зачем я сюда пришел.

Спать мне было не нужно. Есть и пить тоже. Отсутствие крыши над головой меня тем более не смущало — я не мог ни замерзнуть, ни заболеть. Собственно, мне даже отдых не требовался, как и место под него, однако сама мысль о том, что у меня есть дом, как-то… согревала, что ли?

Наверное, это пережиток прошлого, нечаянно разбуженное воспоминание, вылившееся в необъяснимую привязанность к старому зданию. Но сейчас, глядя на место, с которым было связано так много событий, я подумал, что начал еще немного лучше понимать людей. Особенно их стремление иметь какой-то тыл, огороженную стенами личную крепость и некое надежное, насквозь пропитанное твоими мыслями и аурой место, в котором, пусть и условно, можно считать себя в безопасности.

— Вильгельм? — переспросил Нум, когда я промолчал.

— Кто там сейчас живет? — вместо ответа спросил я.

— Наш торговый представитель с семьей. Они держат продуктовые и винные лавки в городе. Часть товаров продают в розницу, а часть напрямую идет императорским поставщикам. Здесь, конечно, не самый престижный район столицы, но по просьбе князя живут они именно здесь. Заодно присматривают за домом, а при необходимости готовы немедленно его покинуть.

Я качнул головой.

— Не надо его покидать. Давай зайдем. Хочу познакомиться с людьми, которым Нардис доверил наше старое жилище.

Нэл Ариус Хорд с супругой Оливией выглядели именно так, как и должны выглядеть официальные представители одного из крупнейших производителей княжества Айр: высокие, добротно одетые, с налетом благородного лоска, как и положено зажиточным горожанам. Встреть я их где-нибудь на улице, решил бы, что натолкнулся на местную знать. Тогда как вампиров в них не признала бы даже имперская ищейка. Ни алых глаз, ни выдающихся вперед клыков… внешне это были самые обычные люди. Да и к солнцу они давно привыкли, поэтому жили, радовались и работали на благо родного гнезда так, как это делал бы на их месте любой другой.

Нэлу Ариусу с виду я бы дал около пятидесяти. Его супруге немного меньше. Встретили они нас радушно и даже, наверное, тепло, хотя и не без некоторой доли настороженности.

Как сказал Нум, Ариус был обращен сравнительно недавно, лет этак тридцать назад, а его супруга прошла ритуал на десять лет позже исключительно ради того, чтобы иметь возможность зачать, выносить и вырастить сына.

Жили они в Дамане уже несколько лет. Нареканий на должности не имели. Напротив, пользовались полным доверием князя и за время пребывания в империи успели много сделать для родного гнезда.

Обо мне Нум, как выяснилось, предупредил их заранее, поэтому настороженность супругов была связана именно с этим. Но я их не винил. К чужому страху, как и к почтению, я относился с одинаковым равнодушием. А вот наличие аур у четы Хорд меня искренне удивило, особенно после того, как я обнаружил, что их существование обеспечивает один необычный амулет.

— Новая разработка, — пояснил нэл Ариус, когда я попросил его показать артефакт. — Создает видимость нормальной ауры и уменьшает дискомфорт во время пребывания на солнце.

— Ведьмины руны? — полюбопытствовал я, разглядев знакомые закорючки на крышке амулета.

Он кивнул.

— Само собой. Привязка на крови. Но мы учли прошлые ошибки, поэтому артефакт в империи официально запатентован. Правда, по бумагам он проходит как исцеляющий и на простых людях работает как заявлено, а о его скрытых свойствах знаем только мы.

Я искоса взглянул на Нума.

— Торгуете тоже официально?

— Естественно, — отозвался тот. — Причем поскольку исцеляющий эффект у него весьма достойный, а цена, напротив, не очень высокая, то артефакты пользуются хорошим спросом. Это дает нам возможность вести торговые отношения с империей, иметь неплохую прибыль и одновременно оберегает от внимания ИСБ.

— А производите где?

