Начало сделали ярким. Столь ярким, что только от него можно рехнуться. Мое тело кружилось в бесконечной тьме, разрывалось, соединялось — и снова по кругу. Я чувствовал каждый мускул, каждую косточку, каплю крови. Я умирал и не успевал сделать вдох, как умирал опять. Через десяток… сотню мерзких умерщвлений я упал на колени, жадно глотая воздух.

— Хе-хе-хе. — Мои руки дрожали. — К… — зачесал я пятерней волосы назад. — Классика. — И устало поднялся на ноги. Чертоги Разума как они есть. — Сначала вы встряхиваете мое сознание, — позади скрипнула дверь, — чтобы обман сливался с реальностью. — Чем сильнее открывался проем, впуская лучи в непроглядный мрак, тем больше я понимал, какой будет следующая картина.

Одно закрытие век, один вдох.

— Ну само собой, — наклонил я голову. — Привет, мам. — Мы стояли посреди бального зала.

Светский прием в самом разгаре. Кругом кружатся лорды и леди, все в карнавальных масках.

— Дай угадаю, — поправил я воротник. — Будешь говорить, как сильно ты меня ненавидишь?

Женщина, лицо которой… в общем, я не знаю, так ли она выглядела или нет. Но, как любому сыну, мне хотелось верить, что она была самой красивой женщиной на свете. Просто я не помню. Где-то на втором столетии это лицо стерлось из моей памяти. Да, мозгоправы вытаскивали все, абсолютно все. Обнажая мою душу, самые запрятанные кусочки.

Златовласая красавица протянула руку.

— Потанцуешь со мной, сын?

Несколько секунд. И вот мы делаем первое движение. Её ладонь на моем плече, вытянув руки, я чуть прикоснулся к женской талии.

— Да уж, — чуть выдохнул я. — Всегда мечтал об этом. — Воспоминания. — В нашу эпоху танец сына и матери всегда имел глубокое значение. Знак особого внимания, тесных уз.

— Но ты был позором нашей семьи.

Звучит скрипка, раздается звон хрусталя и мелодичный смех.

— Да… — вновь сгущается тьма. — И твоя любовь была особо жестокой.

Меня резко дернуло в сторону. Я осознал, что мое лицо погружено в воду. Кричу, сопротивляюсь. Я маленький мальчик, которого топят в ведре. Вода грязная, ею только что вытирали пол.

— Ма-матушка! — удается мне подышать.

— Не смей говорить этого! — орет на меня женщина. — Ты никчемная грязь! — снова окунает.

Когда вода затекла в ноздри, картина вновь изменилась. Теперь я лежал в постели. Жуткая усталость, боль по всему телу. Я… Я помнил эту сцену. Только все было наоборот. Моя сестренка болела, мучилась изо дня в день. Болезнь съедала её тело. И никакая магия не могла помочь. Собственно, она стояла рядом с кроватью, как стоял я. И вот её руки душат меня. Демоны позволяют прочувствовать тот момент с другого ракурса, ощутить безысходность, и прививают мне чувство вины. Ведь в тот момент, когда кислород закончился, а в глазах потемнело…

…в голове промелькнула мысль:

«Я хочу жить».

Снова открываю глаза.

Моя грудь пробита насквозь, кровь стекает по губам. Снег покрывает умирающий лес. Да-а-а, тут я убил вторую сестру. Снова смена позиции. Снова переписанная история. Она хотела отомстить, праведный гнев. Та дуэль длилась несколько дней. И закончилась в этом самом лесу.

— Если бы я победила, — кричит на меня девушка, — то не было бы никакого Корнара! Не было бы знаменитого демона Черной Земли!

— Д-да, — выблевываю кровь. — Порой я думаю об этом, — смотрю на кроны. — Мой путь завершился бы. Тихая и никому не нужная смерть. — Моя улыбка взбесила иллюзию. — Вот только выиграл я, сестренка. А ты осталась в этом лесу.

— А-а-а! — сносит меня поток телекинеза.

Делаю шаг назад, разорвав танец с мамой. Снова бальный зал. Все смотрят на меня. Это давит, истязает. Но вот я опять смеюсь.

— ХА-ха-ха! — катятся слезы по щекам. — Чего вы ждете от меня?

— Признай, — твердо говорит златовласая. — Глубоко внутри ты жалеешь, что уничтожил нашу семью. Признай, что порой тебе хочется… чтобы ты никогда не рождался.

