Я поневоле вспомнил недавнюю прогулку по подземельям и кивнул: все верно, тварей даже мне не удалось ни почуять, ни увидеть, ни догнать. Поэтому я готов поверить, что простым вампирам, да еще и младшим, так долго не удавалось напасть на их след.

— Шаллон нашел в этих тоннелях раненое существо и притащил сюда, — тихо закончил свой рассказ нэл Ариус. — Пока мы не знали, с чем именно имеем дело, я решил не тревожить князя по пустякам. Хотел изучить находку. Ведь это вполне могла оказаться сбежавшая из магического зверинца тварь, попавший под проклятие бездомный, какое-нибудь дикое животное или даже оборотень, настолько видоизменный магически, что оказался лишен разума и возможности вернуть себе человеческий облик. Вот только на второй день после возвращения Шаллон почувствовал себя плохо. Как оказалось, тварь его покусала…

— Мы ведь не болеем, — настороженно посмотрел на него Нум.

— Обычно нет, но у Шаллона начался жар. Он стал быстро худеть, отказывался от еды, прекратил отвечать на вопросы и даже как будто перестал меня понимать. Травяные сборы ему не помогли. Магии мы не поддаемся, поэтому звать целителей было бесполезно. Я пытался помочь ему, отпаивая свежей кровью, но, несмотря на зверский аппетит, Шаллон быстро впал в подобие транса, затем начал бредить, проявлять агрессию. А еще через два дня я обнаружил, что начальник моей охраны начал… меняться.

— В каком смысле?

Нэл Ариус сжал пальцы, отчего подвал снова погрузился во тьму, и когда у решетки молниеносно оказались две бледнокожие твари, с тяжелым вздохом признал:

— Неделю назад монстр в моем подвале был всего один. Однако позавчера Шаллон потерял последние волосы и стал до дрожи походить на тварь, которая его укусила, поэтому я его усыпил. А вчера утром нашел уже вот таким. Так что теперь у меня за решеткой сидят две твари. И обе с одинаковым упорством пытаются меня сожрать.

Я хмуро оглядел приблизившихся к решетке существ, но не нашел между ними отличий. Голые, лысые, костлявые, они таращились на меня из темноты одинаковыми алыми глазами и совершенно одинаково шипели, когда встречали мой изучающий взгляд.

При этом стоило мне сделать шаг вперед, как они тут же отпрянули. А потом переглянулись и разошлись в стороны, заняв абсолютно симметричную, явно выжидательную позицию, как если бы сумели о чем-то договориться.

Это было необычно. Неправильно. Даже, наверное, тревожно. Твари явно не враждовали, более того, понимали друг друга. Каким-то неведомым образом общались. И при этом были не прочь кем-нибудь закусить. По крайней мере, слюни у них с клыков капали постоянно. И так обильно, что ими, казалось, весь пол пропитался на локоть в глубину.

— Значит, это заразно… — задумчиво обронил я, не сводя глаз с тварей.

— Да, — подтвердил нэл Ариус. — Причем, скорее всего, это действует и на нас, и на простых людей тоже.

— Вот откуда их развелось в подземельях в таком количестве…

— Ты их видел? — молниеносно развернулся в мою сторону Нум.

Я кивнул.

— Пару часов назад на целую стаю наткнулся. Причем поначалу они от меня бегали, как зайцы от охотника. Но как только я прижал одного из них в углу и убил, остальные тут же потеряли всякий страх.

— Что ты с ними сделал?

— Сглупил, — признался я. — Выпустил проклятие и уничтожил потенциальные образцы. Но не думаю, что это были последние твари в подземелье. Если один-единственный укус способен всего за неделю превратить человека вот в это, то плодиться они должны с устрашающей скоростью. И той стаи, которую я уничтожил, явно недостаточно, чтобы заставить ИСБ с позором отступить.

