— Мне нужны эти координаты, нэл Форм.

— Завтра в это же время я буду готов их вам предоставить.

Я поднялся с подлокотника.

— В таком случае до завтра. Было приятно познакомиться, нэл Форм.

Дознаватель тоже встал.

— Взаимно, нэл Вестник.

После чего вежливо мне кивнул, и я ушел, искренне надеясь, что не прогадал с выбором собеседника.

Ждать до следующего вечера мне не очень хотелось, однако городские подземелья были огромны, его нижние уровни — в особенности, так что в одиночку даже одно юго-западное направление я бы осматривал не меньше суток.

Именно поэтому я решил не спешить и перво-наперво вернулся в горы, чтобы забрать амулеты и прочие вещи, которые оставил там перед вылазкой. Заодно проверил своих гончих и убедился, что потенциально зараженная мною крыса вот уже вторые сутки благополучно бодрствует и пока не проявляет признаков трансформации.

— Хорошая девочка, — сказал я, когда Кость, виляя хвостом, притащила мне грызуна в зубах и продемонстрировала его со всех сторон. — Следи за ней. Если начнет меняться, убей. Если нет, то через неделю выплюни и пусть бежит куда хочет.

Кость радостно подпрыгнула, потерлась об меня черепушкой, снова вильнула хвостом и улеглась на пол прямо так, с крысой в зубах, не обращая внимания на раздавшийся из пасти протестующий писк. Я тогда еще подумал, что беднягу, наверное, следует покормить, даже пошел на ледник, где еще должны были остаться замороженные припасы. С трудом отыскал, чем можно накормить грызуна. А когда вернулся, то обнаружил, что гончая нетерпеливо приплясывает у стола, насмерть перепуганная крыса в ее зубах почти визжит, а на самом столе отчаянно мигает один из переговорников.

Ну наконец-то.

Нардис обещал, что заберет Нума всего на пару часов, но прошли уже сутки, а он только-только догадался со мной связаться.

— Вильгельм! — раздался из амулета встревоженный голос князя. Странно, а где сам Нум? — Саан тебя забери… где ты бродишь⁈

— Кто тут опять меня поминает? — недовольно прошуршал очень кстати вернувшийся в мир живых Мор.

— Второй час пытаюсь с тобой связаться! — не услышал его Нардис. — У нас проблема!

— Что за проблема?

— Нума убили!

— Что? — нахмурился я и почувствовал, как внутри шелохнулось уже знакомое чувство потери.

Терять знакомых я не любил. Терять своих не любил тем более. И стремился избегать возвращения того отвратительного чувства, которое меня годами преследовало после смерти Нардиса.

Но кто сумел убить старшего вампира? А главное — как? Где? И когда?

— Сегодня утром, — чуть тише сообщил князь, когда я об этом спросил. — Я отправил его вчера по следу Гнора вместе с командой из трех лучших нюхачей. На север. На самую окраину княжества. Примерно после полуночи Нум связался со мной и сказал, что мы, скорее всего, угадали с направлением, потому что он нашел паучий след, причем совсем свежий. Сказал, что хочет все проверить.

— И ты отпустил его к Гнору так просто? — еще больше нахмурился я. — Я ведь предупредил, чтобы вы не лезли. Старик на меня зол и за эти годы явно набрался опыта. К тому же там, где он, может быть скверна…

— Да, поэтому я отдал ребятам храмовые амулеты.

— Освященные?

— Конечно, — тяжело вздохнул князь. — Когда ты напомнил мне, что мы быстрее простых смертных поддаемся скверне, я подумал, что освященные вещи помогут уменьшить ее влияние. Отец-настоятель в Айре кое-чем мне обязан, поэтому еще до ночи мы получили нужное количество артефактов и выдвинулись в сторону границы.

— Так. Что же тогда случилось?

— Мы нашли еще одну скверну, — признался Нардис. — Но на этот раз освященные вещи позволили нам подобраться к ней почти вплотную. Нежить мы порубили, пауков Гнора тоже нашли. По всем признакам, он спрятался внизу, но совсем уж близко нам подойти не удалось, поэтому возможное темное пятно мы оцепили, по периметру все зачистили. А Нум… он сказал, что раз уж Гнор сумел уйти от нас в прошлый раз, то и здесь наверняка подумал про запасной выход. Нум и его тройка отправились на его поиски. На случай, если старик все же рискнет идти напролом. И вот после этого мы их потеряли. А когда отправились на поиски, то обнаружили, что Нум…

— Вы нашли его тело?