Щелчок, словно кто-то включил прожектор. Свет, создав колодец, падает сверху вниз. Признать это… хе-хе-хе.

— Ох, нет, — вытер я щеки. Ух. — Но я признаюсь в другом. — На мои губы натягивается улыбка. — В наиболее злом, самом мрачном из того, что есть в моей голове, — перебирал я пальцами, — я получал истинное наслаждение, убивая вас одну за другой.

Моя память вступила в бой с иллюзиями демонов. Каждая секунда как черно-белая фотография.

Матушка издевается надо мной снова, снова и снова. И заканчивает свой путь на полу, утопая в луже собственной крови. А я улыбаюсь.

Первая сестрица постоянно кичится своим превосходством, подталкивает меня в лапы мерзких толстосумов. И закончивает свой путь в кровати с моими руками на шее. А я улыбаюсь.

Вторая сестра постоянно унижает меня, пытается совратить отца, жжет мою плоть, ломает мне кости ради потехи. И заканчивает свой путь в глухом лесу с дырой в груди. А я улыбаюсь.

— Я УЛЫБАЛСЯ! — развел я руки. — Улыбался, глядя на то, как вы подыхаете! Нет никакого чувства вины! Нет угрызений совести! Я выиграл, я прогрыз себе путь, я Корнар. — Щелкнул зубами. — Я всегда буду смотреть на своих врагов, — мой взгляд граничил с безумием, — как на мусор.

Делаю вдох в реальности, сумев на мгновение выбраться.

— Один — ноль в мою пользу! ХА-Ха-ха-ха! Кх! — вновь усыпили мое сознание.

Я не заметил, как пролетел день, затем еще один. А ведь это только начало. Но ничего… Ничего. Мы будем играть в это столько, сколько потребуется. Мира… Я жду тебя. Я жду вас всех, бравые Тени.

Беатриси в очередной раз поклонилась Котрику, выказывая полное подчинение. И в момент, когда Всеправящий не видел, она посмотрела в глаза Риди. А горничная еле заметно кивнула:

«Жду сигнала».

Обитель Кайзера наполнилась жизнью. Впервые за столько лет холод и запустение сменились суматохой. Сотни демонеток, расположившись у подножья и внутри, вовсю готовились к битве. Старые кузницы подземелий не переставая работали, соединяя черный металл и магию холода. Демонесса-кузнец, остудив очередной клинок, передала его «побегу» Кайзера, тот укрепил сталь кристаллами льда и кинул в уже скопившуюся горку оружия. Топоры, щиты, мечи.

Сам Кайзер стоял на балконе, смотрел вдаль, где собирались его собственные войска. Полузаледеневшие демоны просыпались ото сна. Первый, второй, третий… сотый десяток. Безмолвная орава выстраивалась плотными рядами. Вставала в очередь к подземельям на получение оружия.

— Это… кхм… — стояла рядом Бутан, — твоя банда?

— Раньше, — кивнул лорд. — Как и многие, я прошел путь от капитана. Сначала у меня было всего несколько «побегов», — поправил он волосы. — А теперь…

— Ха-а-а! — оглушающе протянули сотни ледяных чудовищ, приветствуя хозяина.

Звук рога. Поднятие флага.

Боевой клич воинов Арулы и Кайзера за считанные часы облетел всю Бездну. И первые безумцы, кто искал кровавого побоища, уже стягивались к ним. Они знали, понимали, куда пойдут две объединившиеся армии. Кому они бросят вызов.

— Мне нужно быть снаружи, — устало выдохнул лорд. — Надо контролировать всех этих тварей, чтобы они не убили друг друга до начала.

— Кхм, — затеребила Бутан палец. — Будь аккуратней.

Вновь Кайзер широко раскрыл глаза

— Ты… боишься за меня?

— Все, — смущение перебороло Льдинку. — Иди.

С еле заметной улыбкой на устах Лорд Неудачи растворился дымкой. Бутан облокотилась о перила. Уняла дрожь.

— Мы справимся, — прошептала она.

Девушка обернулась. В её покоях лежала Мира, рядом сидела Рока. Принцессе нужен был отдых, хотя она так и рвалась в бой.

— Со мной все в порядке, — поморщилась слепая, приподнимаясь.

— Отдыхай, — надавила Ро на плечо подруги, уложив ту обратно. — Нужно еще время на подготовку.

— Каждая минута… — фыркнула слепая. — М! — дернулись заостренные ушки. — Как остальные?

— Я проверю, — прикоснулась Бутан к её руке.