— Крес-с-стовидный, — съязвила Арула. — Ты с-снова за свое?

— Я ничего не сделал! — развел он руками. — Ау! — и сразу прижал руку. — Я уверен, госпожа Жозефина просто строит из себя недотрогу. — Да, этот демон в очередной раз решил приударить за воительницей — и в очередной раз «получил» категоричный отказ. Все это превратилось в рутину и, кроме смеха, ничего не вызывало.

— Демоны… — покачал головой волк.

— Вам легко, господин Сио, — пришла с другой стороны Рока, сев рядом с играющими. — А для таких, как мы… — оглядела она мимо проходящих демонеток, — все это кажется ложью. Фальшь. Сейчас мы вроде на равных, но в любой момент. — Она не стала договаривать: «Эти твари попытаются убить».

— М-м-м. — Оборотень вспомнил родину. Наложил её образ на Бездну. И, к своему удивлению, нашел слишком много сходств. Охотники против оборотней. Демоны против Ордена. Непримиримые враги. — На Черной Земле, — шмыгнул он носом, — чудовищами, жадными до крови, убийцами, безумцами, — улыбка, — считали именно нас, волков. Ха! — кивнул Сио. — И ведь это правда. Целые банды оборотней рвали на куски простых крестьян, жрали человечину, убивали ради веселья.

— И ты тоже? — передвинула фигурку Мира.

— Я… — цокнул он языком. — Я был близок к этому.

— Но ты неплохой, — повернулась к волку Пеле.

— К тому и веду. — Новая улыбка. — Среди кланов были и те, кто хотел мира, с кем можно было договориться. Просто их голоса нельзя было расслышать посреди бесконечной бойни.

— Я уважаю вас, господин Сио, — твердо проговорила Ро. — Но прошу! Демоны Бездны не то же самое, что ваши… волки.

— Говоришь как охотник, — подловил оборотень собеседницу. — Есть цель, идея, а остальное неважно, да?

Рока ничего не ответила.

Мира заправила прядь за ухо.

— А потом появился Клиф?

— Он стал той самой искрой, поджегшей фитиль изменений, — передвинул оборотень фигурку. — Солдатик на три, белое. Хм. — Сио задумался. — Но смог бы он в одиночку? Уже другой вопрос.

Принцесса в последний раз двинула маленькую фигурку.

— Не думаю, что Корнар захочет что-то изменить. Ему… нам… и так нравится наша жизнь. — Мире хотелось вернуть их мгновения счастья.

— Ха-ха! — подпер щеку Сио. — Он уже изменил одно измерение, так почему бы и тут не попробовать?

— Ты проиграл, — ухмыльнулась демонесса.

— Чт… — посмотрел волк на доску. — Как ты… — Полное поражение.

— А я говорила, с ней играть не интересно, — похлопала Пеле по руке волка.

В отдалении прозвучал громкий голос одной из дозорных. Затем демонетка подбежала к Аруле и Туркосу, и последний победно улыбнулся.

— Ага! — хлопнул он в ладоши. — Господа! — окликнул Теней капитан. — Кажется, у нас есть послание от господина Корнара!

Мира сразу вскочила на ноги. Через несколько минут произошел общий сбор в главном шатре. Все Тени с недоумением смотрели на перепачканный и покореженный труп Биоты.

— Если это шутка, — нахмурилась Рока, — то не смешная, — скрестила она руки на груди.

— Терпение, Медный Убийца, — улыбнулся Туркос. — Да, выглядит плохо, но иначе никак.

Каждая секунда тянулась мучительно долго. И наконец в шатер зашла новая демонетка. Она отличалась от других. Её волосы поседели, кожа сморщилась. Не каждый день можно было увидеть… демонетку-старуху. Опираясь на посох, она медленно подошла к лежащему телу.

— А… — тихонько дернула Пеле Сио за штанину. — Почему у неё швы на губах?

Черные нити действительно наполовину зашивали рот старой демоницы.

— Это особа, — передал оборотень мысли, — долгое время служила призванным монстром на Черной Земле и научилась там особой магии. — Зеленый свет осветил палатку. — Некромантия.

Некроэссенция заструилась по иссохшим пальцам, текла, вливалась в мертвую плоть. Секунда, еще одна.

— Кха! — вздохнула Биота. Ее глаза, как и горло, залило светом. И первое, что изрекла умершая: — Сделайте… Кайзера… союзником.