— Да. Кто-то… возможно, Гнор или же его подопечный, воткнул в него деревянный кол. Пришпилил к стволу, словно бабочку. Снять его оттуда мы не можем — вокруг дерева разбросаны проклятые предметы, так что даже мне не удается к нему подойти. Его тройка исчезла, но я чувствую, что они еще живы. Все следы ведут в скверну. Вот только вниз мы спуститься не можем. Действие храмовых амулетов уже заканчивается. Еще час-два, и нам придется отступить на дальние позиции. Наши координаты…

— Я сейчас буду, — сухо пообещал я, когда он закончил говорить. — Ждите.

И, не теряя времени, открыл портал.

— Спасибо, — устало выдохнул Нардис, стоило мне ступить на мягкий мох, а над моей головой сгустилось темное облачко. — Нум мне как брат.

Знаю. Ведь в свое время именно Нум должен был стать тем первым, которого Нардис обратил собственноручно. Из-за предстоящего ритуала будущий князь страшно переживал, долго готовился, многократно проверял и перепроверял начертанные на теле собрата руны. Все-таки первый самостоятельный ритуал… Но я не вмешивался. Считал, что он должен научиться действовать без подсказок. Тем более в таком важном вопросе, как обращение.

И мы начали ритуал. Вернее, Нардис его начал. Но из-за волнения в какой-то момент ошибся и вместо того, чтобы сделать Нума бессмертным, случайно его убил.

Разумеется, ритуал после этого пришлось заканчиваться мне, и в итоге Нум стал третьим старшим вампиром, хотя никто из нас этого не планировал. Были определенные подозрения, что после перерождения у новоявленного птенца появятся претензии к князю, а следом за ними — и стремление к конкуренции. Однако Нум как привык при Лемане быть на вторых ролях, так и в новой жизни не захотел от них отказываться. Работа исполнителя его более чем устраивала, поэтому он спокойно воспринял себя в новом качестве и со временем стал для Нардиса не только другом, но и почти что братом. Верным, надежным, преданным. Неудивительно, что его смерть вывела князя из равновесия.

— Вильгельм… — тихо позвал меня призрак. — Тебе стоит на это взглянуть.

Я отвернулся от осунувшегося Нардиса и, пройдя сквозь строй почтительно расступившихся вампиров, остановился возле раскидистого дерева. С виду дерево как дерево, если не считать того, что оно было давно мертво, а вокруг него и даже вдоль всего ствола кто-то очень предусмотрительно понатыкал сочащиеся темной дымкой проклятые предметы.

Знакомые, кстати, предметы — тонкие детские косточки, связанные по три штуки с помощью обычной ленты, мне встречались еще лет двести назад, в том числе на разбуженных кладбищах. Я еще тогда подумал, что это работа колдуна, а вскоре пришел к выводу, что это могло быть делом рук старины Гнора. Но когда он работал над своим эликсиром, а я — над воскрешением Нардиса, подобные мелочи меня не заботили, поэтому насчет проклятых предметов я не спрашивал.

А теперь сомнения отпали: все-таки это был он.

Нум, кстати, висел там же, на дереве, прибитый к нему на высоте почти двух человеческих ростов, и был распят по всем правилам — руки и ноги пробиты костяными шипами и засели глубоко в стволе. На горле виднелась тугая удавка. А из левой стороны груди торчал окровавленный кол, который кто-то вонзил туда так, что острый кончик пробил немаленький ствол насквозь и теперь торчал с другой стороны, обагрив по пути мертвую кору целыми ручейками крови.

Вампир, разумеется, не дышал. Со здоровенной деревяшкой в груди даже старшему было бы затруднительно это сделать. Но вот что меня по-настоящему насторожило, так это виднеющаяся у него на шее небольшая отметина. Точно такая же, какая оставалась у тех собеседников, с которыми я хотел поговорить, но кто в силу ряда причин не горел желанием со мной общаться.