— Здесь же, — усмехнулся Нум. — У нас заключены договора с местными колдунами на создание отдельных компонентов и с крупными торговыми гильдиями на сбыт. Собираем тоже здесь. Разумеется, в продажу артефакты идут без дополнительных свойств, тогда как для своих мы наносим руны отдельно. Так что все законно. Мы даже налоги платим, представляешь? И вскоре собираемся расширять производство.

Я демонстративно оглядел вампира с ног до головы.

Признаться, понятие законности и Нум уживались в моем понимании с некоторым трудом. Но времена меняются. И вот теперь бывший вор и убийца самостоятельно пришел к мысли, что работать на долгую перспективу все же лучше без грязи.

В этот момент за дверью мелькнула аура сына нэла Ариуса. Похоже, мальчишке стало любопытно, что за гости навестили их дом в столь позднее время. Причем амулета, имитирующего ауру, у парня не было, из чего я заключил, что он все еще человек. И заодно обратил внимание, что его аура выглядела на редкость широкой, в отличие от аур родителей, имела разную насыщенность цвета в центре и на периферии и при этом постоянно находилась в движении, как если бы мальчишка нервничал. Тогда как у нэлы Оливии и нэла Ариуса ауры светились неестественно ровно, везде имели одинаковый цвет и не менялись в зависимости от настроения.

Интересная особенность. Надо будет запомнить.

Желая рассмотреть отпрыска четы Хорд поближе, я подошел к двери и рывком ее распахнул. Стоявший за ней паренек лет пятнадцати непроизвольно замер, его сердце испуганно заколотилось, а дыхание стало таким рваным, словно он и впрямь полагал, что за эту невинную шалость его жестоко накажут.

— Зайди, — предложил я, отступив от двери и сделав приглашающий жест.

Мальчишка посерел еще больше и на негнущихся ногах зашел в гостиную.

Внешне он оказался почти точной копией родителей, так что насчет смешанных браков Нардис меня не обманул. Да и изменившиеся лица родителей подсказывали, что за мальчика они беспокоились совершенно искренне. Впрочем, если вспомнить, с какими трудностями сталкивались вампиры при зачатии потомства, это было неудивительно, так что я сделал успокаивающий жест и как можно миролюбивее спросил:

— Как тебя зовут?

— О-орин… господин, — слегка заикаясь, выдал мальчик, чье и без того неистово колотящееся сердце зашлось в совсем уж бешеном галопе.

— Можно мастер, — подсказал я. — Или просто Вильгельм. Я не кусаюсь. Честно. Тем более не убиваю своих.

Мальчик незаметно перевел дух, а я покосился в сторону таких же напряженных родителей.

— Он в курсе насчет ваших особенностей?

— Да, конечно, — нервно отозвался нэл Ариус и сдвинулся так, чтобы оказаться поближе к сыну. — Но ему еще рано проходить ритуал. Мы планировали обратить его после восемнадцати.

— Планировали? — вежливо уточнил я.

— Да. Он еще не решил, хочет ли становиться таким, как мы.

— Правда? — с любопытством оглядел я парня еще раз. — И почему же ты не хочешь меняться?

Мальчик насупленно зыркнул на отца.

— Я не говорил, что не хочу. Я просто еще не знаю, потому что… потому что у меня есть дар! — внезапно выпалил он, упрямо сверкнув глазами. — Я хочу поступить в академию и выучиться на магическую профессию!

— Вот оно что… значит, ты боишься, что после ритуала потеряешь магию?

— А разве нет? — настороженно замер мальчишка.

— Да, — кивнул я. — Магию после обращения ты действительно утратишь. Но ритуал необязательно проходить в восемнадцать.

Мальчик нерешительно поднял на меня взгляд.

— А разве?..

— Лет в тридцать или сорок ты все еще будешь силен, здоров и хорош собой, — заверил его я. — Ограничений по времени ритуал не накладывает. Конечно, существует риск, что за это время ты заболеешь, покалечишься или погибнешь, но думаю, твои родители постараются этого не допустить. Зато к тому времени станет ясно, какой у тебя дар и насколько он тебе нужен. Если окажется, что ты великий маг или колдун и без дара твоя жизнь потеряет смысл, то никто не посмеет его у тебя отобрать. Если же выяснится, что дар слишком слаб, то согласись, нет смысла за него цепляться.