После инцидента с Биотой прошло… вроде дня три… или четыре? Боги, как же сложно со временем в Бездне! Ночь как день, день как ночь. Но, судя по Риди, демоны отчитывают время суток по бурям. Утренний Виуаг, темный пик, кровавый закат, самый черный час. Утро, полдень, вечер, ночь.

Так что… хм-м-м… в темный пик я подкинул Котрику очередную безумную идею.

— А ты шутник, — красовался тот перед зеркалом. Примерял один цилиндр, затем следующий… Разницы не было, но он продолжал выбирать. — Дать тебе оружие и доступ к площадке воинов, хе-хе-хе! — Котрик перевел дух.

— Я уже долго пребываю здесь, — прислонился я плечом к стене. — Веду себя хорошо. — Выдох. — Мне нужно как-то себя развлекать.

— Так прочти заклинание — и все, — повернулся он ко мне. — Скука исчезнет в тот же миг.

— Точно! — наигранно удивился я. — А, нет… — тут же состроил каменное лицо. — Все еще никакого желания.

— Правда, чудесно, что мы оба понимаем ситуацию? — ткнул он поочередно пальцем в себя и меня. — Оба понимаем, к чему все идет, но продолжаем играть в эту веселую игру. — Отброшенный цилиндр полетел в сторону. — Корнар, Корнар, как же мне хочется увидеть твое лицо, когда у тебя не останется выбора. Эм-м… точнее, когда ты поймешь, что его нет.

— Ха! — провел я языком по зубам. — Все еще надеешься убить их, да? — Слабый выдох. — Один за другим мои подопечные будут погибать, вгоняя меня в пучину отчаяния. — Я размял запястья. — Тебе не приходило в голову, что мои чувства к ним тоже ложь?

— Ага, — наклонил голову Котрик. — Нет, мой друг, в этом я уверен точно. Я дал тебе слишком много времени — много и достаточно для того, чтобы ты начал ставить их души выше своей.

Я многозначительно промолчал.

— Так что?

— М? — вернулся темный к примерке. — А! Ладно, иди развлекайся. Может, попробуешь побег? Выход-то совсем рядом. — Теперь я был точно уверен, что есть ловушка, которую весельчак хочет проверить в действии.

— Не сегодня, — отмахнувшись, покинул я комнату.

И вправду, ХА-ха-ха, просто безумие какое-то, в этом Котрик преуспел однозначно. Мои руки были развязаны — и одновременно все еще в цепях.

В узеньком коридоре я столкнулся с Изабель. Специально преградил ей путь, но со стороны это выглядело случайностью.

— Ой! — Шаг в сторону. Вновь чуть не столкнулись. — Простите. — Еще один. — Да что же я…

— Р-р-р! — вспыхнули зрачки. — Слишком много тебе дозволено, шут!

— И еще больше, — надул я щеку, прислонив к ней палец. — Только что мне разрешили тренироваться.

О да, вены от негодования вспухли на висках демонетки. Но эту клоунаду я устроил не просто так. Я хотел посмотреть на Изабель поближе, рассмотреть её. Под слоями пудры скрывались синяки в области шеи, в простонародье известные как… за-со-сы. Бис работает не покладая рук — и не только их… Скорее всего, Изабель как раз пригласили в покои хозяина, чтобы обсудить её бурные развлечения с розовой. М-м-м, уже слышу этот вопрос. «Ты не забыла, кому служишь?»

Наконец я уступил дорогу. Но раздражение демоницы только нарастало. Риди, что была рядом, впервые не поклонилась как подобает. Лишь сделала слабое движение головой. Первый протест бесспорному авторитету. И сделать-то ничего Изи… только что придумал сокращение… не может. Эта горничная моя и только моя. Кстати, тренировочная площадка нужна отнюдь не мне, но об этом чуть позже. Сначала я хотел поговорить с Бис.

Сейчас мы с Котриком испытывали равную тревогу. Две безбашенные, пылкие, красивые. Биатриси лучшая гадюка из всех — и плести заговоры внутри заговоров она умеет, да. А может… хе-хе… это тоже часть моего плана?

Даже с помощью Риоданны поиски розовой заняли какое-то время. И, к удивлению, путь закончился вновь в казематах. Только теперь там была новая мучительница.

— А-а-а-а! — донесся истошный крик из комнаты «игр».

— Риди?

— Я подожду. — Никаких сомнений, никаких противоречий. Демонетка почти полностью под моим контролем.