— Это еще не самое скверное, — тихо добавил нэл Ариус. — Всю эту неделю я наблюдал за… существом. Пытался понять, что это и откуда взялось. Так вот, они мало того, что похожи на людей — они совершенно не поддаются магии. Охотно питаются сырым мясом, но все же предпочитают свежую кровь. Боятся разве что света, причем даже вот такого, искусственного. Днем, вероятно, прячутся от солнца на нижних уровнях подземелий, по ночам охотятся. Еще в светлое время они заметно слабеют, становятся гораздо медлительнее и порой даже норовят впасть в спячку. При этом слюна у них чрезвычайно ядовита. Пары капель, попавших в кровь, вполне хватает, чтобы заразить человека и превратить его в чудовище. Они почему-то опасаются нас, но лишь до определенного момента. А еще они тоже могут общаться. И по некоторым признакам я бы сказал, что общаются они между собой так же, как наши старшие… мысленно.

— К чему ты клонишь? — с подозрением уставился на него Нум.

Нэл Ариус бледно улыбнулся.

— Мне кажется, они не просто на нас похожи: они тоже вампиры, как и мы, только по каким-то причинам деградировавшие и скатившиеся до животного уровня. Они так же сильны, быстры, обладают отличной, если не лучшей, чем у нас, регенерацией. Они тоже страдают от мучительной жажды, только мы свою обуздываем еще в детстве, а они… возможно, просто не смогли? Быть может, именно поэтому и изменились так сильно?

— Исключено! — отрезал Нум. — Никто из старших не допустил бы такого со своими птенцами!

— Да, но…

Я отвернулся от клетки и задумчиво прошелся туда-сюда по узкому коридору.

Нум прав. Мои подопечные никогда не обладали такими свойствами, какие имелись у этих существ. Внешний вид, низкий уровень интеллекта, странный яд и стремительная трансформация тела после укуса, еще более стремительный рост численности стаи за счет новых зараженных… все это делало предположение торговца сомнительным. Однако и отрицать столь явное сходство с вампирами было неправильно.

Безусловно, детали проведения ритуала были известны только узкому кругу лиц. Каждое новое поколение обращенных получалось слабее предыдущих, поэтому право на проведение обряда имелось лишь у избранных. К примеру, у самого князя, у Лу, Нума и некоторых его ребят из числа тех, кого мы обратили первыми. Они же занимались отбором претендентов. Пожилых и слишком юных сразу отсеивали, собственноручно рисовали руны, использовали только чистую кровь так называемых старших вампиров. Они же обязаны были растить молодняк под строжайшим наблюдением и жесточайшим контролем. Так, чтобы ни один не начал представлять опасность для простых людей.

Понятно, что сравнительно небольшое княжество Айр не могло вместить в себя всех обращенных. Среди молодых и активных нередко встречались те, кто искал новых путей и стремился образовать свое собственное гнездо. Мы этого не запрещали. Напротив, князь считал, что новая раса должна осваивать новые горизонты. Но в каждом гнезде обязательно присутствовал хотя бы один взрослый вампир. На его же плечи ложилась организация нового гнезда, меры безопасности. И он же головой отвечал за всех, кто к нему присоединится.

Никто из них не предал бы ни меня, ни князя. Это было физически невозможно. Но тогда получается, кто-то еще, не зная всех особенностей, решил провести ритуал? Без обмена кровью и без ведьминых рун, оберегавших разум обращаемого от безумия?

Но кто?

— Я вернулся, — тихо прошелестел воздух за моей спиной голосом Мора. — Вильгельм, ты сегодня не один?

Бродящие у самой решетки твари при виде материализовавшегося призрака внезапно замерли, а потом с испуганным шипением спрятались в дальнем углу. Даже нэл Ариус на всякий случай отступил к стене, а вот Нум, напротив, вежливо кивнул.

— Мое почтение, мастер Мор…

— Любопытно, — хмыкнул при виде такой компании темный бог и, собравшись над моей головой в темное облачко, со смешком поинтересовался: — Вилли, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — спросил я, когда мы оставили Нума и нэла Ариуса наедине с недовампирами, а сами вернулись в пещеру Гнора, чтобы вплотную заняться неупокоенными душами.

Мор издал неопределенный звук.

— М-м-м… не уверен, что твой ритуал мог бы превратить этих несчастных в монстров. Случайно, да еще в таком количестве, вывести подобных чудовищ невозможно, даже в том случае, если обряд проводился криворуким глупцом.